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珍珠港事件和日本首战告捷：1941年至1942年
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1941年12月7日，局势出现新转折。就在德国告停俄罗斯攻势之后的第二天，日本袭击珍珠港美国海军基地，击沉了停靠在港的美国战舰。当天，美国航空母舰巡洋出海，因此毫发无损。
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日本战略家认为，如果能让美国太平洋舰队陷于瘫痪，就能拿下荷属东印度群岛（印度尼西亚）上的油田，确保海陆两军石油供应。日本还希望在东南亚、中国和太平洋诸岛建立一个庞大的“东亚共荣圈”，无限期扼制反攻态势。鉴于当时的作战方式，以及登陆防守海岸的种种困难，日本的这种希望并非不切实际。
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珍珠港事件六个月后，日军的所有打算似乎都已兑现。前线频传捷报，菲律宾、马来亚、缅甸、荷属东印度群岛全在日本掌控之中，就连太平洋西南小岛上都有日军驻守。“亚洲人的亚洲”这一口号曾对生活在英法荷前殖民地的许多居民有吸引力，但日本很难把当地人对欧洲殖民主义的敌意转化为对日本东亚帝国的积极支持。与此同时，中国抗日战争仍在进行。印度人几经犹豫后，决定安于英国管理，筹建庞大新军，保护与缅甸接壤边境，阻止日军再度进攻。
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逆转潮头：1942年至1945年美国动员和盟军攻势
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日军虽首战告捷，但若遇美国全力调动资源，则不是美国对手。珍珠港事件后，美国启动全面动员，利用所有人力资源，以最快速度建起强大海陆两军。在全面战争管理方面，英国根据一战先例制订出了详细方案。所以，美国政府可以参照英国经验，建立高效体系，并根据参谋长联席会议设定的战略计划，配置战争资源。以前看起来遥不可及的生产目标现在不仅能够实现，还能做到绰绰有余。得益于工农业生产高效率，美国可以将租借物资源源不断输送给英国、俄罗斯等盟友的同时，壮大自有军力，前往海外参战。
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珍珠港事件刚刚发生，希特勒就向美国宣战。当时，日本并没有告诉他日军作战方案，而且拒绝德军请求，不愿攻打远东的苏联。希特勒宣战后，美国更坚定了与英苏协同作战的决心。三国商定，尽管日本袭击珍珠港，但仍将兵力集中在对付德国上。原因是，如果任由希特勒攻打俄罗斯，一旦希特勒得手，就很难再制服。因此，盟军的军事行动远比德意日组织程度高。
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美国动员和盟军计划效力开始在1942年底显现。当时，德国东线战场上的军事行动规模最大。1942年8月，德国对俄罗斯发动第二次进攻，但在伏尔加河岸的斯大林格勒受挫。因船运紧张，到达苏联的租借物资仍然很少，苏联不得不自力更生。但乌拉尔山以及东面国土上的工厂能大量生产坦克枪炮。而且，纳粹残暴统治昭然若揭，苏联人民紧紧团结在苏共领导下。
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在其他前线上，局势也开始于1942年下半年向盟军倾斜。6月，美国赢得中途岛海战，日本胜局结束。1942年下半年，在太平洋西南部瓜达尔卡纳尔岛上，美日展开殊死决斗，美国再次得胜，这次是陆战告捷。对德作战方面，英美取得的第一个重要胜利是在大西洋上。德军潜艇一度击沉美国多艘战舰，阻碍美国到海外部署力量。1942年仲夏，这一危险大致克服。11月，美英在北非开展大规模登陆行动。此前几星期内，英军在埃及挫败德意联军，取得决定性胜利。到1943年5月，地中海南岸尽属盟军之手。以此为据点，英美联军于1943年8月攻破西西里，9月攻占意大利大陆。多数意大利人急盼和平，罗马发生政变，墨索里尼下台。德国迅速回应，控制意大利北部。希特勒派特遣部队解救墨索里尼出狱，但此时的墨索里尼不过是一个软弱无能的傀儡而已。
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在苏联前线，德军于1943年7月发起第三次攻势，但很快被击溃。自此之后，苏联红军处于攻势，德军绝望反击。到1943年时，美国租借物资极大补充了俄罗斯国内生产的不足。美国生产的卡车、鞋子和食物保证了苏联红军的机动性。
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和平问题
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苏联不断取得胜利，美英苏三国领导人统一步调很有必要。1943年11月，斯大林、罗斯福和丘吉尔第一次聚首德黑兰，商讨未来战略。英美两国承诺，不管在法国海岸登陆有多少实际困难，也要在1944年打到英吉利海峡对岸。每个人都相信如登陆成功，德国必败无疑，因为苏联也承诺在法国登陆的同时，在东线发起大攻势。
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1944年6月6日，盟军登陆诺曼底。几周后，德军被逐出法国。但盟军在进入德国前，遭遇恶劣天气。1944年12月，希特勒发动反攻。东线苏军攻入波兰，但未打入柏林城。1945年5月，苏美在易北河会师。盟军在欧洲战场的胜利姗姗来迟。会师前几天，希特勒自尽，纳粹运动终结。但在此之前，数百万犹太人和欧洲其他民族在灭绝集中营里惨遭屠杀，欧洲多数地区蒙受重创。
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如何安排战后地图是盟军争议焦点。在摧毁希特勒之前，盟军一直通过提前磋商，统一不同意见。比如，1945年2月，罗斯福、丘吉尔和斯大林第二次在雅尔塔会面。但此时，德国彻底瓦解，必须做出艰难抉择。而且很明显，苏联想要在东欧建立的“友好”政府不符合英美民主标准。在一段时间里，美国仍对友好磋商化解分歧抱有希望，期待苏联伸出援手抗击日本。
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1944年底，日本作战能力局限越来越明显，美国对苏联协助远东战场的愿望也相应减弱。美国潜水艇击沉日本多艘军舰，日本无法再利用“共荣圈”资源。1943年初，美国开始把特遣部队从基地调到千里之外，并在保障供给情况下对有防御设施的海岸发动袭击。这意味着，日本在太平洋的防御体系变得不堪一击。就算守军再骁勇无敌，在被切断与本土联系、缺粮少弹情况下也活不了多长时间。迈出这些大步子后，美国首先进入菲律宾，随后逼近日本岛。
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最后一击迅疾到来。1945年8月6日和8月9日，美国空军将新研制的核弹分别投往广岛和长崎。8月9日，苏联进军中国东北地区。重重灾难面前，日本政府于8月15日求和。正式投降仪式安排在1945年9月2日。此时距离欧洲战争开始仅隔六年零一天。
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二战三巨头 这张照片拍摄于1945年2月雅尔塔会议召开间隙。正中坐着的三位是英国首相温斯顿·丘吉尔、美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福、苏联最高统帅约瑟夫·斯大林，后面站着的是他们的高级参谋顾问。这是三位政府首脑第二次聚首商讨制订作战计划、方针政策。1943年，三人在德黑兰已就法国第二战线达成了一致意见。雅尔塔会议更关注欧洲未来政治问题。在远东，虽然斯大林的确按照雅尔塔会议安排，于欧洲战场结束3个月内参加对日战争，但军事合作似乎不及政治协议重要。那些或被解放，或被征服的土地应在战后采取什么样的政体？对这一问题，合作之路已被证明走不通。雅尔塔会议上的政治构想未能付诸实践。在这张照片拍摄之际，二战伟大联盟已有松动之势，两年后完全解体。
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二战骇人场景 1914年至1918年间，战壕中长期存在的僵局击碎了人们对战争的浪漫幻想。1939年，希特勒采用闪电战战术，战争重回运动战形式。如果二战没有演变成血腥持久争斗，运动战也许能恢复战争胜利荣光。二战最终因盟军强大的工业生产和战略合作而终结。胜利临近之际，两则消息让人不寒而栗。上面的照片拍摄于1945年5月，地点在布痕瓦尔德纳粹集中营。画面中，犹太人和纳粹政权的其他敌人濒临饿死边缘。美军来到他们身边。很多人已经死亡，尸体堆集在露天大坟场。这些照片让美国公众极度震惊。此前，曾有人报道过纳粹集中营，但人们一直以为那是战争造势手段。这张照片确凿无疑证明了人们前所未见的残暴和大规模屠杀的存在，可以说是一种新的骇人听闻。下面这张照片显示了1945年9月日本长崎上空升腾起的蘑菇云，标志着另一种骇人听闻——核武器造成的大规模破坏。
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结论
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第二次世界大战结束了，至少在官方层面上是这样。还有不少问题亟待解决。但日常生活喧哗躁动，抉择无处不在。没有人有时间思考20世纪两场世界大战及其变化是否标志着一个时代的结束。但二战已经过去了半个多世纪，从当今视角来看，历史学家很可能需要给二战后时代贴上一个新标签。
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15世纪后半叶，欧洲引领航海大发现，西欧主导世界，现代开始。但1945年后，欧洲殖民帝国土崩瓦解，欧洲世界权力终结。与此同时，新的超级大国崛起，原有世界领导权中心分裂为东西两部分。毋庸讳言，苏联和美国都从西欧承继、借鉴了很多东西。但不论是美国人，还是俄罗斯人，都与战前统治地球的西欧民族不尽相同。
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两次世界大战时代也标志着，欧洲资产阶级公共事业和私有企业微妙平衡被打破。这一平衡最初于14世纪的意大利和莱茵兰的几个城邦中达成，于16、17世纪扩展到荷兰、英格兰和法国，并在18、19世纪被中欧和东欧粗略模仿。这一平衡为私有资本积累留下了广阔空间，促使人们按照私人利益最大化原则谈判买卖价格，大胆追逐利润。政治和军事权威对市场的干预一直非常重要。税收和关税影响市场价格。发生危机时，政府和军方常对食物及其他生活必需品强制实施固定“公平”价格。但与其他时代、其他地区相比，资产阶级占主导地位的欧洲给市场留下的自由空间更大。