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美国种族关系朝相反方向发展。1948年，杜鲁门总统废除美国军队种族隔离政策。1954年，美国最高法院判定，实施种族隔离的公立学校违反宪法。次年，马丁·路德·金（1929年—1968年）借鉴甘地非暴力思想，向南北战争以来实施的种族隔离法律提出抗议。金的抗议活动赢得广泛支持，促使美国国会于1964年通过《公民权利法案》，禁止实施美国社会此前视为合法的黑白不平等行为。但《公民权利法案》以及由其产生的实际行为的改变并没有消除美国国内种族摩擦。政府努力纠正原有不公正现象，却时而导致白人受到歧视，这让白人深恶痛绝。而一些黑人领袖倡导黑人文化和经济分离主义，也加剧了种族紧张关系。
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相比之下，在巴西和拉美其他国家，种族关系要融洽得多。虽然存在不平等现象，但穷人和弱势群体并不以种族界限为区分。这在很大程度上是因为拉美人口以混血者居多。在其他地方，比如马来西亚，马来人和华人发生冲突；在斐济群岛，印第安人遭到土著斐济人反对，种族问题有时会上升为政治问题。但在世界多数地区，普通公民权的理想受到推崇，超越了宗教、种族及其他分歧。
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这一理想随1953年至1973年间经济大扩张而充实。发达工业国家生产率提升，人民生活水平大幅改善。比如，1960年至1970年间，美国国民生产总值翻了一番。在共产党执政国家，生产率增长速度于1960年后落后于发达国家，但仍让数百万人摆脱了贫穷落后的农村生活，成为工厂工人。
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新窘境和冷战的结束：1973年至1996年
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在二战结束的头二十五年里，两种经济体系似乎克服了古老的繁荣—萧条经济循环。这两种体系分别是：苏联势力范围内共产党管理的计划经济；美国势力范围内以利率、税收和政府支出微调为特征的市场经济。但在1973年，以色列战胜阿拉伯邻国，中东石油生产国联盟——欧佩克将石油价格调高三倍，实行石油生产配额制，并达成一致意见，仅在新价格下销售。此举一出，世界市场发生波动。石油进口国受到剧烈影响，世界范围内出现经济大萧条。但这一举动却帮助苏联缓解了国内经济问题，便于其增加石油出口量，买进粮食及其他必需品。
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国民经济财政管理手段运转失灵。1945年以来，这一手段在西欧和美国成效甚佳。大萧条发生后，欧美政府无力实现充分就业和稳定繁荣，只能调整税率利率，却引发通货膨胀，繁荣之势不再。没有人知道该做些什么。世界发达工业强国突然间落到了和不发达原料加工国同样的境地。在战后经济繁荣中，石油和其他商品的国际贸易增长迅速，主要工业国的国内经济受世界市场支配。贫穷落后、经济不振的国家早已处于该境地。而现在，最强大工业国也陷入同等窘境。二战期间，为服务于战争动员，国内经济管理技术被创造出来，并得到完善，却无力应对不断壮大的全球经济。结果是，穷国富国都面临经济危机，政府无能为力。
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跨国经济管理可以解决部分问题，但不足以调控国内经济。毋庸置疑，欧洲经济共同体仍继续发挥作用，并吸纳英国等国为成员国，经济规模增大，但结构比较松散，仍受制于世界市场。另一方面，欧佩克卡特尔极大扩充成员国数量，但因各国生产量超过配额量迅即解散。1970年至1980年间油价大跌，就是因为欧佩克不能执行原有规则。
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石油进口国从中受益。但好景不长。亚洲环太平洋地区劳动力低廉，并据此展开竞争，欧美实业家深受其扰，就连实力强劲的日本都被迫从一些生产线上撤回。20世纪80年代至90年代，国际劳动力迅速分工。公司要想盈利，只有两条路可选：要么把制造部门建在国外；要么从国外买进零部件。但在原有工业中心，出现了工厂倒闭、工人失业景象，国家政府束手无策。该怎么办？与其他国家切断联系似乎能触动问题根源，但显而易见代价高昂。石油从哪里来？其他所有必需品从哪里进口？只要这些问题解决不了，参与全球经济不仅不可回避，还痛苦非常。
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美国对这一问题的回应因以下事实而变得更加复杂，即，石油危机与越南撤军时间重合。1968年后，越来越多的美国人反对越战。但也有一些人认为，国家威望和自由事业与战争胜利息息相关。1973年，越战成本超出任何可预期收益，美国政府不得不撤兵，南越傀儡政府随之垮台。美国各政治派别陷入严重危机。在很长一段时间里，越战的额外成本掩盖了二战后美国经济管理模式的失灵。
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越战结束后，经济繁荣景象迟迟没有出现，美国鲁莽借债发展经济。罗纳德·里根总统（任职时间1981年—1989年）开出自信、减税、扩充军备的执政药方。后一项被称为“星际大战”，目的是拦截敌方火箭。里根借此希望终结20世纪50年代以来美苏两个超级大国之间的恐怖平衡。但事与愿违，美国背负的债务在十年内翻了一番。时至今日，财政赤字仍困扰着美国的政治生活。
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但苏联承受的压力比美国大得多。1962年古巴导弹危机后，苏联政府决意建立强大海军，防止美国海军拦截苏联赴古巴船只的羞辱再度上演。苏联本来在军备方面就已入不敷出，该政策一出，军费又增。而且，为了与里根的高科技军备项目一争高下，军费支出问题更加尖锐。
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但苏联困境的根本原因是，苏共经济管理方案出了问题。1928年，苏联推出第一个五年计划，并成功实施。20世纪60年代，完成战后重建工作。但自此之后，经济管理效率开始降低。计划经济浪费人力物力。而且这里存在一个隐蔽问题：只要还有未开发资源、未充分就业劳动力，就算生产浪费严重，也能增加国家财富，引得政府将数目庞大的国家资源用于军事装备制造，以及太空探索等增添国家威望的高科技项目上。
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但在1940年后，苏联生育率陡降，集体农场再无剩余劳动力转移到城市生产率更高的部门中去。而且，随着优质自然资源——煤场、石油储备、坝址等开发完毕，想要靠物质资源发一笔意外之财已经不可能。经济扩张必须靠效率实现，但苏共经理人不懂得高效生产之道。在他们管理的工厂里，经常发生供给短缺危机。为了完成计划，他们囤积材料，储备劳动力，随意定价，关注产出数量。其结果是，产品质量受损，尤其是消费品。
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在这种状态下，苏联不仅没有扩大财富、提高生产率，反而出现经济衰退，农业领域表现最为明显。从1963年起，苏联连年歉收，不得不从国外大规模进口粮食。人民生活水平远远低于西欧国家水准，国人对苏共许诺的美好未来不抱信心。
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1979年至1989年，苏联在阿富汗遭遇意外的军事挫折，局面异常尴尬。民心涣散成为公开事实。阿富汗的穆斯林游击队多由美国武装。苏联希望打击该组织，扶持建立共产党政权，却遭到失败。因此，阿富汗战争对苏联的打击与越战对美国人的打击相当。1985年，米哈伊尔·戈尔巴乔夫出任苏共总书记，决定推行“公开”“重组”，改变现状。这对苏联意味着三件事。第一，公开承认过去的失败；第二，从阿富汗撤军；第三，选拔青年有为的经济管理人才。
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但戈尔巴乔夫很快发现，仅在上层小修小补不能解决问题。为此，他先后在东欧和苏联国内大刀阔斧推动改革，其激进程度超设想。而且，在他犹豫之时，又有苏共其他领导人走上前来，呼吁怨气越来越多的公众支持改革。这其中最知名的当属鲍里斯·叶利钦。
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第一个效应是，在戈尔巴乔夫推行改革的头一年，东欧国家接连推翻本国共产党政权，摆脱苏联主导局面。遭遇阿富汗失败后，戈尔巴乔夫决定不再武力压制东欧乱局，同意将苏联卫戍部队调回国内。
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1991年，苏联解体，加盟共和国各自获得主权独立，戈尔巴乔夫职位不保。叶利钦出任俄罗斯共和国总统，成为继承国领导人中最有权势的人物。他说服多数继承国和俄罗斯一起组建松散联邦，但一些族群不满意这种安排，谋求完全独立。激烈冲突随之发生，最引人注目的当属车臣武装反抗。俄罗斯极力镇压，但成效不大。
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苏联危机因经济管理而起。政治风云变幻无助于解决问题。叶利钦推行企业私有化，引入市场经济，但触发新的不满。因为在这一过程中得利的只是少数掮客钻营者，没有触动俄罗斯工农业效率低下问题。而且，只要这一问题继续存在，不满怨气就难以消散，很有可能发生新的动乱。没有人能预测未来会发生什么，更说不出俄罗斯和东欧执政走向。
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苏联解体、俄罗斯政府摒弃社会经济管理的共产主义方案，这两大变化都来得异常突然，却又惊人平静。以马克思主义为指导，或不以此为指导，而回到计划经济都不无可能。因此，1991年世界关系的急剧变化也许不会产生剧烈影响。
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但在当时，这一变化至少宣告了冷战的结束。世界政治呈现新的形状，但这种形状究竟是什么样子，我们不得而知。世界各地依然纷争不断。忠诚和信仰之争仍在各处上演。只有回头去看，历史学家才能看清楚哪些事情至关重要。就现在而言，只有迷茫一片。
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尽管如此，有一些显著变化值得在这里提及。面对苏联解体，中国政府的回应是重申对马克思主义的信仰。1980年后，邓小平决定实行社会主义市场经济政策，同时将政治控制权牢牢把握在中国共产党手中。实施这一方针后，中国农业产量迅速增加，工业产出快速增长。中国开始出口一些工业产品，规模前所未有。
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1973年后，中东也经历了政治剧变。这一地区的种族和宗教纷争也必然会以人们意想不到的方式影响世界未来。原因很简单：世界多数石油储备分布在波斯湾沿岸。
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1979年，中东转折点出现。一群受宗教启发的反对派推翻沙阿残酷统治。启发因自伊斯兰教教法专家鲁霍拉·霍梅尼。霍梅尼原在海外流亡，有人将他的布道录了音，偷偷运回伊朗国内。霍梅尼回国后，继续为新政府出谋划策，指导其遵照伊斯兰教教法管理伊朗社会。
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伊朗革命震动了整个伊斯兰世界。激动的人群在德黑兰挟持美国外交官为人质，并谴责美国为“大撒旦”。在惨败于西方人几个世纪后，穆斯林开始大胆构想：无须抛弃祖宗先人的信仰习俗也能取得政治成功。但穆斯林教派林立，民族众多，四分五裂，难于言和。因此，当伊朗革命政府试图将沙阿追随者从伊拉克世俗政府救出来时，伊拉克在美国怂恿下，于1980年主动宣战。这场血腥战争长达八年，双方精疲力竭，在联合国调停下签署停火协议。
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