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在幼发拉底河发源地亚美尼亚山岭，同时还有一条大河流出，叫作底格里斯河。最初两条河流向相反的方向，以后就几乎平行，最后又汇合起来，一同流入波斯湾。在这两条河之间的肥沃平原，历史上称为美索不达米亚。这是一个希腊名词，意思是两河之间的地方。因此，当我们提到幼发拉底河流域的时候，我们务必记得，它也包括底格里斯河流域，或底格里斯河的下游。
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美索不达米亚是一块富饶的、无险可守的土地，因此不断地被敌人从东、西、北三方入侵。一些城市兴起又没落了；一种语言和另一种语言融合了；一个国王打倒了另一个国王。在这简短的评述里，我们只能注意到几个名字和几项成就。
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苏美尔的文字 美索不达米亚平原上一个著名的早期民族就是苏美尔人。他们和埃及人一样都是农人，在有水利灌溉的河谷平原上种植小麦和大麦，牧养提供乳品的家畜，纺织布匹，以及制造陶罐等。苏美尔人和埃及人一样，也使用石制工具，但他们在公元前 4000 年或更早便已知道使用铜。苏美尔有一种文字系统，和埃及的文字系统一样古老。
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最初的苏美尔文字是刻在石头上的，但因美索不达米亚的石头很少，同时又不生长纸草，所以他们就把文字写在软泥板上，然后烤干。他们用一管尖笔书写，像一支铅笔或钻子，写出来的文字是楔形体。由于文字是“楔形”的，便被称为楔形文字，正如同时期的埃及文字被称为象形文字（原意是“圣图”）。楔形（Cuneiform）这个字渊源于一个拉丁字，而象形（hieroglyphic）则渊源于两个希腊字。因为许多书写者都是祭司，古代埃及的图画文字被认为是神圣的。
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试想一切书信、商业契约、公开记录，都写在泥板上或砖上！它们一定非常笨重，但却留存得很好。对于我们研究历史的人，这是幸运的。美索不达米亚的历史，大半是从这些泥板上发现的。
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图 3-2 汉谟拉比法典是汉谟拉比为了向神明显示自己的功绩而纂集的，刻在一根高 2.25 米、上周长 1.65 米、底部周长 1.90 米的黑色玄武岩柱上，共 3500 行。法典分为序言、正文和结语三部分，比较全面地反映了古巴比伦社会的情况
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苏美尔的闪米特人 曾有一个很长的时期，苏美尔很多城市被来自西方的闪米特人入侵者所统治。他们最伟大的国王是萨尔贡，他的帝国幅员广大。约在公元前 2870 年，他在美索不达米亚上方，即现在的巴格达城附近，建立了都城阿卡德。因此，他在历史上被称为阿卡德的萨尔贡，也称为萨尔贡一世。
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汉谟拉比法典 有一段很长的时期，幼发拉底河流域下游的一部分地区被称为阿卡德。同时，这地区也被称为巴比伦尼亚，由巴比伦城而得名。巴比伦是古代世界的著名城市之一。大约公元前 4000 年，在巴比伦有个汉谟拉比王，他是古代美索不达米亚最著名的统治者。他征服了整个阿卡德和苏美尔，而且将伊拉姆人逐回到他们东方的山地，把他的统治从波斯湾沿幼发拉底河和底格里斯河远远向北扩展。虽然他在军事上很成功，但汉谟拉比引以为豪的，是他所疏浚的灌溉大运河和他所建筑的华丽庙宇。
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不过我们对汉谟拉比知道得最多的，还是他编纂过一部法典。不久前发现了刻在一块黑色石头上的法典，已经历了 40 个世纪之久了！我们可以肯定，在苏美尔人和埃及人中还有更老的法典，但是汉谟拉比法典是第一套重要的法规，它的全部原文一直保留到现在。此法典共有 282 条法规，比起现代的法律固然简短，但却能处理经常为人们所感兴趣的事情——商业、婚姻、工资、谋杀、偷窃以及债务等。
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巴比伦的商业 在汉谟拉比的法律保护之下，商业繁盛起来，这从千万块泥板中得到了证明。谷物、油、枣子、皮革以及陶罐，都被由背负重载的驴子组成的商队，运输到邻近国家去。巴比伦交换回来的是金、银、铜、石头、木料、盐、奴隶及许多其他货物。汉谟拉比的继承人继续建筑庙宇，用丰盛的祭物供献神祇，建立城市，以及挖掘灌溉农田的运河。最后的一个君王于公元前 1926 年被好战的赫梯人推翻。关于赫梯人我们下面将知道更多的情况。
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3.2 蛮族、马和帝国
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简略的复习 前面各节已经叙述了埃及和巴比伦尼亚两个伟大的文明王国的兴起。在这两个地区，河边低地的肥沃土壤有助于稠密定居的农业人口的增长，而这些农业人口已经团结起来组成了一个组织紧密的王国。差不多在同一时期，在近东的其他各处，特别是克里特岛和爱琴海诸岛，文明也在生长起来。后面将谈到这些地区的更多情况。
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在巴比伦尼亚的喀西特人 公元前 18 世纪，埃及和巴比伦尼亚都遭受了蛮族的入侵。在巴比伦尼亚，侵略者就是喀西特人—来自底格里斯河以东山区的一支耐劳的游荡民族，他们最初作为收割工人来到了巴比伦尼亚，后来就作为强盗和袭击者，而最后变成了征服者。这是后来一再上演的蛮族攫取有文化的平原财富的故事。喀西特人采用了被征服民族的神祇和习俗，企图学习作为商业和政府语言的巴比伦用语。他们也企图学习古苏美尔文字，当时只有祭司和其他有学问的人才使用它。
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大约有六个世纪之久，喀西特征服者一直维持着他们在巴比伦以及阿卡德和苏美尔的其他城市的统治。他们征服的直接后果，就是内部纷乱、地方酋长的争吵以及文明的衰落。
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喜克索斯人在埃及 几乎在喀西特人攻击巴比伦的同时（约在公元前 1800 年），埃及也受到蛮族的入侵。这支蛮族是从叙利亚越过西奈半岛来的，被吓坏了的埃及人称他们为喜克索斯人，或“沙漠王子”。喜克索斯人是骑着马来的。人们有理由想象到埃及步兵们的惊慌，当驾着战车的喜克索斯战士们以青铜铸成的弯剑左右乱砍，向他们猛冲过来的时候，他们只有无力的弓和箭、铜斧、青铜短剑以及宽边的矛。惭愧和失败之余，尼罗河畔骄傲的民族不久就发现自己已被奴役，他们的财产被掠夺，他们的土地被侵占，他们的庙宇被玷污，他们的祖坟被劫掠，他们华丽的宫殿被毁坏。这在埃及人中间留下了长达几世纪之久的愤怒和痛苦。
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当喜克索斯诸王统治埃及的时候，在尼罗河上游的底比斯，一个本土的埃及王子宣布独立，号召爱国的埃及人集合在他的旗帜之下，向外来的国王进攻。这个时候，也许埃及人已开始用马同喜克索斯人作战。经过长时期血战之后，大约在公元前 1580 年，喜克索斯人终于被驱逐出埃及，越过西奈半岛，逃入巴勒斯坦和叙利亚。
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马和战车 在喜克索斯人和喀西特人入侵以前，埃及和巴比伦尼亚的农人们，无论在战争或在和平的工作中，都未曾使用过马匹。可是，喀西特人和喜克索斯人都是用马的民族，无疑是由于用了马，他们才能够那样成功地扫荡了富庶的平原。马的出现是一桩至关重要的事件。无论埃及人还是巴比伦人，这时都开始用马，用于驾驶战车和其他工作。征服者这时可以迅速地驰骋到遥远的行省并赢得胜利。在以前，征服往往同劫夺性的袭击差不多，因为当征战的军队回家的时候，被征服的地方又可以重新独立。但自从用马以后，征服者可以迅速派遣使者和士兵，而叛乱也可以更快地被扑灭。至于对文明的影响，就更为重大了。由于马的使用日益广泛，近东各地在商业和文化上的接触也日益密切起来，文明由此进步了。
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车轮和马匹相结合，既是征服和法律的重要陆路运送者，也是商业和技艺的重要陆路运送者。车轮和马匹使得版图辽阔的帝国的建立和统治成为可能。
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赫梯帝国 由骑手们建立的最早和最伟大的帝国之一，就是赫梯帝国。在喜克索斯人入侵埃及和喀西特人征服巴比伦尼亚之前的某个时期，赫梯骑手们曾在小亚细亚建立过一个强盛的王国。赫梯诸王用战争、联盟和条约等各种方法，逐渐地扩展了他们的领土，直到可以恰当地称为一个帝国。这个帝国的极盛时期约从公元前 1400 年到公元前 1200 年，它是当时近东最强大的国家。
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直到几年以前，我们对于这个伟大的国家还知道得很少，但近年来人们辨读了赫梯文字系统，了解了许多有关赫梯民族的组织良好的政府、法律和历史。就军事和政府而言，赫梯人可同埃及人和巴比伦人相媲美，但整个说来，赫梯人对文明的贡献是次要的。约在公元前 1200 年，赫梯人被称为“海上民族”的侵略者所击败，一度雄立的帝国崩溃了。
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3.3 埃及帝国
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战争和征服 那个领导埃及人攻击喜克索斯人而取得胜利的埃及王子，大约在公元前 1580 年自立为王，定都底比斯。他的继承人都属于第十八王朝，其中几个是显赫的将领和伟大的征服者。在长期反抗喜克索斯人的斗争中，埃及人变得较为好战了。他们的弓箭手从喜克索斯人那里学会了便利的方法，即用一个箭袋多带一些箭作为额外的供应。他们对致命的目标瞄准正确，赢得盛名。喜克索斯人带进埃及的马拉战车也被埃及人采用了。好战的诸法老中最成功的是图特摩斯一世和图特摩斯三世，他们用象形文字把自己的武功刊刻在华丽的纪念物和庙宇中。被征服的地区并没有真正成为埃及版图的一部分，但是它们被迫缴纳贡品，并承认法老为太上君王。叛变经常发生，如叙利亚就屡次叛变，也屡次被征服。
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但是，这些征服有一定的结果：（1）它们使埃及文明向南传入努比亚，向东北传入叙利亚。（2）它们给法老们增添了财富。法老们从叙利亚和努比亚接受到很多金银贡物。他们还得到成群的奴隶，因为战时的俘虏都被奴役了。（3）由于和其他各民族的接触，埃及人接受了新的观念，采用了别族的习俗，也知道了别族的宗教。
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美术和建筑 在首都底比斯，为奉祀阿蒙神而建立起许多华丽的庙宇。其中最大的莫过于今日称为卡纳克神庙的宏大建筑物，庙顶用花岗岩做成的大石柱支撑着，从庙宇通到河滨的大道两旁排列着怪兽斯芬克斯的造像。全世界没有任何城市可以赛过底比斯这个“一百个城门的城市”。