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贵族通常占有最大的农场，拥有大批佃户。他们被认为在社会上比平民高出一等。平民大多数是工人、佣人和小农。他们是自由民和公民，但权利很少。这些平民对当时的情况非常不满意，抱有怨言。例如他们常埋怨政治地位太低，债款利率过高，富人的牛羊都在公共草地上喂养，使他们的牛羊无处放牧，贵族们将大量公共所有的土地占为私有。
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罗马的主要官职 最高的官员是两个执政官，分别是主要的行政长官和军队指挥官。约在公元前 5 世纪中叶，又选出两名“财务官”，作为司库和档案保管员，后来增至四名。“监察官”进行人口普查，征收捐税，选定公共工程的承包。“营造官”监督市场、街道和用水的供应。公元前 4 世纪选出了若干“副执政”以协助执政官，主要是在诉讼中当法官和每年公布哪些法律应予实施。所有这些官员都由平民大会选举，除了营造官之外必须全都是贵族。
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元老院和平民大会 罗马元老院由贵族组成，是一个极有权力的机关。所有的法律和所有重要官职的候选人都需经元老院批准。平民大会在不同时期有不同的形式。在公元前 5 世纪，它主要是平民的集会，和同时期雅典的公民大会相比，它权力小得多。它常常只是批准已经由官员们起草好的法律、已经订立的条约和已经由贵族领袖们选择好的候选人。
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平民的进步 平民曾屡次威胁要退出、脱离罗马并建立他们自己的政府。这种方法很见成效，公元前 466 年平民们赢得了在他们自己中间选举四个新的官员——“保民官”的权利。保民官的作用是保障平民的权利。不久之后一切法律都以文字的形式记录下来，平民大会更民主了。
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到公元前 5 世纪快结束时，财务官可以由平民担任。公元前 4 世纪，选出了第一个由平民担任的执政官。从此之后，两个执政官中必须有一个是平民。这个世纪，平民也初次被选为独裁者、副执政和监察官。到了公元前 4 世纪末，城邦祭司的职务也允许他们担任了。这一切改变使得每年有少数平民进入元老院，因为所有退职的高级政府官员都是元老院的终身成员。
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公元前 287 年，平民大会获得了更大的立法权，因而平民的权利又迈进了一步。所以，经过了长期的艰苦斗争，平民和贵族之间大部分旧有的障碍被平民打破了。不少平民变得富有，身居最高职位，进入元老院，并和贵族的家族通婚。
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没有解决的问题 可是从经济观点来看，那些现在包括少数平民在内的富有的上层阶级同广大的穷苦农民、佃农及城市工人之间的鸿沟依然存在。政客们许下种种诺言，因而赢得短暂的声望和选票，但是土地问题和债务问题依然得不到解决。这些问题在许多年里继续困扰着罗马。
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8.4 罗马统一意大利
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图 8-3 扈从跟随主要官员出现在公共场合。左边一人扛着斧头，象征在罗马城外军事指挥官可以处死任何罗马公民。另两人扛着束棒，这表示官员可以对公民施加肉体惩罚，但必须经过审判
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在上述这些政治变化发生的同时，罗马进行着一连串几乎没有停止过的战争。因此，约从公元前 350 年到公元前 265 年间，阿诺河和卢比孔河以南全部意大利都落入了罗马的控制之下。
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罗马的战争机器 罗马征服成功的部分原因在于它的战争机器。从伊达拉里亚人那里学来的装备雄厚的方阵，在平原作战中很有效；但是当罗马军队必须行进更远，进入丘陵和山岭地带时，另一种阵形和装备就成为必要了。因此罗马发明和采用了军团的编制。一个军团分成若干支队，操练纯熟，能迅速变成不同的队形。它在必要时能分成小集体，随时又能重新集合起来。每个军团的士兵都有头盔、盾牌和披甲的保护。他手执装有铁尖的重标枪，可向敌人投掷，在狭窄的地方则可用短剑。行军途中，军团每夜都构筑设防的营垒。
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罗马的战士 武器、队形、训练和防御措施对罗马军事成就都有重大的关系，但比机器更重要的是个人。他们是在四面皆敌的环境中成长起来的——他们习惯于为生命而战；现在，随着人口的增多，他们又为土地、战利品和荣誉而战。
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罗马和维爱 在 12 个伊达拉里亚城市中，最靠近罗马的是维爱，仅在罗马以北 19.3 千米。罗马和维爱打来打去，打了许多年，但在公元前 396 年，当高卢人在北方进攻伊特鲁里亚时，罗马攻占了维爱，并把它毁坏了。9 年之后，罗马本身也陷落高卢人之手，遭受了几乎与维爱相同的命运。高卢人攻占了罗马，烧毁了一部分城市，但是他们如果不是像罗马传说的那样被赶走的，就是得了 453.6 千克金子的贿赂才退出的。
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拉提乌姆的征服 罗马不久就从高卢人的入侵中恢复过来，建立得更大更强了。它击败了在拉提乌姆边境上的两个意大利部落——埃魁和沃耳西。其他拉丁城市眼看着罗马的成长，都感到妒忌。它们和罗马结成一个称作拉丁同盟的松散联邦已超过一个世纪之久，这时它们之间的战争却爆发了。经过两年的战斗和围攻（公元前 338—前 336 年），罗马成了这个平原的无可争议的主人。
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萨莫奈人的战争 在罗马之东、那不勒斯之北的亚平宁山脉中，一些萨莫奈人组成的顽强部落开始引人注意。它们南下攻入沿海富饶的平原。那不勒斯和卡普亚大为惊慌，乞援于罗马。罗马援助了它们，也是为了帮助自己。和萨莫奈人的战争是持久和猛烈的。罗马屡次面临失败，但是它没有认输。这场战争拖了 35 年，从公元前 325 年到公元前 290 年。最后萨莫奈人和他们的盟邦都被征服了，成为罗马的“盟邦”。
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伊特鲁里亚的征服 在公元前 280 年以前，所有伊特鲁里亚的城市，如维爱，都被罗马征服而变成了它的“盟邦”。大约同时，高卢人被驱逐到卢比孔河之北，他们的土地被罗马并入版图。这样，罗马的边境向北推进到了卢比孔河和阿诺河。
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大希腊 在意大利半岛南部那些称作大希腊的具有高度文化的希腊城市中，主要的是利基翁、罗克里、赫腊克利亚、图里和塔兰托。不过这些城市里的公民已失去了好战的性格。像当时其他许多希腊城市一样，他们依靠雇用的外邦人去为他们打仗。不仅如此，他们也仍然展示了希腊人的那种特性——缺乏团结。他们之间互相争吵，图里请求罗马协助他们攻击塔兰托，塔兰托向东渡海，乞援于雄心勃勃的年轻的伊庇鲁斯国王皮洛士。
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皮洛士像他的名字暗示的那样，性如烈火，又很能干。他带来了罗马人从未遇到过的最好的军队。此外，他还有受过训练的战象。来自台伯河七丘的罗马军团遭到惨败。皮洛士从意大利南部长驱直入，几乎到达罗马的城门，在那里他再度击溃罗马军团。但是罗马并不求和，而和迦太基结盟，顽强地继续战斗。
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皮洛士又把战争推进到西西里岛，希望挫伤迦太基。他在西西里岛上的希腊“朋友们”背弃了他；迦太基人击沉了他的舰队。他回兵意大利，又被罗马人打败了。皮洛士带着他方阵的残兵败卒回到伊庇鲁斯。他吃了败仗，更为消沉些了，不过也学得更聪明些了。不久塔兰托对罗马打开了门户。到公元前 270 年，整个意大利南部都在罗马的统治之下了。
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地图 8.1 约公元前 265 年的意大利
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罗马人的现实感表现在他们拨用了一部分从这场战争中夺得的战利品，去建筑一条 60 千米长的高架渠，从山上把清水引到罗马城里。
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实力政策 在对待被征服的民族上，罗马是非常精明和成功的。制服了的敌人通常被允许保持他们大部分的土地，并按照他们自己的法律和习俗管理本地的事务。在被征服的土地上，罗马到处建立一些殖民地。每个殖民地大约有 3000 个罗马公民，每人分得一片小农场。这些殖民地的建立不仅是为了给罗马增长的人口提供土地，而且也保证了边远地区有个效忠于罗马的公民社区。罗马还有一个很好的方法，用以奖励那些被征服的城市，就是如果某地的人民能证明他们对罗马真正效忠的话，就可以扩大他们的特权。