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南美另有不同。阿根廷、巴西南部和智利仍对欧洲移民敞开怀抱。但南美距离欧洲较远，越洋去美国的移民人数较多。铁路修建后，农业迅速向内陆扩张。外国资本起到重要作用，其中多数来自英国。“南锥体”重视农业出口，巴西咖啡、阿根廷牛肉和谷物供应世界市场。组织出口贸易者为地主上层。他们的生活方式与南北战争前美国南部种植园主相似。而在田野草原劳作的农牧人过着混乱无序的边疆生活。
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巴西最南部省份的矿主、咖啡种植园主和企业家把黑人、印第安人聚居区视为殖民地。巴西曾和阿根廷结盟，推翻了巴拉圭政权。而在巴拉圭，耶稣会传教组织被毁，三位军事独裁者相继执政，招募瓜拉尼印第安人，打造纪律严明的军队。1864年至1870年，巴拉圭战争爆发。巴拉圭人死伤惨重。
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此后，智利人再次向世人证明，一个掌握欧洲技术的人口能够施加军事强权。1879年至1883年，智利、玻利维亚和秘鲁三国为争夺储藏在南美海岸荒漠中的珍贵海鸟粪而干戈相向。最终，印第安人占人口多数的玻利维亚和秘鲁战败。智利夺得这些富含磷酸盐的鸟粪，掌控1914年前世界上最廉价、最优质的化学肥料。
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亚洲“外环”
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俄罗斯社会上层和农民阶层之间的差距与中国人、日本人、印度教徒、穆斯林之间的差距相当。后者的差距体现在，一小部分人深谙欧洲文明，但绝大多数人无知无觉。所以在这方面，以及其他很多方面，俄罗斯一半是欧洲社会，一半是亚洲社会。
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中国
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1895年前，中国统治阶层仍秉持原有思想方式，几乎不曾变动。经历过太平天国运动（1851年—1864年）这一严重危机后，中国暂得喘息机会。但这一机会白白流失，中国在这段时间里如一潭死水静滞不动。
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麻烦在于，幼年熟读儒家经典的中国知识分子没有一个人真正意识到中国政治需要根本的变革。清政府曾委托外国人推行了一些改革。1863年，英国人赫德组建中国海关，使之成为效率最高的中国政府部门。1896年，中国在全国范围内设立邮政系统。该部门原隶属海关，实际上担负着培训中国现代官僚的使命。
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清政府有意创建现代海陆两军，但没有下多大气力。1875年至1878年间，中国陆军攻打中亚穆斯林和土耳其人，将中国边境恢复到原有水平。中国对西藏和蒙古的控制较弱，但从未放手。另一方面，俄罗斯侵入满洲，法国于1883年占领越南，英国于1886年征服缅甸，原有承认中国宗主权的外围领土越来越少。
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欧洲和美国传教士深入中国腹地。19世纪80年代，铁路将西方商品运往中国内陆。华北的煤矿和铁矿也以西法开采运营。但所有这些东西都未能改变中国人的信念：要想活命，就得靠老法子，别的方法不顶用。
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随后，日本和中国就朝鲜问题发生争执。1894年，中日战争爆发。开战不久，日本捷报频传，中国大伤自尊。半个世纪以来，中国人不得不忍受这样一个事实：西方蛮夷有秘招打赢战争。但中国人没有用心找出这个秘招到底是什么。而现在再明显不过的事实是：就连日本人都知道了这个秘招。要知道，日本起步时的技术水平比中国高不到哪去。无所作为再也行不通。激烈决绝势在必行。
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对外国列强的反应
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行动之所以如此紧迫，是因为此时欧洲人正加紧计划，意欲在中国划定势力范围。1897年至1898年，德国从清政府租借山东半岛，引发其他列强的疯狂争抢。他们都急于争到新权利。内陆铁路通行权迅即成为利害攸关的大奖。俄罗斯获得满洲铁路控制权，英国计划用汽船和铁路打开长江，法国聚焦南方，从河内修通北上云南的铁路。德国人来得比较晚，将势力范围锁定在北京近郊，把其他列强挡在京城外。而美国则提倡“开门”政策，希望每一国都平等享有中国全境通行权。
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中国人的第一反应是奋力赶走外国人。秘密社团组织“义和团”宣扬，中国人理应仇视一切外来者。但他们用错了办法，企图借魔力挡住欧洲人射来的子弹。1900年，义和团攻击欧洲驻京公使馆，被工作人员赶走。欧洲列强派远征军增援，将义和团残忍射杀，并要求中国政府赔偿西方人损失。
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面对义和团运动的失败，中国人纵有不情愿，也不得不直面改革现实。1905年，清政府废除古老的官吏选拔制度——科举制度，不再考查士人君子对儒家典籍的掌握情况。这一变化对中国影响深刻。原来还对古圣先贤的著述字斟句酌的年轻人如今涌入传教士学堂学习，希望找到西方强大的秘密，并在政府谋得一官半职。不少年轻人东渡日本求学。美国决定从庚子赔款中抽出一部分，赞助中国学生到美国大学学习。
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显然，西式教育需要一段时间才能产生效果。语言这一障碍很难跨越。洋学堂什么时候才能培养出新一代？当时的中国人心急火燎，无暇思考。秘密结党发动革命一直是古代中国社会的一个特点。1894年至1895年甲午战争后，这些党会重获新生。同盟会领袖孙中山（1866年—1925年）从西方和日本政治论著中汲取营养，希望找到适合中国情况的思想，最终提出一套融合民族主义和社会主义的革命观点。
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1911年，辛亥革命爆发。次年，年仅六岁的皇帝逊位，清王朝终结，但人们对前路却越来越迷惘。此时，封建军阀希望建立新王朝，反对彻底革命。身为国民党党首的孙中山对封建军阀提出挑战。西方列强加剧外交干涉和商业利益争夺，中国苦难深重。而日本于1910年吞并朝鲜，此时已显露真面目，意图挑选傀儡登上中国皇位。
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到1914年时，中国的政治统一和独立局面行将崩溃。中国曾满怀文化自豪，对外部世界置若罔闻，如今尝到苦果。
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日本
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日本历史的方方面面都与中国的不幸遭遇形成鲜明对比。1867年，天皇“复辟”，决意实施彻底改革。日本的运气好就好在登上皇位的这位年轻人——明治（在位时间1867年—1912年）聪颖睿智、意志坚定。危急关头，他一次又一次选对佐臣，力挽狂澜。在明治天皇治理下，日本保持了政策的连续性，取得了惊人成就。
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政治改革
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明治政府的首要目标和中心任务是壮大日本国力，让大和民族不再畏惧外国的坚船利炮。推翻幕府政权的武士一派很快认识到，要实现上述目标，必须进行深远的变革。1869年至1871年，他们废除了“封建主义”。这意味着武士阶层没有权力再向农民征收米租，但他们因此得到了一笔收益丰厚的政府债券作为补偿。
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邮政、日报、以开办西学为务的教育部随后跟进。1872年，天皇下诏实施普遍兵役制。这一诏令具有激进意味，不深入思考很难理解其对日本社会的重大意义。诏令实施前，携带兵器是武士阶层令人艳羡的特权。而现在，商人、贫苦农民，甚至是让人瞧不起、只能干粗活脏活的人也能参军入伍。军队提拔军官看的不是出身和传统社会地位，而是能力资历。这为人才打开了一扇职业大门，对贫寒农家子弟尤其有吸引力，但也招致了守旧武士的不满。1877年，他们发动武装叛乱，遭到新军镇压。胜利之后，旧秩序土崩瓦解，完全无望东山再起。
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日本人从不执于过去。1889年，天皇以德国俾斯麦帝国体系为蓝本，颁布新宪法，将投票权限制在富裕阶层中。选举产生的日本国会（即议会）权力非常有限。但国会也为有政治地位的日本人提供了向政府最上层表达意愿的通道。这其实正是国会的使命所在。随后，日本政府按照欧洲财产权和司法程序思想修改各项法律。1897年，日本确立日元金本位制度。
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与此同时，日本政府大力引进现代工业，装备海陆两军。在日本，一般是政府牵头实施创新，工厂接力生产合意产品，政府承担销售任务，有时会以极低价格卖给私人创业者。这意味着，企业初创成本是由政府承担的。而政府有税收兜底，能经受住初始损失。但私营企业主接手后，自由市场价格便开始发挥作用。日本政府对欧美进口工业品设置低税率，因此日本企业必须提高生产效率，才有望占领市场。到1914年时，一些日本产品，尤其是纺织品，开始在远东出口市场上与欧美产品抗衡。
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