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波罗兄弟 这两个圣方济各会修士约翰和威廉，都听说过许多关于中国的事情，但第一批访问并探测过中国的欧洲人是威尼斯商人。两个姓波罗的兄弟，在大约 1260 年找到了去中国的道路，到了忽必烈的宫廷。我们要记住，中原曾被蒙古人征服，忽必烈汗作为皇帝在统治着。他建立了北京城，作为中华帝国的首都。他赞助艺术和学问，宽容各种宗教，并且鼓励中国和外界通商。因此，当波罗兄弟到达北京的时候，忽必烈汗热烈地欢迎了他们，热心地听他们讲欧洲的事情，并且委托他们去请 100 个基督教传教士到中国来。
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波罗兄弟取道波斯北部和亚美尼亚回去，在 1269 年回到威尼斯。
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马可·波罗 波罗兄弟为中国延请 100 个基督教教师的事没有成功，但是他们自己对远东却有非常浓厚的兴趣，因而很快地就到那里做第二次旅行，带了他们之中一个人的儿子，即另一个人的侄子、年轻的马可·波罗。马可·波罗成了中世纪最有名的旅行家。
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他们走了 4 年，经过亚美尼亚和波斯，穿过了戈壁。之后，他们在中国逗留了 17 年，学了当地的语言，并为忽必烈汗服务。
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年轻的马可·波罗以他的聪明机敏赢得了大汗的特殊宠爱。汗委派他许多官职和机密的使命。这样马可就获得了很多不仅关于中国，而且也关于邻近民族的知识。1292 年他们向忽必烈汗告辞，乘船离开了中国。在香料群岛和印度南部停靠以后，他们上溯波斯湾，由那里从陆路到了地中海，最后在 1295 年到达了威尼斯。
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地图 24.2 发现的诸航线
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观察 13 世纪马可·波罗所经行的陆路和海路。探寻葡萄牙人的航线，注意 1486 年迪亚士到南非和 1498 年瓦斯科·达·伽马到卡利卡特。再追溯哥伦布在 1492 年，卡博特在 1497—1498 年的航线以及麦哲伦在 1519—1522 年环球的伟大远征
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图 24-1 马可·波罗日志中的手绘插画。忽必烈坐在由象抬的肩舆上，因为他正被痛风所折磨。可以看出画家对象很不熟悉，它看起来像是公猪和狗的混合
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马可·波罗回去后不久，参加了威尼斯和热那亚之间的战争。他被热那亚人俘虏了，在一年的囚禁中写出他在远东的经历和见闻。他的书是最有价值的记载，后来许多欧洲人，包括克里斯托弗·哥伦布，都以无穷的兴趣去阅读它。
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在中国的商人和传教士 步波罗们的后尘，大量的欧洲商人和传教士找到了去中国的道路，有的人从陆路经过俄罗斯和蒙古，另外的人由海路从波斯绕过印度和印度支那。在 14 世纪前半期，有一个时候，似乎远东可能基督教化了。但是在这世纪的后半期，在中国发生了一次佛教徒的革命，结果明朝掌了权。信佛教的明朝人统治中国长达近 3 个世纪，基督教被消灭了。
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远方契丹的诱惑 但是欧洲并没有丢掉一切。幻想和希望依旧存在。欧洲人所知道的关于契丹——他们那时对中国的称呼——和印度群岛的事，使他们记忆深刻；他们已经取得的成就，刺激了他们的野心。他们仍然希望为他们的信仰赢取信徒，并为他们自己取得对丰厚的远东贸易的主要部分。如果他们不再能安全地走旧的陆路，他们一定要找出到印度群岛和契丹去的新水路。
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24.2 亨利亲王和瓦斯科·达·伽马
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新水路的可能性自然是葡萄牙人想出来的。他们住在欧洲的极西南角，并且已经沿着非洲曲折的海岸走了相当远。为什么他们不继续走下去呢？也许再往前一些，海岸会向东转，到印度群岛和契丹的路就会通了。他们知道非洲是广大而危险的，可是他们总在梦想绕着它航行。
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航海家亨利亲王 使这种梦想得以实现，是葡萄牙王室能干的亨利亲王一生的抱负。他通常被称为航海家亨利，生于 1394 年，死于 1460 年。他自己没有真正驾驶过船舶，但是他帮助了他的同胞去征服海洋，并赢得了世界贸易的一份。首先，他在葡萄牙设立了一所航海学校。他吸引了当时最善于航海的意大利航海者和最有学问的地理学者们到这所学校，并且年复一年地从学校输送出包括战士、商人和传教士的海上远征队。他们重新发现了马德拉群岛和亚速尔群岛，并使之殖民地化，他们沿着没有探测过的黑大陆的海岸越走越远。那时的地图在黑暗的边沿就停住了，但是航海者的罗盘不分日夜地引导他们前进。
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迪亚士和黑大陆 黑大陆实际上比亨利亲王想象的要大得多。当他在 1460 年死去的时候，葡萄牙人只在它的西岸驶行了大约一半的路程。在那里，他们以为找到了到东方去的通道。他们在几内亚的巨肩下向东行驶了许多里格① ，撞上了喀麦隆的山脉。然而航行还是继续下去。
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在 1488 年，一个勇敢的船长巴托罗缪·迪亚士到了非洲的最南端，他把它叫做“暴风角”；但是当他回来汇报他的发现时，葡萄牙国王说，应当把它叫做“好望角”，因为现在他们有到达印度的良好希望了。从此它就被称为好望角。
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瓦斯科·达·伽马 国王的乐观证明是正确的，因为 9 年之后，在 1497 年，另外一个葡萄牙航海者，瓦斯科·达·伽马，航行绕过了好望角，之后在非洲的东岸摸索上航到了马林迪，在那里他找到了一个阿拉伯的领航员给他指路，通过印度洋到了印度。当他在印度的卡利卡特（不是加尔各答）上岸的时候，瓦斯科·达·伽马竖立了一根大理石柱，作为他发现由欧洲到东方一条新路的纪念。他在 1499 年回到里斯本，带回的东方货物的总值是他远征费用的 60 倍。
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达·伽马发现的结果 从此以后，葡萄牙的船只就经常取道好望角驶向东方，回去的时候满载着香料、丝绸和珠宝等贵重货物。基督教传教士和商人也一道去了，他们在商人做生意的地方传教，特别是在卡利卡特北边的果阿镇。
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葡萄牙商人占据了斯里兰卡、苏门答腊、爪哇和香料群岛。1517 年他们到达中国广州；1542 年他们进入日本。一个能干的传教士弗朗西斯·哈维尔在印度和日本教学。到 1600 年时，日本有 20 万以上的基督徒，印度更多些。基督教的这些进展并不都是永久的，葡萄牙的商业优势也没有维持多久；虽然如此，从 15 世纪到现在，欧洲和远东之间的接触总是直接的和持续不断的。
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24.3 哥伦布、卡博特父子和麦哲伦