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居鲁士大帝 只要看波斯帝国的扩张步骤便可以明白，波斯是怎样和希腊人冲突起来的。如第 3 章所述，这个帝国是居鲁士大帝在公元前 549 年统一米底亚和波斯以后所创立的。他要求得到亚美尼亚和安纳托利亚的东半部，这些都曾经是米底亚帝国的一部分。为了努力实现这个要求，他采取了下一个重大步骤，就是在公元前 546 年到公元前 540 年间，征服了小亚细亚西部的吕底亚和爱奥尼亚。他羞辱了吕底亚骄矜而富有的国王克罗伊索斯，又把他的首都萨狄斯作为小亚细亚西部波斯总督的驻地。接着他又逐一征服了爱奥尼亚的许多城市。这些城市也曾抵抗，但没有结果。如果它们听从泰勒斯的忠告，联合起来一同抵抗居鲁士的话，也许会把他击退。现在，它们被迫纳贡，承担波斯军队分配给它们的壮丁名额，接受波斯的统治。不过，它们还被允许保留某种程度的自治。
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地图 6.1 约公元前 500 年的波斯帝国
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征服米底亚是波斯帝国扩张的第一步，并吞吕底亚和爱奥尼亚各城市是第二步。第三步是侵略巴比伦并劫持它的国王，这是居鲁士在公元前 540 年到公元前 539 年间进行的。这样，他不但得到了美索不达米亚，而且还得到了叙利亚和巴勒斯坦，以及腓尼基的城市和战舰。
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冈比西斯 再下一步当然是夺取埃及了。自从一个多世纪以前（公元前 651 年）埃及人推翻了亚述人的统治以来，尼罗河流域经历了一个重新繁荣强盛的时期。希腊人对埃及的复兴帮助不小。他们从事的谷物、油料及酒类等贸易带来了繁荣。他们的战士为埃及人所雇用，组成了法老的军队。埃及原是克罗伊索斯的同盟者，虽然它没有帮助他抵御波斯。然而因为这个同盟，埃及不久便受到了惩罚。居鲁士在惩戒它之前已在战役中阵亡，但是，他的儿子冈比西斯继续予以贯彻。冈比西斯募集了一支庞大的军队，带着载水的骆驼越过沙漠，侵入了埃及，夺取了有名的底比斯城，并自封为埃及的法老。他留在尼罗河畔 3 年，努力扩大他的新设行省，把利比亚和埃塞俄比亚的北部一同兼并进去。
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大流士 冈比西斯从埃及归来之后便死去了（也许是自杀），一个能干而有雄心的王子大流士夺取了王位。他镇压了帝国边远地方一次又一次的叛乱。他甚至到了埃及，处死了可疑的总督，而自封为法老。第二年，他率领一支大军，横渡博斯普鲁斯海峡到了欧洲，惩罚黑海北岸凶悍的斯基台部落。斯基台人避开了他，但这是波斯帝国对欧洲的首次袭击。小亚细亚的希腊人早就被划入了它的疆界，在阿提卡和邻接城邦的希腊人不久也将感到它的威胁了。
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大流士统治下的帝国 这个行将把希腊各小城邦紧抓在一起的帝国，是世界上前所未有的最大帝国。在亚洲，它向东伸展到了印度河；向北到达了咸海、里海和黑海；向西通过叙利亚扩展到了地中海，通过小亚细亚到了爱琴海。在非洲，它囊括了埃及、利比亚和埃塞俄比亚的一部分。在欧洲，它获得了色雷斯。
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大流士把他的广大国土分为若干行省，每个行省由一个总督管理，总督向他本人负责。他又建立了驿路制度，从首都苏萨出发，在一定的距离之内设有驿站，预备了待用的马匹。当国王的使者沿路疾驰而来，无论白天黑夜，总有一匹壮马等待着。于是使者火速换骑，继续疾驰。这使我们想起了近代美洲横越大平原和落基山脉的“小马快邮”。从苏萨到萨狄斯 2414 千米的长途旅程，通常的旅客一般需要 3 个月的时间才能走完，但是国王的使者却只需 14 天，或者更少一些。此外，国王所派的视察员，带有总督汇报的快差，运送贡品的司库员，以及作战时国王的部队，也都经由这些驿路。
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图 6-1 在波斯首都波斯波利斯的一幅浮雕，大流士接见纳贡的使者。他所持的王杖和莲花暗示他的王权，身后所站的是他的儿子薛西斯（约前 519—前 465 年）
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在某些方面，波斯的帝王是宽大的。他们并不强迫所有的臣民使用波斯语言或者皈依波斯宗教。举例来说，国王曾经允许犹太人回到巴勒斯坦，并且赐以资金重建他们的寺院。波斯人并不要传播他们的语言或宗教，而是要征收贡品——钱币、谷物和其他产品，以及服军役。
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6.2 希腊反对波斯的斗争
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希腊人和波斯帝国的冲突开始于大流士统治时期，即公元前 500 年以后不久，当时斯巴达正是伯罗奔尼撒同盟的首脑，而雅典也正试验着克里斯提尼的民主改革。冲突起始于小亚细亚爱奥尼亚人城市的反抗。
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爱奥尼亚人的反抗 在被居鲁士征服之后的四十多年间，小亚细亚的爱奥尼亚城市和其他希腊城市在波斯的统治下是比较驯顺的，缴纳了贡品，提供了兵员。但是，在公元前 499 年，它们却组织了一次反抗。它们攻占了萨狄斯，而且不经意间把它焚烧了。波斯人自然要兴师问罪。于是陆上的军队，海上的船舶，一齐动员起来。公元前 494 年，这场战争达到了顶点，当时希腊小亚细亚的名城米利都被围攻而陷落，大部分居民也被波斯人屠杀。
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雅典在危急中 雅典和厄瑞特里亚曾经派了船只支持爱奥尼亚人对波斯的反抗。此外，希庇亚斯这个雅典过去的僭主曾请求波斯人帮他复辟。波斯人同意了。于是大流士用许多船舶运载大军去攻打希腊。希庇亚斯也和他们同行。
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一部分波斯军队在优卑亚岛登陆，袭击了厄瑞特里亚。雅典人准备去解厄瑞特里亚之围，同时又派一个飞毛腿菲力彼得斯到斯巴达求援。菲力彼得斯在 48 小时之内，飞跑过了 241 千米崎岖不平的田野，但是，斯巴达人却说，他们在月满之前不能进军。
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正当雅典的 1 万名重装步兵向厄瑞特里亚长驱进发的时候，传来的消息说，一支波斯大军正在马拉松登陆，离雅典仅仅 32 千米山地。
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米太亚得和马拉松 这支小小的雅典队伍迅速地改变了路程，向马拉松进军。在越过山冈往下走的时候，他们看到了波斯大军正在下面的平原登陆。波斯人的数目远超过他们，大约是 10 比 1；而这些波斯兵又一向被认为是世界上最厉害的战士。怪不得这一小队希腊人迟疑不决了，正像大卫站在哥利亚面前那样。
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接着噩耗传来，厄瑞特里亚陷落了——被焚烧了，它的居民也被屠杀或驱逐了。现在，另一支波斯军队也可以腾出手来攻打雅典。迟延是危险的。于是米太亚得，雅典将领里的一员，说服大家投入战斗。命令传了下去，重装步兵摆好阵势，大家紧紧地靠拢在一起，厚盾重叠，长矛前指，形成一道密列的樊篱，驰下山冈，越过平原，冲向敌人。冒着波斯人雨雹般的箭阵，直到短兵相接。于是，没有装甲的波斯兵溃散了，逃回他们的船上。
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公元前 490 年的马拉松之战，是历史上决定性的战役之一。那时是九月的天气。道路大概是十分炽热、尘沙飞扬的，但马拉松那些疲惫而身经苦战的希腊士兵，又及时地回到了雅典，在另一支波斯军队登陆之前拦截了他们。波斯人一看到成队的希腊长矛，便调转船头，驶回亚洲去了。
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雅典得救了，但这还不是最后的胜利。虽然大流士的死去暂时中止了报复，他的儿子薛西斯继位之后，又准备了另一支军队来侵略希腊。
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泰米托克利斯 正当薛西斯在他广大的帝国内，征集了数以百计的船舶和数以千计的士兵，做再一次征伐的时候，希腊人也采取了防卫的措施。有些城市是这样做了，另一些城市的政党实际上鼓吹投降波斯，相信这是比较安全的方针，或者他们打算牺牲他们的政治对手以取悦波斯人。例如，在雅典就有一个党派希望波斯人能让希庇亚斯复辟。
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在这个时候，雅典人幸亏有一个能干而爱国的领袖—泰米托克利斯。他很早就主张雅典应该有一支海军来保护和发展商业。现在，他说，在这次危机中海军是最好的防御。他用了很大的努力说服雅典公民大会，决定使用从阿提卡丰富的银矿里取来的 100 塔伦特① 银子，建造 200 艘 3 层桨战船。
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这种战船是木制的，长约 40 米，由分坐 3 排的 170 名桨手划行。战船的嘴部突出，其尖端用金属包住，可以冲撞敌船；如果冲撞不成功，船员们也可以用长矛和利剑来对付敌方的船员。