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中国广州的欧洲贸易 这是19世纪初广州港一景。当时，广州是中国唯一对欧通商口岸。画家很可能是中国人，但他的画风迎合了欧洲品位，着重突出欧洲六国国旗以及岸上隶属各国的交流机构。港中小船是为内河和运河交通而设。前景出现三艘大船，可能是为了突出欧洲巡洋船外观。但从这里也可以看出，画家对船了解不多。因为欧洲船有多张风帆，每只桅杆上都有桁端。画中的双船首也完全不合实际。这些不实之处表明，鸦片战争（1840年—1842年）爆发前几十年，中国和欧洲互有认知差距。而鸦片战争使中国大门突然洞开，为欧洲侵略提供了条件。
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原因不难理解。太平军虽然来势汹汹，却照样被传统手段镇压。在接下来的几年里，官军又成功对其他叛乱群体采取军事行动。毋庸置疑，西方人是中国人的眼中钉、肉中刺。但因为中国农村一贫如洗、动荡不安，干扰了贸易的正常进行，传教士生活岌岌可危，西方影响有所弱化。中国几乎所有的统治者和有识之士都打心眼里痛恨、鄙视欧美白种蛮夷，认为他们粗野凶残，希望假以时日将其驱逐出境。与此同时，他们又觉得最好的办法就是尽量对这些闯入者不理不睬。
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这种政策注定失败，因为中国当时面临的问题太多，无法补救。一个世纪前达到辉煌高度的传统秩序面对内乱西侵无以为继。农民问题打成死结，只能向后推延。西方挑战更难于应对。与印度土地上的情形一样，中国旧秩序破败不堪，不可修复。但是没有人知道要做些什么，新的行动方案无法达成一致意见，困惑迷茫情绪弥漫。这是面对西方优越性时大多数国家都会有的反应。
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日本
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日本走了一条完全不同的道路。一小群改革者决意谋得权势，壮大日本国力，确保国家安全。他们很快意识到，必须发展现代工业，武装海陆两军。但现代工业需要新技术、新知识，为此要建立新教育体系，多方面改变日本传统生活。一旦踏上根本变革之路，日本领导人在实施下一必要步骤时从不退缩。
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卓绝发展的第一个里程碑奠定于1854年。幕府废除自1638年起实施的闭关自守政策。促成这一决定的导火索是马休·佩里率美国海军前往日本。1853年，美国战舰首抵日本，遭到拒绝，无法进港。次年，佩里率军重返，日本政府顺从，同意开放两个港口停泊外国船只。1858年，日本与美国签订了一份详尽的通商条约，后来又分别与荷兰、俄罗斯、英国和法国签立。
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眼见幕府软弱无能，向外国人屈膝顺从，爱国武士和觊觎德川家族权位的氏族领袖挺身而出，强调向天皇本人尽忠。当时，神道教日益成为公共宗教，也为光复天皇权力提供了正当理由。但矗立在幕后政治中心的却是军事家族。他们之间或结成非正式联盟，或互相争斗。
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因继承权不明，幕府权位遭到削弱。德川家族的直接继承人都已去世，后期掌权者皆懦弱无能。而且，他们完全不确定开放国门、对外交流的新政策是否明智，是否会危及自身利益。最终，德川幕府内部四分五裂，力量涣散。而在此时，他们的政治对手却在爱国口号和天皇背后的人物领导下日益团结紧密。
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1867年政变将这一幕推向高潮。德川幕府逊位，一位年轻天皇接管所有事务。“外部氏族”成员占据了天皇身边的所有要职。但在升上权力高位的路途中，这群日本新统治者遭到当头一击。1864年，英法荷美联合舰队轰炸并摧毁了日本若干海岸要塞，以示对日本各地反外活动的不满。看到西方炫耀军威，1867年掌权者更加确信，如果不能壮大国力，捍卫国家，单纯靠实施反西方政策行不通。因此，他们权宜变通，放弃反西方路线，力学强大之策。
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决定一旦做出，便破釜沉舟，不再犹豫踌躇。凡是有利于建设现代海陆两军的东西，他们都决意拥有。这意味着要大刀阔斧地实施教育、社会和政治改革，发展全新工业科技。为此，日本领导人毫不退缩。农民和普通老百姓顺从形势，领导人执掌全局。仅在一代人时间里，现代日本即以疾风迅雷之势屹立远东。
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在做出向西方开放这一命运攸关的决定时，日本人当然意识到了中国遭遇的困境。19世纪60年代，英国挺入缅甸，法国入侵越南、老挝和柬埔寨。这一消息传遍了东南亚。日本也尽人皆知。鸦片战争以后，中国摇摇欲坠，东南亚附庸国也战栗不止。面对欧洲武装力量，东南亚统治者很少抗争。暹罗保持独立，但更像是英法两个帝国势力范围内的缓冲区，而不是因为统治王朝有什么内力。又过了十年，东亚只有朝鲜仍与外界隔绝，保持独立之势。但到了1876年，这个远东文明圈的边远堡垒也开放港口，为西方贸易提供便利。
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美国南北战争
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正当亚洲经历急剧深远的变化时，美国羽翼丰满，成为西方文明参与者。1846年，美国与墨西哥交战，吞并加利福尼亚、得克萨斯及中间领土，成就现有国境线。1853年至1854年间，盖兹登购地将美国版图扩展到最南方的新墨西哥和亚利桑那，为修建州际铁路创造了便利条件。1867年，联邦政府从俄罗斯手中购得阿拉斯加，美国达到现有陆地面积极限。
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在一段时间里，局势似乎不太明朗。美国疆域如此辽阔，联邦政府有没有能力统一各地？因为当时的美国人多拥护本州，地方意识强。受这种情绪影响，大型强权政治集团于19世纪50年代成型。导致各州分立的情绪因素是奴隶制。在美国南方各州，维护黑奴制这一“奇怪制度”的呼声甚嚣尘上。部分原因是南方人对奴隶解放前景极度恐惧。经济灾难、流血革命是困扰他们的噩梦。与此同时，厌恶奴隶制的北方人日渐增多。在他们看来，奴隶制不文明、不人道，让美国蒙羞。北方极力呼吁废奴，而南方狂热支持奴隶制。达成妥协愈发艰难。
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1860年，联邦瓦解。亚伯拉罕·林肯当选总统，但未赢得绝对多数。而且，支持他的势力全部来自北方和西方。南方对这个新任共和党领袖兼发言人又害怕又不信任，因此退出联邦，以美国独立战争精神组建南部邦联。但林肯和北方各州认为退出不可接受。战争接踵而至，漫长、惨痛，令人绝望。最后，北方因人多势众、工业实力强得胜。但一直到战争结束前夕，南方仍奋力反抗。这种韧性给一个国家政府出了一道难题。因为，该政府秉持的政治理论是，权力来自被管理者的授意。
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最初，奴隶制存废问题并没有进入政府管理视野。但到了1863年，林肯决定发表《解放黑奴宣言》。随后，联邦军以解放黑奴姿态挺入南部各州。1865年至1870年间，美国通过第十三、十四、十五个宪法修正案，赋予被解放黑奴完整公民权利。但在实际中，对黑人公民的歧视仍广泛存在，成为美国社会生活的显著特征。
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漫漫内战创造了对军需品的巨大需求。铁路里程快速增加，为钢铁产业打开了庞大新市场。北方经济欣欣向荣，美国一跃成为工业生产大国。工厂技术与英国和欧洲最新工艺接轨。在农业机械化等领域，美国引领全球。小麦出口量大增。这意味着，即便在战争年份，虽有大量农业人口参军打仗，仍能做到农田不荒芜、粮食有保障。
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因此，北方的胜利也意味着工业进一步发展、农业实现机械化。锄耕采摘式的棉花生产方式在南方又维持了八十多年之久。但正是这种农业生产生活方式导致南方战败。美国的未来不能建立在一个高度分化的社会上。在这样的社会里，奴隶被迫劳作，为的是养活少数富裕的种植园主。最终，美国建立了一个更加复杂多样的社会。个人社会地位和商品生产销售由市场价格和个人精明眼光决定，至少在理论上是这样。
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美国新社会与大西洋彼岸的英格兰和西欧存在一些差别。贵族元素几乎缺席美国场景，限制个人提高社会阶层的藩篱也比欧洲稀疏。尽管有此不同，美国人仍充分借鉴西欧技术和思想。1865年，美国东北部地区差不多赶上了英格兰和法国的发展水平。此外，美国开始将美洲大陆上精通技术的群体植入政治边境。除战败的南方以外，下一代美国人利用良好工作条件和先进手段，一心一意提高生产技能。
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美国南北战争 19世纪60年代，摄影术应用于事件记录。因此，美国南北战争的真实影像与十年前爱国主义画家的绘画形成惊人反差。这张照片记录了1863年钱斯勒斯维尔战役中，联邦军攻打几小时后留下的一堵墙、一道战壕。照片上随处可见丢在地上的武器和南部联军阵亡士兵，而非画家笔下在马背上挥舞军刀的将士。但欧洲军事观察者仍然认为，美国南北战争性质并未发生改变。他们也觉得，美国人缺乏作战技巧，打不好速战速决战，不能取得像1859年至1871年间意大利和德国统一那样的战争效果。
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美国的成功与俄罗斯、中国、印度和伊斯兰世界所怀疑虑、所遇困境形成了鲜明对比。但我们不应忘记，美国是在绕过南方战败产生的问题后才取得成功。美国工业发展热潮中很少能看到南方的身影。那里仍然贫穷落后，愚昧无知，游离在繁忙喧哗、渴求发展、日益城镇化的北方之外。而这一切在南北战争后突然发生。
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世界其他地区