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东欧扩张
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在东欧，海陆两个方向扩张差不多同步进行。原有组织涣散的政权湮灭不存，三个新帝国强势崛起。这三个帝国分别是，多瑙河流域的奥地利哈布斯堡王朝、北德平原上向东延伸的普鲁士王国、北面和东面的俄罗斯帝国。
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俄罗斯农业拓展
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在这三个帝国中，数俄罗斯局势最为有利。跟英国一样，俄罗斯也处于欧洲的世界边缘，比较容易扩张领土，建立庞大帝国。但俄罗斯也有自己的特殊问题，那就是农业效率低下，囿于农奴制的农民不愿出卖劳动力。另外，俄罗斯承继的文明和生活范式部分可追溯到中世纪的拜占庭帝国，与西欧生活一直都有差异。1610年至1613年，波兰占领莫斯科，俄罗斯进入“混乱时期”。自此后，俄罗斯政府希望捍卫国家传统，与西方保持距离。
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这种政策收效甚好。1667年，在经过与波兰的漫长较量后，俄罗斯攻占乌克兰，将一块广阔沃土纳入版图。但这里有两个问题：如何把人迁居过来，耕种这片空旷土地？收获粮食后，上哪儿去卖？这两个问题一直到1774年才得到解决。那一年，俄罗斯挫败土耳其人，签订条约获得了黑海海峡船运权。此后，乌克兰经济繁荣发展，俄罗斯政府开始从这块富庶的农业新基地得利。
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彼得大帝的西式路径
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在此之前很长一段时间里，俄罗斯社会上层已经习惯了西欧的很多做法。这要得益于沙皇彼得一世，即彼得大帝（在位时间1682年—1725年）精心出台的政策。1698年，彼得大帝到访西欧。回国后决意推行革新，改造俄罗斯。他要求朝臣剃须，穿西式服装；以法国女性为样本，教习俄罗斯宫女；要求有贵族头衔的人担任国家职务，为国效力。这些人中有的主持政务，但多数在海陆两军中任职。为武装军队，彼得大帝设立军需工厂，生产各种物品，从火炮到军服、绑腿纽扣，无一不备。
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在位期间，彼得大帝实现了自己的首要目标——壮大军力。1721年，在经过漫漫苦战后，他强迫瑞典人交出波罗的海沿岸要地。不等硝烟散去，就在这块海边新疆图上缔造新都，取名圣彼得堡，并使其成为“西方之窗”。法国女教师和德国家庭教师纷至沓来，教俄罗斯贵族后裔学习欧洲礼仪和思想。
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彼得大帝有能力推动俄罗斯与过去决裂，原因之一是，大多数农民把他当作“敌基督”。也就是说，在他们眼中，不管彼得大帝的行为有多邪恶也属正常。彼得大帝每给人一次震撼，似乎都在释放一个信号：世界末日即将到来，上帝会惩恶扬善，匡扶正义。抱有这种态度的保守俄罗斯人对统治者和贵族主子的所作所为相当消极。即便是彼得大帝执掌神圣正教会，罢黜莫斯科主教，让普通官员管理教会事务，俄罗斯也没有人站出来大声反对。而且，因为尼康推行的教会改革不得人心，俄罗斯教会已经不能再激起信徒的宗教热情。
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彼得大帝顺利推进改革的另一个秘诀是训练贵族为己所用。他要求贵族子弟必须以列兵身份，服役于特殊“禁卫军”，学习朝廷新政。出类拔萃者会被选中，担任外交官、工厂管理人员、省长、舰长等等。表现优异者，可尽享财富权力。但贵族出身不是晋升的唯一条件。彼得大帝一直在寻觅既有才能、又听命顺从的手下，所以对外国人、乡野之人，以及各种背景的人一律持欢迎态度。对这些人来说，只要自己能力强、运气好，就会有出头之日。这使得贵族阶层几乎完全隔离于俄罗斯社会，高度依赖沙皇。
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叶卡捷琳娜二世统治下的俄罗斯
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彼得大帝的继任者多为女性，她们不得不与贵族保持良好关系，执掌俄罗斯土地。叶卡捷琳娜大帝（在位时间1762年—1796年），即叶卡捷琳娜二世在其中最不具有继承权，但却创下了最大的基业。她是德国公主、沙皇彼得三世之妻。因朝臣结党，杀死彼得三世，最终走上皇位。在叶卡捷琳娜二世统治下，俄罗斯成为欧洲强国。她干预瑞典政治，把瑞典变成俄罗斯附庸，几乎征服了土耳其，并与奥地利和普鲁士瓜分波兰。
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在叶卡捷琳娜二世统治期间，俄罗斯的贵族、官僚、军官和税吏坚信自己能够建功立业。他们为农业开辟新田，建造新城镇，让俄罗斯更加强大，紧跟世界形势。而普通老百姓则不得不违背自己意志，为贵族主子卖力，给国家创收。1773年至1775年间，俄罗斯农民在哥萨克人叶梅利扬·普加乔夫的领导下，发起声势浩大的暴动，将叶卡捷琳娜二世政权和老百姓之间的鸿沟显现无疑。但绝大多数贵族效忠沙皇政权，认为只要让俄罗斯人民服从管教，就有可能实现俄罗斯西化。因此，这种制度相当有效力。未来俄罗斯的强势优越与西欧小政权形成鲜明反差似乎已成定局。
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奥地利扩张
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另外两个国力渐增的东欧政权是奥地利和普鲁士。奥地利受哈布斯堡王朝统治，世代承袭“神圣罗马皇帝”称号。但权力中心位于哈布斯堡家族的世袭土地上——奥地利和波西米亚。从这两个中心出发，奥地利政权于1683年至1699年间打赢土耳其，随后继续往东南两个方向扩张。1714年后，哈布斯堡王朝又从西班牙手中夺走意大利土地，将低地国家纳入帝国版图，实力大增，但从未实现行政上的统一管理。每一个公国、侯国、王国都有自己的政治形式和行政管理体系。皇后玛丽亚·特蕾西亚（在位时间1740年—1780年）及其子约瑟夫二世（在位时间1780年—1790年）曾尝试统一法律法规，但未取得实效。和德国、意大利一样，奥地利公国各有差异，一直处于四分五裂状态。哈布斯堡帝国权力遭到削弱，不能全面调动资源，实现统治目的。而就在此时，法国、英国、俄罗斯势力渐增。
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普鲁士扩张
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普鲁士是欧洲集权程度最高、管理最为严明的政权。从大选侯腓特烈·威廉（在位时间1640年—1688年）时代起，普鲁士将强军列为首要任务。普鲁士土地多为沙质土壤，农业条件不佳，人口稀少。实施强军政策后，国力大为提升。这一地位在1701年凸显。那一年，勃兰登堡选侯腓特烈升为普鲁士国王。
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1740年至1748年，奥地利王位继承战争爆发。1756年至1763年，七年战争打响。普鲁士军队在这两场战争中骁勇善战，名震欧洲。战争初期，普鲁士国王腓特烈二世（在位时间1740年—1786年）从奥地利手中夺走西里西亚省。但在七年战争中遭遇敌军结盟，处境凶险。当时，较量了几个世纪的法国和奥地利忽然联手对抗普鲁士，俄罗斯也加入其中。情势岌岌可危。英国出手相救，向普鲁士提供财力物力支持。1762年，俄罗斯倒戈。普鲁士扭转逆势，转负为赢，法国和奥地利求和。此后，腓特烈二世联手前敌——奥地利和俄罗斯瓜分波兰，使普鲁士国力更加雄厚。
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绝对王权面临的新挑战
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腓特烈二世统治下的普鲁士、约瑟夫二世的奥地利、叶卡捷琳娜二世的俄罗斯有一个共同点——三国都受集权且自诩开明的君主统治。这首先意味着，这些君主都不信仰传统基督教。也意味着，他们尝试过，或者口头承诺过，动用国家政权促进人民福祉，增加社会财富。还意味着，行政管理职能和权威集中在对统治者及其大臣言听计从的官僚手中。18世纪，这些政治原则在东欧收效甚佳，保证了官僚和贵族地主对人数越来越多的农奴实施统治。但在西欧，因为法国、英格兰和荷兰的城镇社会比俄罗斯复杂，绝对王权无力应对。
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法国
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法国一度是欧洲政治楷模，各种既得利益者能对国王大臣起到扼制作用，防止既定规则和办法被篡改。但到了后来，卖官鬻爵盛行，许多要职靠买卖而得。国王调转不灵，行政体制僵化，税收难以维持政府运转。陆海两军经费拮据，法国人在英国人和普鲁士人手下忍辱受败。越来越多的作家公开抨击社会现状。专业人士和商界领袖感觉自己声音微弱，不能左右政府决策。他们开始把目光投向英吉利海峡对岸，看到英国同行能参政议政，在国会中扮演重要角色，欣羡不已。
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英格兰
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英国内政发展方向几乎与法国完全相反。1603年，斯图亚特王朝的第一个国王登上王位，希望建立像法国那样的高效政权，但很快与议会交恶。这个成立于中世纪的机构拒绝授权国王征收必要税种，并与反王权团体一道，就宗教和税收事宜向国王发难。1642年，查理一世与议会彻底搞僵，内战爆发，议会胜出。1649年，英国成立特殊委员会，认定查理一世没有履行对议会的承诺，当处极刑。但砍掉查理一世的头颅非但不能解决任何问题，还让很多英国人大为惊骇。
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王权和议会权之争只是争议的一部分。很多英格兰人认为，应按《圣经》教义和加尔文宗改革、净化教会。这群被称为“清教徒”的宗教改革人士主导了议会，并组织军队向国王开战。最终，议会赢得内战，但也面临着一个棘手任务——教权和王权该怎样重新组织。对此，议员无法达成一致意见。军方推出议会之首、护国公奥利弗·克伦威尔主持政局。英格兰建立军事独裁制。这种制度很快遭到公众声讨，而且实际上也违背了克伦威尔自己的意愿。
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