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民族的迁徙 克诺索斯被劫掠之后的一个时期，爱琴海区域有过一次大规模的向南迁徙。这是一个迁徙和侵略的时期。一队队的冒险者到处打家劫舍，从故乡被赶出来的各族人民，不得不向新的土地寻找定居之处。一些流浪者乘船漂在海上，另一些人却乘着笨重的两轮车，从陆地上通过小亚细亚和叙利亚。最先的几批人遇到了从埃及来的一支军队，被打败并被杀害了。但在他们以后出来的人们就在叙利亚和巴勒斯坦定居下来。
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叙利亚是地中海东岸一条山岳地带的国家，北起托罗斯山脉，延伸到南面的西奈半岛。巴勒斯坦不过是最靠近埃及的叙利亚的南部地区。虽然叙利亚的东南两面都以沙漠为界，但它出产的牛羊、酒、蜂蜜和橄榄油，它的铜矿，它的商业，以及从布满黎巴嫩山坡的柏树林出产的良好木材，都是远近驰名的。
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由于埃及在南面，小亚细亚在北面，幼发拉底河流域在东北面，叙利亚在历史上一直是一个战场，一条商业的通道，一个会聚和混合的地方。叙利亚是古代世界动荡的熔炉，它的居民由各种族混合而成。腓力斯丁人来自克里特岛和小亚细亚；赫梯人来自小亚细亚；其他民族来自其他地方。然而，这个国家在语言上却比在血统上更为一致。流行的许多语言都属于通常叫作闪米特语的一个语族，凡讲这些语言的人通称为闪米特人。不仅希伯来人，而且邻近的部落和阿拉伯人在语言上都是“闪米特人”。甚至腓力斯丁人也学会了使用一种闪米特语。
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希伯来人 希伯来人，或称以色列的儿女，他们的神圣著作构成犹太人的圣书和基督教圣经中的《旧约全书》。他们是游牧民族，到处流荡，为他们的牛羊寻找牧场。《旧约全书》告诉我们，希伯来人怎样在饥荒时期南下埃及，后来受到压迫，又逃走了，并经过漫长的游荡之后才回到了巴勒斯坦。
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在巴勒斯坦，希伯来人伟大的国王是大卫和所罗门。公元前 10 世纪，在所罗门统治之下，由于商业发达而获得财富。一支红海上的舰队驶向“阿裴尔地方”去采金。从埃及运来了马匹、麻线和战车，向香料商人征收了过境税，并派了船只远航至西班牙。但是所罗门最大的光荣还是他在耶路撒冷为耶和华建造了一座华丽的庙宇。所罗门死后不久，王国分裂成两部分，后来分别被亚述人和巴比伦人所征服。
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宗教的教师 以色列对世界主要的贡献，是它的神灵的福音：向世人发出警告，不可崇拜偶像，反对崇拜多神（多神教），坚持崇拜和奉祀唯一的、至高无上的上帝耶和华。有些希伯来人认为耶和华是他们那个部落或民族独有的神，然而一些较大的教师们却认为耶和华是全人类的上帝，是至公和至圣的。这种上帝的观念，及其十诫和其他崇高的教义，给予世界在宗教上和道德上一种新的标准。除非一个人懂得构成其他古代宗教的人祭、邪恶仪式以及低劣信仰，否则他就不能理解希伯来人作为宗教上和道德上的教师，对世界的贡献是多么大。再则，希伯来的先知们已在人们的心灵中为基督教奠定了基础。
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腓尼基人 在叙利亚沿岸一带住着腓尼基人。他们属于闪米特人，也是希伯来人的邻居。他们主要的城市是提尔、西顿和毕布勒斯。他们最大的工作是商业和殖民。在克里特覆灭和埃及衰落之后，腓尼基人便在非洲北岸，在西西里岛，在塞浦路斯，也许还在希腊，建立了殖民地。殖民地中最大的是迦太基，在现在的突尼斯。它在很长的时期内是罗马的一个竞争者。
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腓尼基人由于使用了字母，经常被认为是英文文字系统的发明人。即使腓尼基人没有创造过字母，至少他们使用了字母并把它传播到其他各民族。也许希腊人是从他们那里接受了字母，再由希腊人传下给我们。这件事在世界史上的重要性，远超过一个图特摩斯法老的战争或一个所罗门王的财富。
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Alphabet（字母）这个词，是由希腊文头两个字母 alpha 和 beta 组合而成。每一个字母当初都是有含义的，例如 beta，来源于闪米特文 betha，意思是房屋；如 alpha，来源于闪米特文 aleph，意思是牛。也许 A（alpha、aleph 等）最初是一个牛头的符号或图画。大概每一个字母最初都是一个图画或符号，但后来这符号变为只做一个音节使用，它可以和其他许多音节结合起来，构成无数的词。由此我们可以看到字母是一个多么有价值的发明。同时我们也可以看到，洞居人的粗劣图画已开其先河，埃及人和其他民族的图画文字又引导我们走上现代文字的道路。
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3.6 铁器时代的帝国
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铁器时代 在埃及、美索不达米亚和克里特早期诸王国的漫长历史中，青铜是制造工具和武器的金属。但到了公元前 1100 年之前的某个时期，人们熔化铁矿石把它模铸出需要的形状，并把它的边缘锻炼得坚利等技巧已开始应用。这对于近东的诸王国和诸帝国具有惊人的影响。那些使用铁的民族能够征服其他的民族。这样铁就成为一项重要的商品，而且各国为了争夺铁矿，引起了许多战争。
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图 3-6 尼布加尼撒二世时建造了这座献给女神伊师塔的城门，是古巴比伦城的北城门。亚述文化甚为推崇狮子，此门上便雕刻了为数众多的狮子。19 世纪德国发掘了遗址并运往本国，现在伊师塔门的大部分保存于柏林的佩加蒙博物馆
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早期亚述 在铁器时代以前，亚述就已经很重要了。亚述位于巴比伦尼亚的西北方，远在底格里斯河上游。它必须和叙利亚明确地区别开来。
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亚述人在泥板上写字，骑马，驾战车，并以强弩射箭。他们的战车队和骑兵队威震远近。他们的矛手、剑手和射手组成的步兵，在作战时都是组成不易攻破的密集队形或方阵。到公元前 11 世纪的时候，亚述人已经用铁制兵器作战了。
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扩张和帝国 从公元前 11 世纪开始，亚述有过一长串好战的国王，几乎每年都要召集他们的人民，放下耕犁，拿起刀剑，进行一次猛烈的短期侵略战争。国王们自己也在战场上，在残杀中，锻炼得非常强悍。他们的暴行和他们的名字一样，都可以列成长表。公元前 9 世纪，沙勒马奈塞尔三世曾强迫叙利亚的许多小国向他纳贡，并征服了有丰富银矿的西里西亚。下一个世纪，提格拉特—皮勒塞尔三世和萨尔贡二世在亚述北部的丛山中，从亚美尼亚人手里夺取了铁矿和铜矿。公元前 7 世纪，辛那赫里布击溃了巴比伦尼亚和伊拉姆的叛乱，并完成了对叙利亚的征服。他的儿子埃萨尔哈东又征服了埃及，从公元前 670 年到公元前 651 年埃及一直在亚述的统治之下。这时亚述的确是近东最强大的帝国。
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东方的罗马人 亚述人和我们即将讲到的罗马人有许多相似之点。亚述人就是东方的罗马人。他们都好战，都凭武力建立起庞大的帝国。在帝国的组织和统治中，他们都使用铁拳，但在管理上他们显示出非常的技巧。他们修筑了良好的道路，使信使和军队能够迅速地移动。
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亚述的农业原先都是小农场，但后来竟一变而为掌握在少数富人手中的大庄园，而且使用奴隶来耕种。至于制造业与商业则任凭其落入外国人的手中。
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亚述文化 在文明上，亚述人也像罗马人一样，是借自其他民族，但他们把它传播下去。这一点就是他们主要的文化功绩。不过在某些事情上，例如建筑，亚述人就不仅是模仿者。在建筑宫殿上，每一个亚述王都企图胜过他的前人。辛那赫里布王重建古城尼尼微作为首都。阿树尔巴尼帕尔是一个君王学者，他收藏了大量的书籍，并借助于一部字典自己攻研，竟读懂了古代苏美尔人的文字。
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阿树尔巴尼帕尔王在位是从公元前 669 年到公元前 626 年。在他之后灾难发生了：内战、叛乱、入侵。公元前 612 年，骄傲的尼尼微在巴比伦人、米底人和斯基泰人的联军攻击之下陷落了。当时的一个学者简短地写道：“他们从城里掠走了财物，数目无法计算，然后他们把这个城市毁成残破的土墩。”
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巴比伦再度占了上风。尼布甲尼撒王从公元前 605 年到公元前 562 年在位，使巴比伦又开始了侵略战争。我们记得他，特别是因为他曾攻占并焚毁了耶路撒冷，把许多俘虏带回巴比伦去，其中一个是年青的先知丹尼尔。
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在巴比伦，尼布甲尼撒建造了他的华丽的宫殿，并为他的波斯籍皇后建筑了有名的“空中花园”。空中花园实际上是个大阳台。皇后十分怀念波斯故乡的山水，而在巴比伦没有那样的景物，国王用人工为她建筑。尼布甲尼撒死后，巴比伦强盛之势并不太长。公元前 539 年，巴比伦被波斯人征服了。
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3.7 波斯的兴起
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古代波斯是北至里海、南达波斯湾的多山的伊朗高原的一部分。这个高原的另一部分是米底亚。米底人和波斯人常是合在一起提的。他们居处相邻；他们在历史上也同时出现；他们大概有近亲关系，因而他们都自称为伊朗人。我们统称他们的国土为伊朗高原。
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米底人 米底人经常败于他们好战的邻人亚述人之手，直到公元前 7 世纪，这种局势才颠倒过来。米底人的王—奇阿克萨列把他的骑兵训练得超过了亚述人。伊朗人是熟练的骑士，他们能够迅速地包围敌人（正像美洲印第安人曾做过的那样），而且在快马飞驰的时候，还是箭无虚发。我们在前面已经看到，就是奇阿克萨列联合了巴比伦人和斯基泰人，共同毁灭了尼尼微城。