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罗盘的历史 磁石指南针，通常称为航海罗盘，它的早期历史是不清楚也不确实的。早在公元 5 世纪，中国人就知道了粗糙形式的罗盘。但是中国统治者的政策和中国人民的习惯，使中国人不大想从事航海的事业，结果罗盘在远东不大重要。
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究竟什么时候磁针在欧洲第一次使用，是无从知道的。但是如果它像许多人所推测的，是由阿拉伯海员和商人从中国带来的话，当它第一次被带到欧洲的时候，大概已经是一件航海的工具，就是说，是用来驶船的一种装置了。
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文献中第一次提到罗盘，是在 12 世纪亚历山大·内卡姆所写的一本书中。他说这是一根放在支轴上的针，让它自行停止，它就给航海者指出航行的方向。在另一本书中，卡姆这样写道：“航行者在海上，当白天云雾遮日，或夜晚在黑暗中，不知道自己是向世界的哪一部分驶行的时候，就用磁石触引一根针，这针就旋转起来，到它停止转动时，针尖就会指向北方。”
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在内卡姆的记录之后，有各种用磁针帮助航行的记载。早在 13 世纪，在欧洲航海者中，似乎已经广泛地知道了磁针；1269 年，似乎已经观察出磁针的偏差，就是说，它和正北的距离。1391 年英国著名诗人乔叟就写了把罗盘盘面分为 32 度的事。
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当商业需要和宗教热忱给欧洲去远方探险和贸易的强大动力的时候，科学开始提供了工具；在这些工具之中，航海者的罗盘占有相当的地位。
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世界史 第 24 章 远方探险和贸易
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像我们已经看到的，在 14 世纪以前，世界的一些文化地区之间就有频繁不断的接触；但是在整个早期年代，居住在世界一个地区的人们，对于别的遥远地区的民族，一直相对地互不了解。古代埃及人、希腊人和罗马人似乎对中国或日本知道得很少，对于美洲则一无所知。古代中国人对于罗马人、希腊人和埃及人仅仅有最模糊的认识。而对于古代的美洲人，旧世界则是不存在的。
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为什么欧洲发现了世界 在近代，或几乎是在最近，世界各部分互相密切地接触，这一事实值得注意。这种密切接触的方法和事迹是神妙的。
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但是为什么欧洲人要去探险和发现？为什么近代世界是大部分欧洲化了而不是亚洲化了？这些都是大问题，而且不容易准确和完全地回答。然而，我们大胆地提出，为什么到远方去发现和探险是由欧洲进行的两个主要理由：经济的需要和宗教的热诚。
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经济的需要 欧洲人发现了世界，因为他们是商人—供给他们自己经济需要的商人，而且因为他们的需要是巨大的。他们对世界各地的需求，大于世界各地对他们的需求。
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就像有人曾说过的，“欧洲是饥渴的”。这句话从各种意义来说都是正确的。许多青年人渴望冒险。少数国王渴望征服。在欧洲人口稠密的地区，成千上万的人渴望土地和渴望能有所得。就像几个世纪以前这样的动机驱使蛮族进入欧洲一样，现在在发现新地区的时候，又驱使人们离开欧洲。
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除了要冒险的强烈愿望、要征服的野心以及对土地和粮食的需求以外，富有、小康的人们也有一种日益增长的要求舒适和奢侈品的欲望。许多这样的东西可以通过与非洲和亚洲的贸易得到。十字军似乎没有减少贸易，反而增加了贸易。威尼斯和热那亚在进行东西方之间的贸易中变得富庶了。但是后来土耳其人占据了近东，商人们不容易从旧路到达亚洲，因此他们开始寻找新路，也寻找新的供应源泉。
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地图 24.1 托勒密的世界地图
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克罗狄乌斯·托勒密，这个著名的古代地理学家和天文学家，在公元 2 世纪的时候，居住于亚历山大城。他的这一幅世界地图，说明了罗马帝国的人们对于欧洲北部、非洲南部、亚洲东部或美洲，知道的是何等的少。
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基督教传教士的热诚 在欧洲占统治地位的宗教，曾是（现在仍是）基督教，这是世界上空前热烈地传道的宗教之一。在中世纪末期，基督教传教士已经走遍了欧洲，而且日益转向亚洲。这正是商人们也这样做的时候。结果，商人们和传教士们一同走出欧洲，一同旅行到世界最远的地方。
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24.1 在远东的传教士和商人
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欧洲与中亚、东亚的直接接触，是在 13 和 14 世纪开始的。这时候，在成吉思汗及其继承者统治下的蒙古人正从中亚扩展，建立了一个庞大的帝国。当时杰出的基督徒，包括教皇和法王路易九世，预见到假如蒙古人改信了基督教，他们将是十字军反对穆斯林的最可贵的同盟军，也是把基督教扩展到广大地区去的办法。
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结果在 1245 年，一个圣方济各会修士柏朗嘉宾的约翰被派远行，经过波兰、俄国，又走了 4828 千米，到达蒙古大汗的首都。约翰谒见了大汗，不很成功，但是两年以后他回国，详细写出了他的旅行和观察笔记。以后不久，另一个圣方济各会修士鲁布鲁克的威廉，被派去执行同一使命。威廉从君士坦丁堡往北，又往东环绕黑海和里海，在蒙古大汗那里住了半年。他也没有达到他的主要目的，不过他写的书报道了许多情况，很受欢迎，有助于激起欧洲人对遥远陌生的亚洲各地发生兴趣。