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尼罗河流域 埃及是尼罗河的女儿，这话千真万确。连埃及的土壤也是从这条大河来的。许多世代以前，这条狭窄的尼罗河谷两旁的高原水量可能很大，但是，在很长一段时间里，埃及只是一片长而青绿的、肥沃的、16 到 48 公里宽的河滩地带，夹在黄色石灰岩和沙漠之间。尼罗河由北向南几千英里，发源于中非东部高地之间，每年大雨冲刷高地的强土，急流下注，直到尼罗河水升高 7.6 或 9 米，淹没了两岸的平地。水退之后，便留下了一层薄薄的黑色淤泥。
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地图 3.1 埃及帝国
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因此，古代埃及人称他们的国土为“黑土”，是有很好的理由的。土壤是黑色的，肥沃，富有生产力，农作自然成为主要的事业。尼罗河流域和幼发拉底河流域都有“古代世界谷仓”之称。我们将要看到，这些人类的早期摇篮对人类的其他贡献也是丰富的。
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埃及的文字 古代埃及人发明文字，最初是画图，后来用某些符号代替某种声音。他们最古老的文字记录，被认定是在约公元前 3500 年，也可能更早些。如果考虑到它对人们思想生活的影响，文字的发明大概是埃及古代史上最重要的一桩事件。同时文字对商业生活也有重大的影响，因为有了文字，记账和写契约都成为可能。文字对政府的成长也有帮助，因为法律可以记录下来，官吏可以呈交报告给国王，国王也可以给他的官吏们颁布书面命令。
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埃及人经常把他们的文字刻在石制的纪念物上，但大多时候，他们用墨水写在一种纸上，这种纸由一种叫作纸草的植物制成。的确，我们的“纸（paper）”字，就是从“纸草（papyrus）”一词得来的。
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埃及的建筑 埃及人是伟大的建筑家。和大多数古代民族一样，埃及人最美丽的建筑物是庙宇、宫殿和坟墓。因为相信有来生，他们不仅给死者提供食物、饮料、武器，甚至擦脸的油膏，而且还要煞费苦心地设法保存遗体。因此，他们发明了擦油保尸的种种技艺，而且建造石头坟墓，希望灵魂需要肉体多久，坟墓就存在多久。国王们或法老们拥有大量的财富和许多可供他们驱使的劳动者，从而建起了巨大而堂皇的坟墓。
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坟墓建筑大约在公元前 3000 年第四王朝的法老们时达到顶峰。当时最流行的帝王陵墓形式，是石头建成的大金字塔。胡夫或齐阿普斯国王建造了最大的一座坟墓，迄今仍是世界奇观。它巍然耸立，约 150 米之高，塔基占地 52609 平方米，通常被称为大金字塔。
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埃及的政府 中央政府的首脑就是国王。国王制定法律，当低级总督法庭的案件向他上诉时，他是最高裁判者。他指挥军队，也指导下级官吏的工作。地方政府由大约 40 名总督管理，每个总督就是一州之长。州长征收谷物和牲畜作为赋税，然后送到都城孟菲斯去。同时州长也裁判案件，指挥本州的民团，主持崇祀本地的神祇。
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这个历史上第一个伟大的政府是非常重要的。它被称为古王国，所做的事情不仅是征税和进行纳税人的普查，还维持了全国的法律和秩序，监督了埃及赖以繁荣的灌溉系统。大约公元前 2630 年，古王国解体了，但它持续了近 1000 年。
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埃及人在古王国时代已从事许多技艺——农业、畜牧、石工、木匠、雕刻、陶业、纺织、音乐及其他。
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幼发拉底河流域 幼发拉底河距离尼罗河东北上千英里，自北向南流向，而尼罗河却是自南向北流向；但是幼发拉底河流域在很多方面同尼罗河流域极其相似，它们约在同一时间成为两种相似的文明。
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图 3-1 楔形文字和象形文字
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在幼发拉底河发源地亚美尼亚山岭，同时还有一条大河流出，叫作底格里斯河。最初两条河流向相反的方向，以后就几乎平行，最后又汇合起来，一同流入波斯湾。在这两条河之间的肥沃平原，历史上称为美索不达米亚。这是一个希腊名词，意思是两河之间的地方。因此，当我们提到幼发拉底河流域的时候，我们务必记得，它也包括底格里斯河流域，或底格里斯河的下游。
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美索不达米亚是一块富饶的、无险可守的土地，因此不断地被敌人从东、西、北三方入侵。一些城市兴起又没落了；一种语言和另一种语言融合了；一个国王打倒了另一个国王。在这简短的评述里，我们只能注意到几个名字和几项成就。
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苏美尔的文字 美索不达米亚平原上一个著名的早期民族就是苏美尔人。他们和埃及人一样都是农人，在有水利灌溉的河谷平原上种植小麦和大麦，牧养提供乳品的家畜，纺织布匹，以及制造陶罐等。苏美尔人和埃及人一样，也使用石制工具，但他们在公元前 4000 年或更早便已知道使用铜。苏美尔有一种文字系统，和埃及的文字系统一样古老。
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最初的苏美尔文字是刻在石头上的，但因美索不达米亚的石头很少，同时又不生长纸草，所以他们就把文字写在软泥板上，然后烤干。他们用一管尖笔书写，像一支铅笔或钻子，写出来的文字是楔形体。由于文字是“楔形”的，便被称为楔形文字，正如同时期的埃及文字被称为象形文字（原意是“圣图”）。楔形（Cuneiform）这个字渊源于一个拉丁字，而象形（hieroglyphic）则渊源于两个希腊字。因为许多书写者都是祭司，古代埃及的图画文字被认为是神圣的。
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试想一切书信、商业契约、公开记录，都写在泥板上或砖上！它们一定非常笨重，但却留存得很好。对于我们研究历史的人，这是幸运的。美索不达米亚的历史，大半是从这些泥板上发现的。
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图 3-2 汉谟拉比法典是汉谟拉比为了向神明显示自己的功绩而纂集的，刻在一根高 2.25 米、上周长 1.65 米、底部周长 1.90 米的黑色玄武岩柱上，共 3500 行。法典分为序言、正文和结语三部分，比较全面地反映了古巴比伦社会的情况
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苏美尔的闪米特人 曾有一个很长的时期，苏美尔很多城市被来自西方的闪米特人入侵者所统治。他们最伟大的国王是萨尔贡，他的帝国幅员广大。约在公元前 2870 年，他在美索不达米亚上方，即现在的巴格达城附近，建立了都城阿卡德。因此，他在历史上被称为阿卡德的萨尔贡，也称为萨尔贡一世。
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汉谟拉比法典 有一段很长的时期，幼发拉底河流域下游的一部分地区被称为阿卡德。同时，这地区也被称为巴比伦尼亚，由巴比伦城而得名。巴比伦是古代世界的著名城市之一。大约公元前 4000 年，在巴比伦有个汉谟拉比王，他是古代美索不达米亚最著名的统治者。他征服了整个阿卡德和苏美尔，而且将伊拉姆人逐回到他们东方的山地，把他的统治从波斯湾沿幼发拉底河和底格里斯河远远向北扩展。虽然他在军事上很成功，但汉谟拉比引以为豪的，是他所疏浚的灌溉大运河和他所建筑的华丽庙宇。
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不过我们对汉谟拉比知道得最多的，还是他编纂过一部法典。不久前发现了刻在一块黑色石头上的法典，已经历了 40 个世纪之久了！我们可以肯定，在苏美尔人和埃及人中还有更老的法典，但是汉谟拉比法典是第一套重要的法规，它的全部原文一直保留到现在。此法典共有 282 条法规，比起现代的法律固然简短，但却能处理经常为人们所感兴趣的事情——商业、婚姻、工资、谋杀、偷窃以及债务等。