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1658年，克伦威尔去世，政权分崩离析。几近绝望之中，一群将军和其他政治首脑将斯图亚特王朝继承人推上王位，封为查理二世（在位时间1660年—1685年）。查理二世在法国长大，不愿再次流亡国外。总体而言，他与议会关系较好。不过，查理二世仍想办法与路易十四达成了一项秘密协议，赢得了一笔不小的款子，摆脱了议会的财政控制。作为回报，查理二世同意在路易十四攻击英格兰邻国时保持缄默，以守住英格兰的莱茵河地界。
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1685年，詹姆斯二世登上英格兰王位。国王与议会之间的猜忌再次上升为危机。詹姆斯二世信奉罗马天主教。议会据此认为，国王想让英格兰重新变回天主教国家，并且怀疑国王与法国有秘密勾当。1688年，英格兰爆发政变。荷兰人威廉三世与妻子、詹姆斯二世之女玛丽共同执政。詹姆斯二世下台，政变成功。但议会迫使新君主接受《权利宣言》。该宣言限定王权，在一定程度上对议会有利。自此之后，英格兰国王处于当其政而无统治权状态。具体体现在，国王未经议会授权，不得征税。如若违反，即视为违法。王室不得在英格兰建立常备军。军队须宣誓效忠于议会。
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威廉三世精力充沛，但主要关心与路易十四的陆上战事。在他眼中，只要有人支持他参战，他就乐于把执政权交到议会认可的大臣手中。安妮女王（在位时间1702年—1714年）、乔治一世（在位时间1714年—1727年）、乔治二世（在位时间1727年—1760年）也奉行同一政策。后两位国王都不太会说英语，因此很少参加大臣召开的政策讨论会。他们把大臣委任权交给了罗伯特·沃波尔。沃波尔虽是普通议员，却赢得了君主和议会多数的信任。通俗地说，他就是首相，由他委任的大臣就是内阁。
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1760年，乔治三世登上王位，一直执政到1820年。在此期间，他一度亲临政务。议会、内阁政府的规定和传统由此建立。乔治三世力推亲信担任议员，并亲自委任大臣。但当他计划加强对美洲殖民地的控制时，遭到殖民地强烈反对，并引发英法战争。不久之后，乔治三世陷入间歇性疯癫状态，王权遭到更大程度削弱。权力重回议会及议会领袖手中。
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在旧制度下得到发展的英国政治制度具备实实在在的优势。议员代表英国有产阶层的利益。完备的选举流程有利于新利益群体在议会发出自己的声音。通过这种方式，人们可以就政治决策权展开激烈较量。英国社会实现了自动平衡。另外，与法国相比，英国政府和社会上层合作更为紧密，政策更易获得支持。
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其结果是，英国议会于1600年初建时还像是过时的中世纪产物。到1700年时，这一主权组织控制着欧洲规模最大、增长最快的政权之一。英国政府取得的这一辉煌胜利使得议会制和内阁政府在后来几十年间变成欧洲大陆改革家心目中的政权模型。这些改革家厌恶自己国家的极权王室政府。
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在实施专制政体的俄罗斯，社会分裂为贵族和农奴。军事模型主导着行政管理的方方面面。普鲁士代表社会和政治组织的一种极端。而英国代表另一极端：中产阶级权力最大，宗教及其他多元文化形式比欧洲大部分地区都普及。欧洲其他国家位于这两个极端之中。
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总而言之，欧洲在旧制度下取得的巨大成功，以及这一成功的表现——领土扩张意味着，与以前相比，西方文明圈在社会、经济和政治层面上更趋兼容并蓄，更加多元多样。
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欧洲文化
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多元、多样也是旧制度下欧洲文化的特色。不同社会阶层、不同民族，更不用说不同职业、不同派别都发展出了独具特色的思想行为方式。通用模式仍然存在，但并不鲜明，也从来没有阻止个人群体的自我发展。
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法国艺术和文学领先欧洲。尤其在叶卡捷琳娜时代，波兰和俄罗斯社会上层深受法国文化影响。但西班牙、意大利和奥地利文化也有一定的影响范围。这一范围建立在哈布斯堡王朝基础上，将天主教反宗教改革传统带入18世纪。英国和荷兰自成一体。1770年，德国浪漫主义诗人热烈宣告德国从法国文化独立。
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与艺术和文学相比，科学更具国际性。不过，法国的笛卡尔追随者与英国信奉牛顿学说的人发生冲突；德国的莱布尼兹与牛顿也有立场纷争。但他们的争执部分带有民族主义色彩。虽然有此纷攘，科学家以观察和测量为手段，快速解决了多数争议。而在其他领域，品味是不二法门。语言、宗教、个人情绪、地方联系等偏好因素造就了一批文化圈子。
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旧制度文化的典型特点是专业化程度加深。在这个时代，作家开始靠销售作品为生，创造了一种独立于教会和政府之外的新职业。与之相比，画家和音乐家仍要依赖贵族赞助或教会委托维持创作生命。科学家时而任教于大学，时而供职于政府。比如，瑞士数学家莱昂哈德·欧拉（1707年—1783年）在23岁那年受聘为圣彼得堡国立大学教授。1741年，应腓特烈二世之诏前往柏林，但在1766年返回圣彼得堡。旧制度下的科学家享有很高的社会声望。英国数学家、天文学家艾萨克·牛顿（1643年—1727年）在世时即被视为巨擘丰碑。去世后，与英格兰历代国王女王葬在西敏寺。
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自然科学
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1650年后，现代科学获得巨大新能量。对世界上所有的动植物进行观察、记录和分类是一桩艰巨任务。欧洲人用显微镜、望远镜、温度计、气压计、六分仪观察记录事实，其准确程度远超以往。因为收集整理信息任务繁重，多数科学家终日埋头钻研，让科学事业生机焕发。每个人都知道正在开展中的研究项目具备什么样的意义，没有人再去怀疑欧洲是否已在知识领域远超先人和其他民族。当然，要想建构学术，必须制订实用有效的分类办法。在这方面，有两位欧洲学人成就卓著。一位是发明植物属种分类法的瑞典学者卡尔·林奈（1707年—1778年）。该法流传沿用至今。另一位是法国博物学家布丰（1707年—1788年）。他以动植物为主题，创作四十四卷巨著《自然史》。
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牛顿时代
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但对后世影响最大的科学发现是数学和抽象科学。牛顿是其中关键人物。牛顿在伽利略去世同年出生，实际上也是伽利略的思想继承人。牛顿阐述了微积分理论，在数学方面建树颇丰。德国人戈特弗里德·莱布尼茨（1646年—1716年）也被认为发明了微积分，并创建了二进制算数。时至今日，这一计数法仍在使用。后来，两位伟人的追随者对微积分原创者是谁的问题争执不休。
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但牛顿的不朽成就集中体现在物理学和天文学两个领域。他用棱镜做实验，发现太阳光既可分解为彩虹色彩，又能合成白色光。他还发明了反射式望远镜。在某些方面，这种望远镜比使用透明镜片的望远镜还先进。但牛顿主要以重力理论闻名于世。1687年，他发表了《自然哲学的数学原理》一书，阐述了重力理论。牛顿假设，所有物体都因一种力而互相吸引。这种力与两物体间距离的平方成反比。从这一假设出发，牛顿证明月球和行星的运动，以及地表附近下落物体的运动都遵循同样的法则。他用数学形式表达这些法则。也就是说，只要有重量、距离和速度数据，就能计算出物体运动方式，还能推算出过去数据。
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牛顿理论为他的同时代人提供了新的启示力量。人们突然发现，天体运动竟然与球的运动轨迹、苹果在风中的坠落轨迹相契合。用几个简单的数学公式就能解释万事万物。这让有些人认为，神秘“重力”在远处悄然起作用。但无数个观察结果都证实了牛顿理论，行星和炮弹的运行轨迹被牛顿公式言中，谁还会去怀疑这种新理论的准确性呢？很多人觉得诗人亚历山大·蒲柏所言不虚——“上帝说，让牛顿来吧，一切变为光明。”
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在英格兰和欧洲大陆，像牛顿一样的一流实验学家和数学家还有很多。他们创立各种专业学会，其中以伦敦皇家学会最负盛名。各学会互通信函，并公开发表会议内容和所收论文。一个由科学家和学者组成的生动活泼的沟通网络就此形成，涵盖从伦敦到圣彼得堡，从佛罗伦萨、马德里到斯德哥尔摩的广阔地域。就连远在北美的本杰明·富兰克林（1706年—1790年）都能把自己的闪电实验结果告知欧洲同仁，证明闪电是电流的一种，并获得了欧洲世界的认可。这一科学沟通网络保证了数据和思想的持续流动，让科学真正成为国际性事业。
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可与牛顿成就相媲美的天文学和物理学理论突破直到1789年才出现。但安托万·拉瓦锡（1743年—1794年）引领化学登上精确新高度。拉瓦锡准确测量出了化学反应前后的物质重量。并在这一基础上，解释了燃烧过程，发现并测量了氧气的消耗、二氧化碳及其他气体的释放。拉瓦锡还清晰界定了元素和化合物之间的区别。很多由他命名的化学元素名称一直沿用至今，如氧气等。正是由于拉瓦锡的开创性工作，化学在旧制度接近尾声时已做好准备，全力迎接19世纪的所有技术成就。
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社会理论
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牛顿思想从根本上改变了欧洲人的世界观。如果浩瀚无垠的宇宙空间都遵守同样的运动法则，上帝怎么还会干预人类事务呢？上帝似乎是一位数学大师，一位造诣深厚的工匠，按照自然法则创造世界，不太可能会亲手毁掉自己的劳动成果，或者承认其不完美、有缺憾，再以奇迹形式修正。这样一来，宗教改革时代建立的世界观遭到全面质疑。
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