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罗马帝国末期，对旧神的信仰减弱了，受教育的上层阶级采纳了斯多噶哲学，信奉外来的一些宗教，或者采取什么都不相信的态度。乔达摩在印度传授一种“八正道”，但它只是一种避世之道，即逃避欲望和逃避生活。孔子的道德箴言是伦理生活的指南，但不能起强有力的鼓励作用。斯多噶派、佛陀以及孔子的教训，不管在罗马帝国、印度或中国，对于一般人民群众来说都是不够的。人们想借助庙宇和宝塔，偶像和烧香，巫术和神秘仪式，来满足他们的宗教本能。但是这些东西好像都不能提供人类不断进步所要求的道德指导或精神力量。
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13.3 文明中的新力量
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非基督教的各宗教都崩溃了。旧神都在失去威力。人民在丧失信仰，同时也在丧失力量和勇气。如果希腊—罗马世界始终信奉异教，我们可以断言，我们的社会遗产决不会是这个样子。欧洲的历史也许会更像亚洲各国的历史，而我们祖先的故事和中国人及印度人的故事也许会更加相似。
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但是在近东，出现了一个新的力量，传播到欧洲，又从欧洲渡过海洋，给予世界历史以一种新的活力和一个新的方向。这个新的力量在文明发展上起了如此深刻的变化，以致可以合适地将它进入人类生活看作是古代世界终结和新世界开始的标志。
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这个新的力量就是基督教。
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世界史 第 14 章 基督教在罗马帝国
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14.1 基督教的开端
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犹太地 基督教是从耶稣诞生在地中海东岸一个小小山国犹太开始的。犹太是古代巴勒斯坦的一部分，是希伯来民族和犹太教的家乡。它曾被埃及人、亚述人、巴比伦人、波斯人、马其顿人、希腊人以及罗马人先后征服。在耶稣的时代，犹太是罗马帝国的行省，但它还保留着自治政府的一些迹象。它有一个土著国王，名叫希律王，也有它自己的宗教组织，在一个祭司长和一个长老议事会（Sanhedrin）的管治之下。但实际上它是被一个由罗马委派的、有罗马军团支持的罗马总督所管辖。犹太人民渴望有一个可以把他们从外国统治下解放出来的自己的领袖。
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拿撒勒的耶稣 耶稣诞生在犹太伯利恒城一个马棚里，不过是在加利利的拿撒勒成长起来，并度过他的大半生；因此常被称为拿撒勒的耶稣。他 30 岁时开始教人和传道，来往于加利利、犹太以及附近地区。大约在 3 年以后，他被控违犯犹太宗教而遭到逮捕。当时他被人向罗马总督彼拉多告发，指控他蔑视罗马，企图自立为犹太人的国王。彼拉多根据犹太人的迫切要求，判处耶稣死刑。公元 29 年左右，在犹太人的逾越节① 那一周的星期五，耶稣和两个小偷一道，被钉在俯瞰耶路撒冷的一座小山的十字架上。
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他的教训 耶稣赋予旧的训诫和成规以新的意义。他强调公正、仁爱和尽责这些品德。他探索人们的内心，深入到人们行为后面的愿望和意志。他坚决主张，除了敬爱和祀奉上帝之外，人的最高职责就是爱人如己。在“金律”（“你想人怎样待你，你也要怎样待人”）中，在以“我们的父”开始的简短祈祷中，他把他的教训总结为人与人和人与上帝的关系。
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他宣称他就是犹太人的古先知所应许的“弥赛亚”（救世主）和王（基督）。但是他使犹太的领袖们失望了，他们希望的是一个尘世的王带着光荣和权力而来，使他们从罗马统治下得到解放。耶稣直言不讳地说他的王国不属于这个世界，而是看不见的天国，它存在于那些愿意悔罪并且遵行神意的人们的心里。
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他也十分严厉地批评犹太领袖们的形式主义和铁石心肠。而且他作为上帝之子，作为比先知们更伟大的一个人，用权威的口气说话。因此不难了解为什么他的大多数同胞和他发生争执，谴责他亵渎神明，要求罗马总督处他死刑。但是也有很多人相信他、追随他。
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他的品格 耶稣并不属于任何贵族阶级。他没有财富，也没有重要的社会地位。他是一个凭双手工作、多半凭双脚旅行的普通人。可是他有一样东西，即非凡的品格，使他在当时以及后代，都与众不同。
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图 14-1 这是早期基督教艺术的一种，显示了基督被罗马士兵带走。注意基督被描绘成胡须刮得很干净且穿着罗马贵族的服饰
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他极其令人爱慕，他喜欢花，喜欢儿童，也喜欢人类的友谊。他宣讲“皆大欢喜”的福音，证明他自己是婚宴上受欢迎的客人，是许多家庭的快乐的来宾，同时他的心深切地为贫穷或痛苦的情景所触动。“他到处行善。”他不耻与被弃的人结交，那些最令人厌恶的病患者和罪人也从他那里获得仁慈的援助。有关他的记载提到他医治了精神病，他使瘫子行走，瞎子复明，聋子复聪，哑子说话，而且他让死者复生。
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表面的失败 无疑的，在公元 29 年春那个命运攸关的星期五，在民众看来，耶稣既然被钉十字架，他的使命好像是失败了。他的信徒们惊慌走散。其中有些对他失去了信心。他没有留下片纸只字——没有详细的纲领使他的使徒们有所遵循。就罗马总督本丢·彼拉多说来，整个事情好像是在恺撒伟大帝国之一角的贱民中间的一件微不足道的小事。他想这件小事不久就会过去，被人遗忘。但是钉十字架并没有结束这件事，而这件事也没有被人遗忘。
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复 活 基督教的福音书中记载，耶稣在被钉十字架后的星期天从死里复活，而在此后 40 天中，经常同他的门徒和其他的人在一起，以后又“被接升天”。
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对于耶稣的门徒和后来一切的基督徒，他从死里复活使沮丧变为欢乐，失望变为希望，恐惧变为勇敢，失败变为成功。对于他们，这件事充分证明了耶稣是弥赛亚和基督，是上帝的儿子。他们相信他是弥赛亚，他为拯救人们脱离罪恶和不致永远死亡而死在十字架上，这种信念于是坚定不移，而他的复活之日，即复活节，从此永远成为欢乐和希望的节日。
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