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在公元前 8 世纪以前，雅典原是阿提卡周围地区 12 个小城邦之一，虽然它是主要的一个。在公元前 700 年以前的一段时间里，所有这些阿提卡的市镇是统一的，而雅典人的祖先便在这时候迁入雅典，成为后来的雅典人。但是，那时整个阿提卡的面积并不超过 2590 平方千米。
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德拉古的法律 直到公元前 621 年，雅典的法律还没有成文——人们只得服从贵族们所述说和解释的惯例。早期的国王曾经为贵族们赶跑了。政府就成了贵族政治。
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因为农民和工人遭受压迫，被剥夺了政治上的一切发言权，所以他们心中不满，要求改革。为了适应这个要求，执政官（Archons）或行政长官之一德拉古在公元前 621 年把这些法律写成明文。他的法典是很严厉的，正像大多数古代法典那样；但是，这毕竟是走向公正和民主的一步，因为它使得一切民众知道这些法律是什么。
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工业和贸易 由于工业和贸易，雅典成长得很快。金银铸币也开始使用。雅典的制陶工匠输出了精致的瓶瓮。酒类和橄榄油也成为重要的产品。雅典的船舶航行到了埃及、塞浦路斯与黑海，同时带回了谷物。从米利都运来了精美的毛制斗篷，青铜器来自卡尔西斯，杯瓶之类则来自科林斯—许多奢侈品都是供给富有的贵族们。不幸的是，谷物的输入降低了农产品的价格，阿提卡的许多农民因此债台高筑，最后丧失了土地，变成富人田园里的佃农。更糟糕的是他们中的一部分只得把自己抵押出去——他们或他们的儿女便成了债务奴。
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图 5-4 古代雅典以商业立国，一个著名的产品便是用于盛装橄榄油和酒的双耳罐，上面绘有精美的图画。这个公元前 6 世纪的土罐，便显示了收割橄榄——雅典最重要的作物之一——的情景
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梭伦的改革 公元前 594 年，一个深得众望的军事领袖梭伦被选为执政官，他解除了民众的一些痛苦。虽然自身是一个富人，但他同情贫民而且期望得到公平。他以很大的勇气一举释放所有的债奴，取消有关土地的一切抵押，同时还严禁将来的一切债务奴制度发生。但是，他也没有像有些贫民所期望的那样极端。他的改革消除了许多不平，也给了普通民众以少量的政治权利，但大部分权力还是留在贵族手里。这些贵族组成了执政委员会及其他会议。
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政党和僭主 尽管梭伦推行改革和施以善意的劝告，骚乱还是在阿提卡发生了。水手、渔民、陶工和其他工人联合成一个政党“海岸”党。拥有最好土地的富有贵族们组成了另一个党“平原”党。于是，一个名叫庇西特拉图的有抱负的青年领导了第三个党，成员包括心怀不满的羊倌、牧民和小农们，诨名叫作“山冈”党。
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庇西特拉图对他的追随者许下了美好的诺言，同时自立为僭主，夺取了对城邦的控制权。在往后 30 年中，他经历了许多起伏，雅典也是一样。在大部分时间里，他是一个军事独裁者，可是在农业、艺术和文学方面，他做了许多贡献。雅典人笃信宗教，在崇拜男女神祇时，庇西特拉图通过增加仪式和节日的盛大壮丽来取得人心。
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庇西特拉图的儿子们也是继位的僭主。他们也都有为公的精神，经常促进公众的福利。但是，在公元前 510 年，贵族们得到了斯巴达的援助，把他们赶走了，于是雅典又成为寡头政治。
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克里斯提尼的改革 尽管如此，民主的精神毕竟在雅典成长起来了，“海岸”党不久就获得了控制地位，而且他们的首领克里斯提尼成为绝对的立法者。他可以确切地被称为希腊民主政治之父。他把公民权扩大到更多的民众，对各族做了一种新的、更为民主的安排，创立了一个代表会议，把军队建立在更符合人心的基础上，同时又制定了陶片流放制度。这个词多少有点像我们近代的罢免，但是更为严厉。在陶片流放里，公民们可以用投票的方式放逐任何一个他们认为危害城邦的人。
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① 缪斯，宙斯的女儿，共有九个，司文学、艺术等。—译者
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世界史 第 6 章 波斯战争和雅典人的胜利
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6.1 波斯帝国
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更多的对照 第 5 章里所指出的对照也许可以帮助我们了解另一个对照——城邦制的希腊和帝制的波斯之间的对照。波斯是西亚空前伟大的军事帝国。公元前 500 年后不久，雅典和其他希腊城邦为了生存，不得不和它作战。这种斗争的意义，只有在明白了希腊和波斯之间性质和幅员的不同之后才能了解清楚。
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希腊的城邦承袭了较古的克里特、埃及和西亚文明中的最好部分，并且发展出一种新的、有希望的、充满活力的、仍在成长的混合文明。他们发展着艺术和文学的精美形式，新的哲学和科学，同时—在雅典—正发展着一种新型的政府，即民主政治的城邦。最为重要的是，希腊人所珍视的理想，是一种自由的城邦国家，这和以武力统治的世界帝国正相反。
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波斯人正如希腊人一样，也是较古文明的继承者。在建筑和艺术方面，他们有些精美的东西，在政治和军事方面，也有一些很有效的制度。尽管如此，依我们的眼光来看，波斯人的选择不如希腊人的聪明：和希腊人相比，波斯那种混合文明显然不同，而且价值较少。在文字上，他们使用楔形文而不是西方的字母；在艺术上，他们宁愿追随亚述而不追随埃及。在文学方面，他们是较次的；他们理想的国家是一个在军事独裁下的帝国，而不是一个以民主为基础的自由国家。
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波斯的军事帝国主义 正像历史上许多其他军事国家那样，波斯人有一个好战的贵族政体，蔑视工商业。他们获得财富和奢侈品的方法与其说是靠商业，不如说是靠征服。征服可以使他们从臣属民众手里获得战利品和贡品，同时也满足了他们对冒险和荣誉的渴望。