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德意志王国 鄂图一世及其继承者的神圣罗马帝国是建立于德意志王国之上的，后者实际上是在 843 年根据凡尔登条约从加洛林帝国分裂出来的。鄂图自己首先是和最主要是德意志国王，而从他以后，无论谁是德意志国王，在正常情况下都是神圣罗马皇帝。但情况常常是不正常的。
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如果这些德意志国王只把全力用在德意志境内，他们或许像在英格兰和法兰西建立的民族国家那样，早就建立了一个强盛的德意志民族国家。但由于个人的野心、古代光荣的诱惑和教皇的敦促，他们脱离了实际而转向幻想。他们企图在他们的德意志王国上重建古老的罗马帝国——然而失败了。他们只有一个帝国的虚名。德意志并没有统一起来。
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皇 帝 帝国的元首由王侯们推举，在他受教皇的加冕之前，称为“德意志国王”或“罗马人之王”。之后，他就是“罗马皇帝”。皇帝总是设法使他的儿子在他活着的时候当选为“国王”，以便在他自己的家庭中取得继承权；就是以这种方式，皇帝称号便在长时期内父子相传下去。
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从理论上说，皇帝握有大权——他是君士坦丁和狄奥多西的继承人——但事实上他并不比封建领主大多少，只不过有从自己地产中获得的，或说服他的封臣们赠予他的那么一点权威。但他的封臣们也都是唯恐丧失权力的，并小心翼翼地不使皇帝过于成为他们的主人。
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地图 19.1 早期中世纪的欧洲，1095 年
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选帝侯 我们已经看到，某些封臣（王侯）可以选举“德意志国王”；因此，他们也就间接地选举了皇帝。他们以“选帝侯”或“选侯”著称。其人数因时代不同而稍有变化，但 1356 年著名的“金印诏书”最后规定为七人。“诏书”在当时是对法令或盖有印章的文件的流行称呼。它只是一个拉丁字“bulla”即印章的简写。之所以叫作“金印诏书”，是因为它的印章是放在金盒之内的。按照“金印诏书”所规定的七个选帝侯是：美因茨、特里尔与科隆的三个大主教，波希米亚王，享有王权的莱茵伯爵，萨克森公爵和勃兰登堡侯爵。
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自由城市 在神圣罗马帝国中，某些城市变得非常重要，特别是在意大利北部、莱茵河和美因河流域以及北海和波罗的海沿岸的一些城市。它们从皇帝和王侯那里索取到特许证，从而发展起大量的自治权，甚至最终在实际上变成独立的。在德意志还有为数极多的小骑士和男爵，他们在理论上是皇帝的直接封臣，但在实际上，他们目无法纪，各逞所欲，经常从他们的城堡中出袭，劫掠行旅客商。商人和城市同盗匪般的男爵们作战；城市同男爵们又相互作战；王侯们和城市又时常同皇帝作战。凡此种种，当然都损害了皇帝的地位，并削弱了所谓的帝国。强大到能够维持秩序的皇帝是罕见的。
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议 会 在帝国中演变出了一种议会（Diet）。它并非由普遍投票选出，而是由某些集团和阶级选出。它特别代表了选帝侯、主教和男爵们以及自由城市。它时常开会，通常在法兰克福，由皇帝召集，向皇帝提出建议和进行协助；但是它的成员关心他们自己的特殊利益甚于关心一般的福利；所以议会通常总是没能协助皇帝或加强帝国的力量。
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锡封权的冲突 但是把帝国的弱点最明显地暴露出来，而且使其声誉更加减损的，还是皇帝与教皇之间一系列的争吵，特别是关于锡封权的长期争吵，最值得注意的事件之一就是亨利四世在卡诺萨的屈辱。
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莱尼亚诺之役 卡诺萨事件之后 100 年，绰号巴巴罗萨（“红胡子”）的皇帝腓特烈一世与教皇亚历山大三世，为争夺霸权发生了一场激烈的斗争。两人都是强手，于是他们的争吵便发展成为一场巨人的较量。1176 年争吵达到了顶峰，当时意大利北部诸城市，即伦巴第同盟，加入了教皇一边，并在著名的莱尼亚诺战役中打败了皇帝。14 年以后，巴巴罗萨死于一次十字军的远征中——一次对东方穆斯林的远征。
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里昂会议 巴巴罗萨之孙皇帝腓特烈二世也向教皇挑战。他力图在意大利扩张他的王国来吞并教皇国。经过多年的文字和刀剑的战争之后，皇帝的部队被逐出意大利，1245 年在法国里昂召开了一个全体教会会议，将他废黜。5 年之后他死了，帝国也几乎和他一同消亡了。
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图 19-4 神圣罗马帝国的皇冠，上有皇帝康拉德二世（1024—1039）的名字
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哈布斯堡王室 从 1250 年到 1273 年没有真正的皇帝，因为选帝侯之间也在争吵。但是到了 1273 年，他们选出了哈布斯堡家族的鲁道夫。他由于为自己和家族搞到了奥地利公国而知名，这个公国一直在哈布斯堡家族统治之下，直到 1918 年。在鲁道夫去世后一个半世纪之久，皇冠传递于不同的家族之间，但自 1437 年以后，大多数“神圣罗马皇帝”都是哈布斯堡家族的人。在那个时代，帝国不过是一个幽灵，但它仍然是萦绕于人们梦寐的幽灵。它一直传到现代。
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一些结果 帝国的失败容许了某些民族国家的形成——匈牙利、波兰、斯堪的纳维亚诸国、法兰西、西班牙，以及英格兰。其次，从那些颠覆帝国的封建混乱之中出现了某些强大的家族——奥地利的哈布斯堡、巴伐利亚的维特尔斯巴赫以及普鲁士的霍亨索伦。第三，阿尔卑斯山谷里坚强的日耳曼人联合起来，无视帝国的封建领主，建立了瑞士的若干共和国。一个较强的帝国本来可以防止这类的事。之所以把这归因于帝国，似乎主要是因为它软弱无能。第四，帝国的积弱与失败，使得德意志和意大利的城市能够赢得独立，并建立起城邦，它们在工业、商业、艺术、学术以及自由主义政体诸方面都做出了伟大的贡献。
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19.4 城 邦
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中世纪大的城邦都在德意志、尼德兰以及意大利北部。在西欧，每个重要的市镇都有它自己的政府，对一切其他政府来说，它至少是部分独立的。在某些地区内，市镇发展为实际上享有自由的城市，而在另一些地区内，它们又逐渐成为民族国家的一部分。
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民族国家的城市 在英格兰、法兰西、斯堪的纳维亚诸国、波兰、匈牙利、西班牙以及意大利南部，国王们胜过了封建领主，并建立了强大的中央集权国家。在这些国家中，市镇总是从属于国家的君主，并归并于民族国家之内。然而这类市镇从它们的皇室所有者那里，一般可以得到管理它们地方事务的相当自由的特许证，及在国家议会中的代表权。
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自由城邦 由于处于日益削弱和衰败的帝国之内，德意志、尼德兰以及意大利北部的市镇得以摆脱外来的控制，成为自由城市。由于在东西方商业来往中处于优越的位置，它们变得既繁荣昌盛又人烟稠密。许多公民既有财富又多闲暇，因此这些城市便成为艺术与学术的中心；由于在自治政府中有了机会也有了责任，他们就做出了许多近代民主政治的措施。
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中世纪的这些自由城邦与古代腓尼基人和希腊人的城邦相似。每一个城邦——威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨、米兰、吕贝克、不来梅、汉堡、但泽、科隆、布鲁日、根特，以及许多其他城邦——都是一个市镇，包括四围一定数量的乡村，时常在较远地区还有贸易据点。每个城邦都享有它的公民的第一认同。举例说，一个佛罗伦萨或但泽的本地人总是首先自认为是一个佛罗伦萨人或但泽人，而从不承认自己是一个意大利人或德意志人。
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当然，各个自由城市都有它自己的政府、法律、法庭、货币以及军队。如果它是个海口，它也有自己的海军。每个城市均可结盟作战，以及订立条约，就像任何民族国家所能做的那样。
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“盛”与“衰” 大多数中世纪城邦的历史是极其相似的，而且很像我们所回忆到的关于雅典、科林斯、米利都以及罗马的故事。它是关于城市与外来势力进行斗争的故事，是为政治权利而反抗封建领主的故事，或因商业利益而与对立城市相斗争的故事。它同样也是内部斗争的故事，是为了控制政府及其政策而引起的，在商人与手艺人、富人与穷人、贵族与平民、“贵族”与“平民”之间冲突的故事。
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威尼斯 在中世纪最著名的城邦之一威尼斯，富商从早期就取得了优势，并且形成了被长期证明是具有高度效能的政府。由一些威尼斯贵族家族组成的大会议选派了官吏，制定了一般法律。一个小型元老院管理外交和商务，负责宣战与媾和。还有一个十人会议专门监视公共道德以及侦察反对政府的阴谋。它有权逮捕和秘密审讯，而且可以判处任何人以死刑。
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