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新经济政策下，苏联经济缓慢复苏。列宁遭暗杀者枪击后并发中风，于1924年去世，苏共政权受到削弱。1920年，因国会拒绝签署《凡尔赛和约》，美国退出欧洲事务。剩下的两个战胜国也因法国于1923年占领德国部分地区、强迫赔款而出现关系紧张。德国经济陷于崩溃，面临共产主义和法西斯革命的危险。美国重新介入，提出“道威斯计划”。美国银行家借钱给德国，偿付英法赔款。而收到赔款的英法两国还要分期向美国偿付战争借债。在一段时间里，这一安排发挥了作用，甚至还刺激了德国的工业增长。美国安享战后繁荣。消费品实现批量生产，汽车、收音机、洗衣机等走进越来越多美国人的家里，深刻改变了旧有生活模式。
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1929年，繁荣转为萧条。其实这一循环已经存在了几个世纪之久，但没有一个人真正弄清楚。奥地利银行破产，引发美国恐慌。维持德国经济复苏的贷款突然之间难以为继。金融恐慌中，美国工厂也借不到款。制造商只有两个选择，要么关门大吉，要么急剧紧缩生产。早先，这种危机是可以忍受的。因为多数经济活动集中在农业领域，工厂倒闭后，失业工人还能去投奔农村亲戚，等待新工作机遇。但在20世纪30年代，这种情况在德国、美国等国不可能出现。太多人生活在城市里，找不到可以投靠的农村亲戚。
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失业工人要想不挨饿，也可以找私人慈善和公共救济。但为什么会出现工厂停工不能生产？为什么会出现工人待业买不起生活必需品？当时没有一个人能给出合理解释。马克思主义关于资本主义危机的预言似乎即将实现。而且，从1928年起，约瑟夫·斯大林领导下的苏联政府制订了宏伟的工业发展五年计划，苏联在建设现代发电厂和工厂方面不断夺取新胜利。但就在此时，西方遭遇经济萧条，数百万人生活困顿。这一对比让局面更加复杂尖锐。苏联农民为斯大林快节奏工业化提供了粮食和劳动力，却没有得到任何回报。因此可以说，苏联工业化成本由苏联农民承担。但在当时，这一点并不明晰。
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移向战争：1933年至1939年
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虽然德国和美国都遭遇经济萧条，民怨载道，但两国的政治取向却大为迥异。在德国，阿道夫·希特勒（1889年—1945年）和民族社会主义德国工人党（简称“纳粹”）于1933年1月夺取政权。同年3月，富兰克林·德拉诺·罗斯福（1882年—1945年）当选美国总统，启动新政，应对经济大萧条。虽然他们的支持者意见纷纭，但希特勒和罗斯福有一点是相同的：他们都采用一战国家动员法，应对大萧条危机，并实现了自我目的。当然，两个政权存在根本不同。希特勒是狂热民族主义者，意图推翻《凡尔赛和约》；而罗斯福是民主党人，心态乐观向上，对国际事务没有多大兴趣。
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意大利建立法西斯政权较早。但希特勒着意建立效率和实力远超意大利的专制统治。1922年至1927年间，意大利法西斯党党首贝尼托·墨索里尼（1883年—1945年）巩固专制地位。墨索里尼认为，应加强国内团结，加紧国外扩展。这一论调在意大利反响不一。旧有农民生活模式仍在南方盛行，罗马天主教会和其他保守主义者是第二个制约力量。最初，墨索里尼意图吞并南斯拉夫和希腊，建立地中海帝国，但遭到英法两国在国际联盟中的钳制。1933年，墨索里尼攻打埃塞俄比亚，为1896年意大利战败复仇。国际联盟大为光火，但未能如愿阻止。1936年，意大利征服埃塞俄比亚全境。
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希特勒上台之前，部分以墨索里尼的法西斯党为模子，组建纳粹党。但希特勒界定的国家社会主义与意大利法西斯主义的区别在于种族态度。希特勒宣称，“雅利安”种族至高无上，但日耳曼雅利安人已被犹太人等劣等种族败坏。因此，他在1933年上台后的目标之一就是把德国各阶层犹太人驱逐出境。希特勒还希望重振德国军威，解决数百万选民的失业问题。大型市政工程，尤其是道路铺设项目，降低了失业率。1935年后，德国解决失业问题，希特勒羽翼已丰，便公开谴责《凡尔赛和约》，重整军备。
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1936年，英法联名反对意大利入侵埃塞俄比亚，墨索里尼因此与希特勒结盟。1936年至1939年间，意大利和德国扶持弗朗西斯科·佛朗哥（1892年—1975年）打赢西班牙内战，建立法西斯政府。而在法国，因国内经济不振，人民士气低落，不愿接受战时动员令。希特勒趁机巩固军备，希望逃脱执行1919年和约中规定的德国东部边境领土处置决议。他借民族自决权一说，吞并奥地利，并于1938年瓜分捷克斯洛伐克。1939年，他又将视线投向波兰，遭到强力抵抗。但希特勒决意攻取波兰，第二次世界大战爆发。
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美国虽然从经济大萧条中复苏，但在20世纪30年代末以前一直处于岌岌可危状态。20世纪30年代末，美国加强战备，应对德国和日本侵略威胁，并因此解决了大部分失业问题。起初，美国并不愿意重整军备，但欧洲大事件，以及日本再次图谋亚洲大陆的举动让美国国内的舆论倾向天平失衡。
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日本对中国的侵略始于1931年，因中国连年战乱，各地军阀割据而社会矛盾激化。蒋介石（1887年—1975年）似乎有力量统一中国。蒋介石在第一次国共合作时期成为国民党党首。但在1927年，他与共产党发生争执，大肆屠戮国民党内的共产党员。幸存者逃到乡村。在毛泽东（1893年—1976年）领导下，中国共产党最终落脚延安，从苏联获得些许补给继续发展。在中国其他地方，旧军阀或屈从于蒋介石，或被其消灭。
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但在中国军阀割据时期，日本人就已插手满洲地区。他们迅速占领东北三省，宣称清王朝末代皇帝为伪满洲国皇帝。国际联盟谴责这一行径，但未能遏制日本侵略步伐。不论是中国人，还是美国人都不承认伪满洲国这一远东新政权。敌对气氛越来越浓厚。1935年，日本侵略华北，并沿东部海岸向南方逼近，企图将中国庞大版图据为己有，但未能得逞。日本在中国东北地区快速建立重工业，为日军提供补给。日军不仅在日本国内扮演着越来越独立的角色，在亚洲大陆也是如此。日军侵略中国成为第二次世界大战的亚洲战场。实际上，认定二战于1939年9月1日爆发的传统说法是片面武断的。亚洲战事起始于1931年。也就是说，从远东视角来讲，战争已于1931年引爆。
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在讲述二战以前，我们先来简单了解一下世界上其他地方的情况，看看这些地方在二战期间表现如何。20世纪30年代的经济大萧条对倚靠原材料出口的国家打击最大。价格下跌，需求疲软，农场上、矿山里堆满了卖不掉的产品。地方政府完全没有办法解决问题。但在以温饱型农业为主要经济形式的地方，大萧条影响较小。城里的失业者还能回到农村，投靠亲戚找活路。
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因此，殖民统治下的非洲处于政治平静状态。虽然意大利征服了埃塞俄比亚，但非洲大陆其他地方没有受到明显影响。相比之下，印度是英国统治者和国大党之间的是非之地。国大党领袖莫罕达斯·甘地（1869年—1948年）主张印度独立，实现民族自决。甘地提倡消极抵抗，通过“精神力量”战胜压迫。这让英国处境尴尬。他们怎么可能在欧洲支持民主自治，而又在印度否定这一原则呢？甘地曾因违反英国法规数次入狱，但这更壮大了他在印度的支持力量。另一方面，印度穆斯林对甘地领导的运动心怀忧虑，害怕印度独立后会变成印度教徒的天下，损害穆斯林的宗教身份和社会地位。20世纪30年代末，印度一些穆斯林开始为建设独立政权奔走呼号。这在短期内可能有助于英国在印度巩固统治地位。但从另外一种意义上来讲，却也鼓励了印度其他群体，加入到反英浪潮中。
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两次世界大战期间，拉美并未发生明显变化。巴拉圭和玻利维亚之间的激烈战争于1935年结束，经调停后，两国重立边界。再往北去，墨西哥和美国之间的关系于1933年后进入相对友好期。罗斯福总统倡导睦邻友好政策。这实际上意味着，美国原来要求墨西哥政府赔偿1911年革命前后没收财产，但现在不予追究。
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在太平洋诸岛，以及加拿大、澳大利亚、新西兰等英联邦自治领，政府忙于摆脱经济大萧条困境，但没有找到解决方案。
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世界事务被欧洲政治戏剧主导。20世纪30年代中期，希特勒挑战既定国际关系的欲望日益明显、愈发迫切。1939年9月，欧洲爆发战事，并迅速传遍全球，升级为世界战争，比1914年至1918年战争更像是世界大战。
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第二次世界大战：1939年至1941年轴心国先胜
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1939年9月，德国侵略波兰，英法两国不情愿中伸出援手。一战的记忆仍历历在目。1914年时，欧洲人满心期待战争。而现在，这种情绪了无踪影。但希特勒政权比1914年的德国政府更为机巧，已下定决心为胜利打下根基。1939年8月23日，希特勒和斯大林签订互不侵犯条约，秘密约定瓜分波兰。希特勒提出的条件是，苏联必须为德国供应食物和其他战争用的原材料。斯大林此前极度憎恶希特勒，但此次改弦更张。希特勒和斯大林的约定使德国免于重蹈一战封锁覆辙，战时经济受损较小。
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闪电战
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希特勒也为敌人准备了闪电战，动用坦克、卡车和飞机加快军事行动速度。坦克纵队，辅之以摩托化步兵和低空飞机能够突破狭窄阵地，深入后方数千米，并袭击总部，破坏敌军指挥控制系统。在这种情况下，很难弄清楚是谁包围了谁。坦克耗费大量燃料弹药，没有补给寸步难行。而与总部切断的部队，面对着后方有敌人，头顶有敌机盘旋，很可能惊慌失措。但装甲部队也可以深入敌人后方，夺取敌军汽油，从而保持前进态势。
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希特勒坚信采用闪电战术可以速战速决，再次让战争有利可图。他的长期目标是攫取东欧领土，确保日耳曼“族”获得广阔地理空间，最终称强世界。要想办到这一点，就必须把斯拉夫人赶走。但在1939年，希特勒还希望跟英法两国合作。让他感到惊讶的是，自己与苏联签订互不侵犯条约后，英法两国竟然没有从战争中退出的意思。不过，当时的同盟国还没有做好进攻准备，而是在法国边境修筑防御工事，等待事情发生。
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事情的确发生了。首先，斯大林着手收复俄罗斯帝国在一战中丢掉的土地，以巩固个人地位。他派兵进驻爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、芬兰，但遭到芬兰抵抗，于1939年至1940年冬天被赶出芬兰。英法认为，可以趁机中断苏德合作关系。两国派远征军经挪威进入芬兰，同时占领外高加索地区油田，切断苏德石油供给。
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但在同盟国有所行动之前，希特勒主动出击，先派兵侵入挪威和丹麦，后于1940年5月攻打法国、比利时和荷兰。时局重新回到1914年，不过这次有两方面不同：一是坦克飞机行进速度远远超过人和马匹；二是德国在东线无战事。法军一蹶不振，短短六周法国即已沦陷。英国远征军丢下所有辎重，乘小船撤离敦刻尔克。但法国无处撤离，只得于1940年6月22日签订停战协定，地点正是在1918年停战协定签订的同一列火车车厢里。从各种迹象来看，希特勒胜局已定。
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但英国拒绝承认失败。因德国占领挪威事件，英国出现政局更迭。温斯顿·丘吉尔（1874年—1965年）当选首相，决心不惜一切代价迎战德国。他开展广泛动员，向美国采购物资，弥补国内生产短板。最重要的是，他在欧洲多地资源任凭希特勒调遣、德国似乎胜券在握的时刻，接连发表演讲，激发英国人民同仇敌忾打败纳粹。
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希特勒并没有做好侵略英国的准备。德国海军无力控制英吉利海峡。如果使用驳船登陆，则易受英国海军攻击。但希特勒仍下令做好入侵准备，并对英国飞机场发动空中袭击。但这一切未能把英国飞机从天上赶下来。德国人随即轰炸伦敦等城市，仍未改变战略局势。1940年9月，希特勒的侵略计划不得不暂告中止。后来证明，这一计划永久搁浅。
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