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像雅典和早期罗马这样的城邦曾发展民主政府，这些值得注意的尝试失败的原因，大半由于对外战争和帝国的扩张。当新领土被征服时，民众权利就让步了，被军事权力搁在一边。在一个战争和征服的世界里，民主政治似乎不可能存在。
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外 敌 每一个拥有肥沃土地和富庶城市的古代国家对于外敌都是一种诱人的战利品。从这个事实，我们找到了为什么有如此众多的辉煌帝国崩溃的一个原因。经常有大群的蛮族，如喀西特人、匈奴人、日耳曼人，时刻准备去侵略具有丰富文化的国家。当然也必须记得，那些国家本身的衰败往往是伴随财富和奢侈而来的。
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刚毅和爱国心的丧失 令人惊奇的一件事，就是许多古代的民族似乎丧失了他们的活力，变得不能自卫。埃及相继成为亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和土耳其人的牺牲品。亚述崩溃在文化较低的波斯人面前。波斯屈服于亚历山大。如我们将要见到的罗马帝国，为日耳曼入侵所蹂躏。中国屈服于蒙古夷狄。印度被蒙古人征服，后来又被阿拉伯人征服了。
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看起来，财富和奢侈耗损了上层阶级的刚毅，腐蚀了他们的政府，也增加了宫廷阴谋的次数，致使统治阶级逐渐失去了能力和勇气，与此同时，被苦役和不平所压迫的劳动阶级，也对保卫他们的主人不感兴趣。
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在罗马、迦太基以及埃及，我们可以看到这些帝国怎样长期依靠雇用蛮族来为他们打仗，变得不能自卫。罗马帝国的情形便是个例证，至少有某些实例证明，在罗马各省中呻吟于重税之下的人民，实际上欢迎侵略者，希望侵略者将会结束罗马对他们的压迫。如果主人丧失了他们的男子气概，他们的农奴和奴隶丧失了他们的爱国心也不足为奇了。
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妇女的低下地位 致使古代帝国社会衰弱的原因之一乃是他们对妇女的看法。早期罗马有些美好的故事，谈到某些妇女鼓励或劝阻她们的丈夫和儿子。妇女有时也成为统治者，至少在埃及和中国是如此。无疑地在许多家庭中，妻子和母亲是受到爱护和尊敬的。不过一般说来，妇女的地位比起今天来低多了。
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被征服民族的妇女经常被卖作奴隶，成为购买她们的男人的私产。在希腊、埃及以及照例在亚洲，君主们和富有阶级的男人们有许多妻妾，把她们关在后宫，不让她们在社会上自由交际。就君主们来说，多妻制这个风习是政府衰弱的一个根源。有许多例子记载一个国王的精力消耗于维持他妻妾之间的和平，也记载妻妾们互相谋害，想让她们自己的儿子登上王位。就广大的社会来说，妇女地位的降低意味着家庭这个基本的社会组织的日趋衰弱。
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过去的束缚 大多数古代文明衰弱的另一个原因是崇古。在发明和进步的时期，艺术和文学的杰作产生了，治理政府的方法和工业也改进了，此后，在几个世代里，似乎有休息一下、带着赞慕的心情往后看的倾向，对新的成就没有了劲头或力量。
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例如在埃及，在雕刻艺术卓越优秀的伟大时代之后，后来的大多数艺术家都满足于做出古杰作的低劣模仿品。罗马帝国也是一样，在奥古斯都的黄金时代之后的一个时期，作家们似乎只想模仿死去的大师们的风格。同样的情况也发生在中国和印度。当“古典作品”被过于盲目地欣赏和模仿，而发明和实验成了牺牲品的时候，现在就被过去束缚了。
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旧信仰的崩溃 古代非基督教的各宗教看来并没有为古典诸文明奠定一个坚固的基础；更新的信仰和哲学，如斯多噶哲学和佛教，也始终没有满足刚强的人们的精神和愿望。往往随着丧失对神灵的信仰而来的，是品格的衰弱和习惯的腐化。
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罗马帝国末期，对旧神的信仰减弱了，受教育的上层阶级采纳了斯多噶哲学，信奉外来的一些宗教，或者采取什么都不相信的态度。乔达摩在印度传授一种“八正道”，但它只是一种避世之道，即逃避欲望和逃避生活。孔子的道德箴言是伦理生活的指南，但不能起强有力的鼓励作用。斯多噶派、佛陀以及孔子的教训，不管在罗马帝国、印度或中国，对于一般人民群众来说都是不够的。人们想借助庙宇和宝塔，偶像和烧香，巫术和神秘仪式，来满足他们的宗教本能。但是这些东西好像都不能提供人类不断进步所要求的道德指导或精神力量。
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13.3 文明中的新力量
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非基督教的各宗教都崩溃了。旧神都在失去威力。人民在丧失信仰，同时也在丧失力量和勇气。如果希腊—罗马世界始终信奉异教，我们可以断言，我们的社会遗产决不会是这个样子。欧洲的历史也许会更像亚洲各国的历史，而我们祖先的故事和中国人及印度人的故事也许会更加相似。
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但是在近东，出现了一个新的力量，传播到欧洲，又从欧洲渡过海洋，给予世界历史以一种新的活力和一个新的方向。这个新的力量在文明发展上起了如此深刻的变化，以致可以合适地将它进入人类生活看作是古代世界终结和新世界开始的标志。
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这个新的力量就是基督教。
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世界史 第 14 章 基督教在罗马帝国
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14.1 基督教的开端
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犹太地 基督教是从耶稣诞生在地中海东岸一个小小山国犹太开始的。犹太是古代巴勒斯坦的一部分，是希伯来民族和犹太教的家乡。它曾被埃及人、亚述人、巴比伦人、波斯人、马其顿人、希腊人以及罗马人先后征服。在耶稣的时代，犹太是罗马帝国的行省，但它还保留着自治政府的一些迹象。它有一个土著国王，名叫希律王，也有它自己的宗教组织，在一个祭司长和一个长老议事会（Sanhedrin）的管治之下。但实际上它是被一个由罗马委派的、有罗马军团支持的罗马总督所管辖。犹太人民渴望有一个可以把他们从外国统治下解放出来的自己的领袖。
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拿撒勒的耶稣 耶稣诞生在犹太伯利恒城一个马棚里，不过是在加利利的拿撒勒成长起来，并度过他的大半生；因此常被称为拿撒勒的耶稣。他 30 岁时开始教人和传道，来往于加利利、犹太以及附近地区。大约在 3 年以后，他被控违犯犹太宗教而遭到逮捕。当时他被人向罗马总督彼拉多告发，指控他蔑视罗马，企图自立为犹太人的国王。彼拉多根据犹太人的迫切要求，判处耶稣死刑。公元 29 年左右，在犹太人的逾越节① 那一周的星期五，耶稣和两个小偷一道，被钉在俯瞰耶路撒冷的一座小山的十字架上。
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他的教训 耶稣赋予旧的训诫和成规以新的意义。他强调公正、仁爱和尽责这些品德。他探索人们的内心，深入到人们行为后面的愿望和意志。他坚决主张，除了敬爱和祀奉上帝之外，人的最高职责就是爱人如己。在“金律”（“你想人怎样待你，你也要怎样待人”）中，在以“我们的父”开始的简短祈祷中，他把他的教训总结为人与人和人与上帝的关系。