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当晚 10 点钟，战时内阁召开当天的第三次会议。丘吉尔告诉大家一个令人沮丧的消息，比利时已经处于投降的边缘了。这样一来，法国长期抵抗与撤出英国远征军这两件事的前景变得无比黯淡。张伯伦在日记中写道：“我们当然从没指望比利时能无限期地坚持下去，但是这种突然的溃败暴露了我军的侧翼，导致撤出大部分远征军的希望变得渺茫了。我得承认，自己原本对此没抱多大期望，可是这样一来，连原先尚存的一点希望也消失殆尽。”106
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同时，罗斯福说服墨索里尼调停和平的努力也遭到了明确的拒绝。美国驻罗马大使奉命请求面见墨索里尼，当面转达总统的口信，结果连意大利独裁者的面都没见着。美国的建议就此石沉大海。意大利的轻蔑态度显而易见。美国驻罗马大使将罗斯福的口信传达给意大利外长齐亚诺伯爵，并希望经他转述给墨索里尼。齐亚诺当场就告诉美国大使，领袖肯定会拒绝美国的建议。107 齐亚诺说：“罗斯福的提议门儿都没有。实际上，墨索里尼根本不想讨价还价，他要的就是战争，即便墨索里尼通过和平手段能获得两倍于他所要求的领土，他还是要战争。”108
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所以，到 5 月 28 日下午战时内阁继续召开会议，讨论和墨索里尼接触的问题时，内阁大臣们已经知道罗斯福的调停努力被意大利拒绝了，而且当天早些时候，比利时正式投降。张伯伦意识到，比利时的投降危险地暴露出正在撤向敦刻尔克的英军的侧翼。为了撤回国内，远征军不得不做殊死战斗。卡多甘写道：“多么可怕的一天！远征军的前景比以往更加黯淡了。”109 丘吉尔回忆说：“一整天英国陆军命悬一线。”很多法国军队已经来不及撤往敦刻尔克。大量法军在里尔附近被包围，被迫向德军投降。110
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战时内阁现在面临的议题是，巴黎要求英法共同再次请求墨索里尼干预。法国内阁得知比利时投降的消息之后，在慌乱之中连夜召开会议，达拉第建议向罗马单方面提出明确的交换条件，以阻止意大利参战，达拉第的建议获得内阁批准。法国政府后来觉得还是先征求一下英国的意见比较好，因此推迟了单方面接触意大利人。111 法国人的提议在英国战时内阁会议上引起了张伯伦后来所描绘的“尖锐对立”112 。
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对立双方的代表人物仍旧是昨天的丘吉尔和哈利法克斯。113 哈利法克斯报告说，他清楚 3 天之前他和巴斯蒂亚尼尼的会谈迄今毫无进展，“根本没有成功的希望”。但是，当初促成会谈的罗伯特·范西塔特爵士觉察到，意大利大使“确信英国将要求意大利斡旋停战”。对此，丘吉尔立即反驳说，“法国人想把我们置于无法回头的境地”，最后会导致墨索里尼居间拉拢英国和希特勒坐上谈判桌，“我坚决拒绝这种情况”。丘吉尔进一步说明，一旦德军入侵英国本土的努力失败，整个战争形势就会彻底改观。
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张伯伦和丘吉尔的立场日趋接近，只不过张伯伦认为继续战斗的意义不在于胜利，而是获得更有利和谈条件的一种筹码。114 张伯伦私下认为法国的提议“进退失据，荒谬绝伦”115 ，因为无论向意大利做出多大的让步，不管是割让马耳他还是直布罗陀，都只是将来和德国媾和所付出的代价的一部分而已。单单收买意大利却让德国继续战争毫无意义。格林伍德和辛克莱两人跟张伯伦有相同的怀疑，都不相信意大利斡旋之下从德国所获得的媾和条件能够被英国所接受。哈利法克斯也不反对同僚们的意见，其实他在日记里也认为意大利这条路走不通。116 但是哈利法克斯在会上反复请求不要轻易放弃，“万一墨索里尼从德国那边获得的条件并不危害英国的独立呢？如果真能这样，英国还是应该考虑和平条件”。况且，如果真要和谈，那就宜早不宜迟。“如果再过 3 个月，法国退出战争而我们的飞机制造厂遭受德军飞机轰炸，到那时，英国的谈判地位就更加不利了。”
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在这个时候，丘吉尔宣读了他起草的反映自己立场的致雷诺回信草稿。117 丘吉尔很清楚雷诺想让墨索里尼居间调停，把英国拉到希特勒的谈判桌边。但是一旦和谈开始，“和平条件肯定会危及国家的独立和领土完整。我们如果到那时再想退出谈判为时已晚，因为今天我们还能拥有的战斗意志将荡然无存了”。张伯伦越来越信服丘吉尔的观点，支持通过这一草案，只是建议修改个别措辞，让法国人更容易接受。但是这封信的主旨没有改变，还是反映丘吉尔的观点，即英国自信还能坚持下去，而战斗下去所能获得的和平条件，会好于现在在最虚弱的时候请求墨索里尼施以援手所能获得的条件。
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丘吉尔得到大多数阁员的支持，调子更趋强硬。“如果墨索里尼做中间人，他会向我们漫天要价。希特勒先生也不可能愚蠢到坐视我们在战后重整军备。希特勒的媾和条件一定会导致我们未来仰德国的鼻息。如果我们继续战斗，即便将来打败了，所获得的条件也不会比现在就屈服来得糟糕。”
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丘吉尔的观点论说十分有力。哈利法克斯提出反对，但是语气明显示弱：“我还是看不出来法国呼吁意大利调停的建议有什么大错，竟然招致首相如此强烈的反对。”而张伯伦却觉得，英国可以公开声明其战斗到底维护国家独立的决心，同时也应该声明可以考虑公平的和谈条件。张伯伦指出：“继续战斗下去将会是一场赌博。”丘吉尔的回答则明显感情多于理智：“一个战斗不屈而被优势之敌压垮的民族将会再生，而那些软弱投降的民族则万劫不复。在目前形势下，敌人向我们提出公平条件的机会万中无一。”张伯伦谨慎而又有点模棱两可地同意哈利法克斯“看看敌人的条件无妨”的主张，同时却说和谈条件公平的可能性太小，所以像雷诺那样请求意大利调停意义不大。但是张伯伦不想让法国人失去信心马上退出战争，所以不想断然拒绝法国的建议。同时张伯伦还希望时局在短期之内出现变化，能够改善英国的处境。会议在两个小时的漫长讨论之后，于傍晚 6 点 15 分休会 45 分钟。
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这次休会相当重要，丘吉尔利用这个机会向战时内阁以外的各部大臣们发表讲演。他在回忆录当中描述了这次讲演。自从丘吉尔组阁以来，他很少有机会会见战时内阁核心以外的政府成员，现在觉得是时候给他们通报战争的进程了。我们不知道丘吉尔在此时跟内阁一般成员开会，主观上是不是在争取广泛支持，用间接的方式克服自己在战时内阁所遇到的反对。但是这次会议客观上达成了以上效果。在战时内阁唇枪舌剑的辩论之后，他现在终于能够不受打断地展现自己滔滔雄辩的口才，充分论述自己的观点，而他的听众也更愿意接受首相的观点。118
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大约 25 位大臣在座，他们的政治观点各异，很多人以前并非是首相的长期支持者。他们聚集在下院大厦丘吉尔办公室的会议桌前。大臣们并不特别清楚目前海峡对岸战争危机的严重程度，但是他们能感觉到形势的严重性，会议室内充满了紧张气氛。丘吉尔机敏地利用了当时的气氛。此时与会的经济战大臣、工党领袖休伊·达尔顿甚至觉得丘吉尔在会上的气度“如有神助，显得当仁不让”。丘吉尔的演说辞藻华丽，振奋人心，不过他在演讲中还是只指望能从敦刻尔克救出大约 5 万陆军，如果能救出 10 万人，那就是一个奇迹了。达尔顿回忆起丘吉尔的一个重要观点，丘吉尔在战时内阁会议上也坚持这个观点：“那些认为我们现在求和会比坚持战斗下去获得更宽容和平条件的幻想是错误的。德国人将会要求我们交出舰队、海军基地还有其他东西，德国人会把这称为解除武装。英国将成为一个奴隶国家，建立一个希特勒的傀儡政府，由莫斯利之流统治。”119
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在演说的结尾，丘吉尔宣称：“不管敦刻尔克的结局如何，我们一定会坚持战斗。”他清楚敦刻尔克的形势仍然危急，5 月 28 日当天，只有 17000 名英军成功撤离（第二天开始，每天撤离的军队才超过 5 万人）。但丘吉尔的坚定决心感染了在场的每一个人。无论何种党派，所有这些老资格的议会政治家们表现出一致的热烈反应，这让丘吉尔都喜出望外。
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好几位内阁大臣像是从会议桌边的椅子上跳起来，奔向我的座位，一边大声欢呼，一边使劲拍我的后背。毫无疑问，在这个重要的时刻，如果我在领导国家的重大职责面前迟疑退缩了，就会被毫不犹豫地扔出窗外。我相信，在场的每一位部长都下定了“不自由毋宁死”的决心，宁可牺牲自己和家人的生命和财产，也不会在敌人面前屈服。他们是整个下院和全国人民的优秀代表。120
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一个小时之内，丘吉尔回到战时内阁会议上，描述了刚才外围大臣们的反应，他说：“当我告诉他们政府绝不放弃斗争的时候，大臣们一致欢呼，从来没有见到过这么多身居高位的资深政治家们如此热烈地公开表达自己的情绪。”当哈利法克斯和张伯伦在会议间隙起草给雷诺的新回信的时候，丘吉尔却在为自己的立场争取更多支持。他赢得了这一天。哈利法克斯再没有反对。张伯伦宣读了回信草稿，丘吉尔表示满意。当哈利法克斯提出雷诺要求盟国请求罗斯福总统再做一次调停的努力之时，丘吉尔明确表示反对，他认为现在马上再次向美国求助“为时过早”。他再次援引心理本能来支持自己的政治观点：“只有坚定地挺身与纳粹战斗，才能赢得美国的尊敬与信任，而现在慌慌张张地请求帮助，只会收到与预期相反的效果。”121
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给雷诺的回信在当天晚些时候发出。回信的措辞由张伯伦和哈利法克斯确定，并经战时内阁全体成员通过。122 但回信字里行间所流露出来的情绪完全是丘吉尔的。根据张伯伦的提议，回信并没有完全排除在“将来合适的时候”请求墨索里尼调停的可能性，但是目前还不能这样做。123 回信认为唯一的出路在于坚持战斗，只有战斗“才能加强我们的谈判地位，并赢得美国的尊重，甚至在未来赢得美国的物质援助”。如果英法两国坚持下去，“应该可以避免丹麦和波兰的命运降临到我们头上”。124
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实际上，尽管英国拒绝请求墨索里尼出面，法国政府已经决定单方面接触意大利。在罗马，法国的请求遭到了轻蔑的拒绝。125 墨索里尼决心开战，不要和谈。法国已经在德国的进攻下濒临失败的边缘。墨索里尼只想不劳而获，轻易取得自己那份荣耀和战利品。他在 6 月 10 日对法国正式宣战（第四章将详细分析这个决定）。当意大利外长齐亚诺伯爵向法国大使弗朗索瓦·庞塞递交宣战书的时候，庞塞评论说，这是“向已经倒下的人背后补上的一刀”126 。一周之后，法国投降。
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英国政府从 5 月中旬就考虑到万一法国被击败，英国必须独自抗战，希望美国最终能够伸出援手的前景（当时对美国的援助根本没有把握）。但英国人没有想到会出现“敦刻尔克奇迹”。5 月下旬英国远征军在未来的政治考量中已经被当作不存在了。就是在这个背景下，英国政府做出了我们上面所考察的政治决策。在决定已经做出以后的几天，英国人才逐渐意识到，那些由成百上千艘小船组成的救援船队正在完成一项不可能完成的任务，他们多少次地冒着炮火和风浪往返于海峡两岸，成功地救出全部被围英军，超出了所有人的预期。虽然一直暴露在德国空军的轰炸之下，但几乎整个英国远征军加上很多盟军都经由敦刻尔克的海滩和港口安全撤退，撤出来的总数到 6 月 4 日为止达到 224301 名英军以及 111172 名法国和比利时战士。127 那一天，丘吉尔在下院通告了这场奇迹，他鼓舞人心的演说在如下铿锵有力、荡气回肠的话语中达到高潮：“我们将在海滩上战斗，在登陆场战斗，在田野中战斗，在街巷里战斗，在山峦中战斗，我们永远不会屈服……”128 在当时英国民众经过了巨大的军事挫败，而敦刻尔克的成功撤退几乎成为一场胜利，丘吉尔热情洋溢的爱国主义演说受到民众极大欢迎。这是丘吉尔公众形象的一个重要里程碑。从此，他在公众当中树立起一个坚强不屈的战时国家领导人的形象。
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敦刻尔克危机之后的丘吉尔获得了远远超出他战时内阁同僚的政治声望。6 月 6 日，他能够用不容挑战的权威语气告诉同僚们：“英国政府在任何情况下绝不参与任何停战谈判，绝不屈膝求和。”129 在敦刻尔克的陆军命悬一线的那些最黑暗的日子里，当政府讨论未来的政治战略并陷入僵局的时候，丘吉尔是不敢用如此不容置疑的口气独断专行的。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 5
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从某种程度上来说，5 月 25 日到 28 日那几天当中所进行的重要、焦虑甚至激烈的政治交锋，以及交锋之后所做出的决策，并没有改变历史的进程。英国其时已经与德国处于交战状态，后来也继续打了下去。但这又确实是一个抉择，而且是一个命运攸关的抉择，因为英国人选择了拒绝另一条路线，一条跟希特勒和谈，让英国退出当时还前途未卜的战争的路线。
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当然，即便是主张请求意大利调停开始和谈的哈利法克斯勋爵，也从未考虑过屈膝投降的问题，甚至绝不接受任何可能危及国家独立的和平条件。无论哈利法克斯和丘吉尔之间有多大分歧，他和丘吉尔一样站在坚持国家独立自由的立场上。战时内阁成员在这一点上是一致的。首相和外交大臣之间的分歧在于达到这个目的的手段。
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这里也说不上是爱国主义和丘吉尔的战斗意志战胜了软弱和失败主义情绪。哈利法克斯也是一个爱国者，如果战斗是唯一的出路，他也准备战斗到底。但他的主张比较理性，他认为继续战斗一定会导致更大的牺牲，那么战争不应该是英国唯一的出路。他反感丘吉尔不经过充分考虑其他选择就一味宣扬战斗到死的说辞。其实丘吉尔虽然言辞激烈而又冲动，冒犯了冷静理性的哈利法克斯，但是丘吉尔的决策也是建立在逻辑和理性的基础上的。其他战时内阁成员，尤其是张伯伦，最终站到丘吉尔而不是哈利法克斯一边，就因为丘吉尔的逻辑更有说服力。130
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