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纸张的改进 古希腊人和罗马人用纸草书写，这是一种在尼罗河谷生长的坚韧芦苇制成的纤维；但纸草既重又贵，不适于印刷。羊皮纸（鞣制的兽皮，特别是羊皮）是中世纪手抄文件的标准材料，耐久；但是羊皮纸像纸草一样，昂贵笨重，也不适于印刷。纸是最合用的，不过纸在欧洲出现得相当晚。
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较好的纸张 最早的纸大概是公元 2 世纪中国人用蚕丝制造的绢纸。后来穆斯林似乎是从中国人那里学来了造纸的知识，并且以棉花代替了蚕丝。无论如何，8 世纪穆斯林在大马士革制造了棉纸，这个所谓大马士革纸后来传入希腊、南意大利和西班牙。在西班牙，当地生长的大麻和亚麻又用来代替了棉花。由此产生的亚麻纸 13 世纪时在卡斯蒂尔大量地应用，并且由那里传到法国和全西欧。直到 15 世纪，刚刚开始的印刷正需要它，纸张才确定地战胜了纸草和羊皮纸。
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活动字模的发明 活动字模的想法是从古老的实践中演变而来的。古老的办法是将整个字或整个句子刻在木版上，涂上墨印在适宜的平面上，就可以留下清晰的印迹。中世纪的国王和王侯们常常把他们的签字刻在木版或金属版上，以便在签名盖章、缄封敕书或特许证等时使用方便。早在 12 世纪时，与此类似的雕版就被用来复制图画和手迹。
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从木版盖印，到在许多等高的小木块或小金属块上刻上字母，然后按照要求的次序排列出来以供印刷，是一个自然的但是进展缓慢的步骤。活动字模胜过综合木版最大的好处是，只要重新排列字模，就可以完成变化无限的印刷工作。
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图 23-2 活字印刷术的发明，使得古藤堡的圣经译本广为流传
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印刷术的发明者 从木版改变到活动字模——印刷术的真正发明——的真正历史无从知道。传说制造和使用活动字模的第一个欧洲人，是荷兰哈勒姆镇的劳伦斯·科斯特尔。但我们所确切知道的是，大约 1450 年，约翰·古藤堡在德国美因茨城的一个印刷店中使用了活动字模。这种新技艺的最早出品，是教皇的《赦罪书信》和圣经的一种译本。二者都是 1454 年古藤堡在美因茨印刷的。
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印刷术的迅速发展 印刷术发展缓慢，而传播却很迅速。1454 年以后，在德国、意大利、法国和英国——的确在整个西欧，都很快地被应用了。学者们欢迎它，教会称赞它。1466 年在罗马安装了许多印刷机。出版书籍很快成为每一个大城市的光荣和有利可图的生意。16 世纪初，一个富裕而有名的学者阿尔都斯·马努提乌斯，在威尼斯经营了有名的阿尔定印刷所，它印刷的希腊和拉丁古典文学名著的精美版本至今被认为是印刷艺术上的杰作。
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活字的格式 早期的印刷者按照抄写者抄书时所用的字体来制造他们的字模。不同的书法形成了不同格式的字模。字体黑大的“哥特式”在德国流行。清楚整齐的几种式样的罗马字体在中欧和西欧更为领先。压缩的“斜体字”式是威尼斯的阿尔定印刷所设计出来的，为的是使印刷工人能在一页纸上多挤上几个字。
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印刷术发明的影响 在 16 世纪里，这些新技艺在经常地扩展和发展着。至少有三种明显的值得注意的效果。
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（1）书籍的供应大大地增加了。在早先的情况下，一个熟练而勤劳的抄写者一年内也许可以抄出两本大型的书。现在，在 16 世纪的一年里，一个印刷所就能印出 2.4 万本伊拉斯谟的著作。
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（2）书籍供应的增长，增加了对书籍的需求。价格降低了，使得从前对许多人说来是梦想的书籍，现在能够真正享有了。与此相应的是知识的传播，教育的促进。
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（3）由于印刷，书籍内容的准确性更得到了保证。（当书籍是手抄的时候，任何一部分的两个抄本几乎不可能完全一样。现在，虽然书里的错误仍然难免，偶尔还有荒谬的错误，但是严重的错误和伪造实际上消除了。至少，某一版的所有册数总是相同的。
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印刷术的重要 印刷术的发明无疑是人类最伟大的成就之一。它是在 15 世纪远途探险正在进行，古典文艺复兴正在高潮的时候，在西欧发生的。这发明是中世纪的产物；但是它的影响如此深远，甚至可以说，它比任何其他因素，都更大地决定了现代文明的特性和质量。
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23.3 火 器
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火药的制造和火器的使用，极大地影响了近代的生活。最显著的影响之一是，由于主要是在 15 世纪的战争方法的改变，国王们的权力稳步地增长了。
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火 药 火药在一定程度上曾被中国人和阿拉伯人所使用。在欧洲，制造火药的秘密是在 13 世纪发现的，14 世纪时开始在欧洲各国使用。人们制造了青铜炮来发射笨重的石头。青铜炮和石炮弹不久就由铁炮和铁弹所代替。步枪或滑膛枪也发明了。
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对封建制度的影响 枪炮的应用导致了封建制度的毁灭，因为封建城堡不能抵御炮弹；封建骑士虽然穿着光亮的盔甲，横着长矛，却不是步行的带滑膛枪的普通人的对手。当火药时代开始的时候，骑士制度和骑士精神的时代就终止了。
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对君主政体的影响 随着火药和火器的采用以及国家收入的增加，国王们开始雇用兵士，维持常备军，并且以枪炮装备他们。大炮是笨重的，滑膛枪是粗糙的燧发枪，然而它们比起叉、矛、剑和箭却有效得多。一旦一个国王有了火器装备的军队，他就能征服难以控制的封建领主，压服暴动的老百姓，或者对邻近的王侯们进行有效的战争。从此他就占有了专制政体的重要工具，许多欧洲的国王们就使用这些武器和这种军队去扩大他们的领土和加强他们的权势。
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23.4 航海罗盘
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印刷机促使了思想革命的成功——没有它，书籍仍会是富人的奢侈品，报纸无人知道，普及教育几乎不可能。火器引起了战争状态和社会情况的革命——它们以枪炮装备的步兵代替了披甲的骑兵；它们压倒了封建领主而抬高了平民。同时，由于增加了专制国王们的权力，它们几乎引起了政治革命。
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图 23-3 16 世纪的意大利罗盘和它的盖子。这是当时航海的典型用具
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第三个发明，航海罗盘，引起了在航海、发现、探险、殖民和商业方面的巨大活动——几乎是一次革命。
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