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二战期间，美国首先发展了核武器。此后不久，美苏先后发现了威力无比的氢弹制造办法，但双方都极度恐惧爆发全面冲突。1957年前，两国都开始制造携带核弹头的火箭。这种火箭能穿越北半球各大洋，将城市夷为平地。当时没有任何办法可以拦截这种导弹。如果两大国爆发战争，则有可能顷刻间导致两国生灵涂炭，地球生态系统将遭到破坏，人类甚至可能就此灭绝。没有人希望看到这种灾难上演。为此，美苏双方开始远离全面战争爆发事态。
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这种僵局产生了一种让人意想不到的负面效应：其他国家有更多空间周旋于两个超级大国之间。1948年，南斯拉夫与苏联发生冲突，斯大林没有办法推翻南斯拉夫共产党领袖铁托。美国很快给南斯拉夫提供了些许支援，使其保持独立状态。但到1956年匈牙利与苏联闹翻时，美苏恐怖平衡再次形成。美国及1949年成立、旨在防卫西欧的北约联盟没有采取干预措施，而是坐视莫斯科武力恢复共产党政权。与之类似，1961年，东德政府竖起高墙防止公民逃到西德，美国和北约也没有采取行动。
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除此之外，美国还见证了不少尴尬局面。1957年，欧洲经济共同体成立。1966年，法国撤出北约。日本和欧洲经济一派欣欣向荣。美国工业，尤其是汽车业和电子加工业开始面临日本和德国两面白热化竞争。
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更麻烦的是，从1955年开始，美国在南越支持建立反共政权，却逐渐被吸入战争泥滩，最终落败。
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冷战期间，美苏平衡岌岌可危，未能阻止欧洲殖民帝国陷于崩溃。1954年后，法国无心在越南培植权势。如上所述，美国希望扶持法国留下的南越政府，却不得人心，白费气力。1956年至1962年间，在100多万法国殖民者生活的阿尔及利亚，法国苦战当地势力，终因不堪军费之巨，勉强同意阿尔及利亚独立。相比之下，英国较少反对殖民地独立运动。但在肯尼亚，最肥沃的土地差不多都为白人殖民者占有。在马来亚，英军和当地人展开惨烈游击战争，最终不得不退出。在大英帝国其他地方，英国政府向当地政治领袖的政权交接活动进行得较为平稳。交接活动从1956年苏丹和1957年加纳开始。经阿尔及利亚一败后，法国也仿照英国做法。欧洲其他政府也如法炮制。欧洲海外帝国仅在香港（1997年回归中国）及少数岛屿上留有余迹。
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从殖民地变成独立国家后，第三世界在联合国大会获得不少投票席位，但并没有因此增加权势，也没有实现发达繁荣。相反，这些新政权不得不倚靠发达国家援助（以军备形式为主）。虽然他们竭尽全力提高本国生活水平，但成就不大。大部分原因在于，人口增长速度和全球进出口价格完全超出控制。
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而且，殖民地时期划定的边界与地方现实不相契合。部落、种族和宗教团体林立，内战时有爆发，尤以非洲为甚。在许多新成立的国家里，军队是社会中凝聚力最强、最易动员的因素，因此军事专政广泛存在。但其他社会阶层对军事领袖或不闻不问，或刻意疏离，所以这种政权一般没有多大执政效力。
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中东仍在伊斯兰国家和以色列新政权间四分五裂。在1956年、1967年和1973年三场战争中，以色列速胜埃及、叙利亚和约旦，占据了整个耶路撒冷（原来分属以色列和巴勒斯坦），并将控制边界扩展至约旦河。其他政府，即便是那些与以色列最亲善的政权，也不承认这些战争成果的合法性。流亡中的巴勒斯坦人成立巴勒斯坦解放组织，不断向联合国反映本族遭遇，并组织难民以及在以色列生活的巴勒斯坦人反抗以色列。
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宗教引发的对抗冲突也扰动着南亚。1965年，印度和巴基斯坦就克什米尔问题交战，但未决出胜负。1971年至1972年，印度军队帮助巴基斯坦东部的孟加拉穆斯林赢得独立，建立孟加拉国新政权。
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美国民权 19世纪70年代，美国南方多数城市在公交车等公共场所实施黑人隔离法律。在北方，私人约定禁止黑人在白人社区购买或租住房子的现象也非常普遍。图中人是向种族隔离法律、习俗及类似歧视形式发起挑战，并取得成效的第一人。马丁·路德·金是一位浸礼会牧师。他借鉴莫罕达斯·甘地的非暴力不合作思想，组织大规模抗议活动，抨击不公正法律。1955年，他首先在亚拉巴马州首府蒙哥马利抵制公交系统。一年后，蒙哥马利废除隔离座位制度。此后不久，他又在美国全国开展民权运动。这张照片摄于1963年。当时，金正处于政治运动生涯巅峰。拍照瞬间，他站在华盛顿林肯纪念堂台阶上，向一大群民权运动支持者发表演讲，讲述自己对实现种族平等和兄弟友爱的梦想。在金的呼吁下，美国国会于1964年通过《公民权利法案》，禁止种族隔离。他本人也因此获得诺贝尔和平奖。四年之后，他遭人暗杀，中弹身亡，时年39岁。起因是，他在一次演讲中自比摩西，这样说道：“也许我不能同你们一起到达应许之地，但是今晚我想告诉大家，人民一定会走到那里。”
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在世界一些地区，种族是一大分裂因素。比如，南非白人为占人口多数的黑人划定居留地，希望同他们分而居之。但这一种族隔离政策自1948年实施以来就一直备受谴责。
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美国种族关系朝相反方向发展。1948年，杜鲁门总统废除美国军队种族隔离政策。1954年，美国最高法院判定，实施种族隔离的公立学校违反宪法。次年，马丁·路德·金（1929年—1968年）借鉴甘地非暴力思想，向南北战争以来实施的种族隔离法律提出抗议。金的抗议活动赢得广泛支持，促使美国国会于1964年通过《公民权利法案》，禁止实施美国社会此前视为合法的黑白不平等行为。但《公民权利法案》以及由其产生的实际行为的改变并没有消除美国国内种族摩擦。政府努力纠正原有不公正现象，却时而导致白人受到歧视，这让白人深恶痛绝。而一些黑人领袖倡导黑人文化和经济分离主义，也加剧了种族紧张关系。
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相比之下，在巴西和拉美其他国家，种族关系要融洽得多。虽然存在不平等现象，但穷人和弱势群体并不以种族界限为区分。这在很大程度上是因为拉美人口以混血者居多。在其他地方，比如马来西亚，马来人和华人发生冲突；在斐济群岛，印第安人遭到土著斐济人反对，种族问题有时会上升为政治问题。但在世界多数地区，普通公民权的理想受到推崇，超越了宗教、种族及其他分歧。
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这一理想随1953年至1973年间经济大扩张而充实。发达工业国家生产率提升，人民生活水平大幅改善。比如，1960年至1970年间，美国国民生产总值翻了一番。在共产党执政国家，生产率增长速度于1960年后落后于发达国家，但仍让数百万人摆脱了贫穷落后的农村生活，成为工厂工人。
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新窘境和冷战的结束：1973年至1996年
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在二战结束的头二十五年里，两种经济体系似乎克服了古老的繁荣—萧条经济循环。这两种体系分别是：苏联势力范围内共产党管理的计划经济；美国势力范围内以利率、税收和政府支出微调为特征的市场经济。但在1973年，以色列战胜阿拉伯邻国，中东石油生产国联盟——欧佩克将石油价格调高三倍，实行石油生产配额制，并达成一致意见，仅在新价格下销售。此举一出，世界市场发生波动。石油进口国受到剧烈影响，世界范围内出现经济大萧条。但这一举动却帮助苏联缓解了国内经济问题，便于其增加石油出口量，买进粮食及其他必需品。
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国民经济财政管理手段运转失灵。1945年以来，这一手段在西欧和美国成效甚佳。大萧条发生后，欧美政府无力实现充分就业和稳定繁荣，只能调整税率利率，却引发通货膨胀，繁荣之势不再。没有人知道该做些什么。世界发达工业强国突然间落到了和不发达原料加工国同样的境地。在战后经济繁荣中，石油和其他商品的国际贸易增长迅速，主要工业国的国内经济受世界市场支配。贫穷落后、经济不振的国家早已处于该境地。而现在，最强大工业国也陷入同等窘境。二战期间，为服务于战争动员，国内经济管理技术被创造出来，并得到完善，却无力应对不断壮大的全球经济。结果是，穷国富国都面临经济危机，政府无能为力。
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跨国经济管理可以解决部分问题，但不足以调控国内经济。毋庸置疑，欧洲经济共同体仍继续发挥作用，并吸纳英国等国为成员国，经济规模增大，但结构比较松散，仍受制于世界市场。另一方面，欧佩克卡特尔极大扩充成员国数量，但因各国生产量超过配额量迅即解散。1970年至1980年间油价大跌，就是因为欧佩克不能执行原有规则。
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石油进口国从中受益。但好景不长。亚洲环太平洋地区劳动力低廉，并据此展开竞争，欧美实业家深受其扰，就连实力强劲的日本都被迫从一些生产线上撤回。20世纪80年代至90年代，国际劳动力迅速分工。公司要想盈利，只有两条路可选：要么把制造部门建在国外；要么从国外买进零部件。但在原有工业中心，出现了工厂倒闭、工人失业景象，国家政府束手无策。该怎么办？与其他国家切断联系似乎能触动问题根源，但显而易见代价高昂。石油从哪里来？其他所有必需品从哪里进口？只要这些问题解决不了，参与全球经济不仅不可回避，还痛苦非常。
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美国对这一问题的回应因以下事实而变得更加复杂，即，石油危机与越南撤军时间重合。1968年后，越来越多的美国人反对越战。但也有一些人认为，国家威望和自由事业与战争胜利息息相关。1973年，越战成本超出任何可预期收益，美国政府不得不撤兵，南越傀儡政府随之垮台。美国各政治派别陷入严重危机。在很长一段时间里，越战的额外成本掩盖了二战后美国经济管理模式的失灵。
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越战结束后，经济繁荣景象迟迟没有出现，美国鲁莽借债发展经济。罗纳德·里根总统（任职时间1981年—1989年）开出自信、减税、扩充军备的执政药方。后一项被称为“星际大战”，目的是拦截敌方火箭。里根借此希望终结20世纪50年代以来美苏两个超级大国之间的恐怖平衡。但事与愿违，美国背负的债务在十年内翻了一番。时至今日，财政赤字仍困扰着美国的政治生活。
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但苏联承受的压力比美国大得多。1962年古巴导弹危机后，苏联政府决意建立强大海军，防止美国海军拦截苏联赴古巴船只的羞辱再度上演。苏联本来在军备方面就已入不敷出，该政策一出，军费又增。而且，为了与里根的高科技军备项目一争高下，军费支出问题更加尖锐。
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但苏联困境的根本原因是，苏共经济管理方案出了问题。1928年，苏联推出第一个五年计划，并成功实施。20世纪60年代，完成战后重建工作。但自此之后，经济管理效率开始降低。计划经济浪费人力物力。而且这里存在一个隐蔽问题：只要还有未开发资源、未充分就业劳动力，就算生产浪费严重，也能增加国家财富，引得政府将数目庞大的国家资源用于军事装备制造，以及太空探索等增添国家威望的高科技项目上。
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