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与此同时，德国外长通过他的驻雅典大使维克托·祖·埃尔巴赫-勋伯格亲王探听到，希腊准备不惜一切代价抵抗外来侵略，绝不接受意大利的羞辱，“即便那意味着玉石俱焚也在所不惜”。公众情绪对意大利非常反感133 ，将会强烈支持政府抵抗意大利侵略。因此，“如果意大利相信现在是实现对希腊领土野心的合适时机，那就大错特错了”。134
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对于德国人来说，第一位的目标是捂住巴尔干火药桶的盖子不让它爆炸。希特勒 7 月 20 日告诉齐亚诺，他认为“保持多瑙河谷和巴尔干地区的和平与稳定”有极端的重要性。135 苏联在 6 月底吞并了罗马尼亚的比萨拉比亚和北布科维纳地区——这里以前是沙皇俄国的领土，这些行动把苏联对于多瑙河地区的领土野心表露无遗。匈牙利和罗马尼亚也有激烈的领土纠纷。8 月底德国和意大利出面仲裁，强迫罗马尼亚把特兰西瓦尼亚的大部分分割出来，匈牙利得到了大部分争议土地。德国人急于防止这个地区再有什么麻烦，一是为了稳住罗马尼亚普洛耶什蒂油田的石油供应，二是为防止苏联的进一步蚕食。对德国人来说，他们最大的利益在于不让苏联和英国染指这一地区。苏联的传统防御圈一直延伸到博斯普鲁斯海峡，而英国从 1939 年 4 月起就出面担保希腊的独立地位，而且随时准备利用希腊和爱琴海地区出现的任何不稳定迹象进行干预。意大利仓促对南斯拉夫动手很可能引起苏联干涉，而对希腊动手可能从后门引来英国人。所以 8 月中旬，柏林通过外交渠道向罗马发出信息，现阶段任何在巴尔干地区的行动都是不合时宜的。希特勒 7 月 20 日用明白无误的语言向齐亚诺表示，“巴尔干的和平”是第一优先原则。几天之前他就告诉过意大利外长，意大利主要的军事目标应该在埃及和苏伊士运河。136
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在 8 月 16 日会见意大利大使阿尔菲利的时候，里宾特洛甫重复了维持巴尔干和平安宁的必要性。德国外长强调指出，在那里一定要避免任何打破现状的行动，不能给苏联人干涉的借口。打败英国才是第一位的。137 齐亚诺在第二天的日记里记录了里宾特洛甫和阿尔菲利谈话的直接后果：“必须叫停一切进攻南斯拉夫的计划。”“柏林不欢迎任何针对希腊的行动。”“这是全面停止前进的明确命令。”138
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墨索里尼向德国的压力低头了，但是齐亚诺让意大利新闻界继续反希腊的宣传，并让陆军 3 个师在阿尔巴尼亚随时做好出击准备。139 8 月 19 日里宾特洛甫再次会见阿尔菲利，更加直接地表达德国对这个地区紧张局势的焦虑。三天以后墨索里尼下令暂缓对希腊和南斯拉夫军事行动的准备工作。北非仍然是战略重点，但是墨索里尼不顾意大利的有限资源，不停地就开辟其他可能的战区发布训令。140 齐亚诺记载道：“针对南斯拉夫和希腊的行动被无限期推迟了。”141 南斯拉夫的行动计划实际上已经被放弃。想要占领南斯拉夫的话，意大利只能寄希望于在英国被击败以后的和会上的讨价还价。但是希腊却是另一回事情。齐亚诺向阿尔巴尼亚的雅各莫尼传达“来自更高层的指示”：“暂缓我们对希腊的行动准备。”他让雅各莫尼“采取必要措施保持目前的备战状态”，不要引发任何危机，“但是随时准备应对任何事件”。142 入侵希腊的作战方案在继续完善之中。143
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即便如此，巴多格里奥明显错以为军事计划人员的任务已经了结。军队最高统帅部 9 月 10 日向空军总参谋长弗朗切斯科·普里科洛发布的命令说：“希腊行动已经取消。”144 但是墨索里尼却不这么认为。虽然他已经放弃了对南斯拉夫的野心，因为如果想要避免严重伤亡的话，就必然需要德军从北方发动辅助攻势，但是他拒绝放弃一旦时机来临就进攻希腊的打算。这将是意大利不靠德国帮助独立获得的胜利。而且如果意大利拿下希腊，这有助于确保巴尔干半岛属于意大利的势力范围；因为有谣言说，尽管德国反复让意大利放心他们不会染指巴尔干半岛，其实德国暗地里却始终想这么做。145 但是墨索里尼的观点随着情绪变化，很不稳定。他本来就不是一个有定见的人。在 8 月 31 日，最高统帅部巴多格里奥的副手阿米里尼将军在日记里评论说：“齐亚诺想要用希腊战争来扩大他自己地盘的边界；巴多格里奥看得出引爆巴尔干火药桶是个多大的错误，并想阻止他，这一想法跟德国不谋而合；领袖则在两方之间来回摇摆不定。”146
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里宾特洛甫 9 月 19 日到 22 日访问罗马的时候带来另一个“惊喜”147 ——德国几天以后将和日本签署军事同盟条约，他希望意大利和德国一起签字；还有一个消息就是德国在最近的将来不太可能直接登陆英伦三岛。148 看来战争演变成持久战的可能性越来越大。墨索里尼还挺高兴，因为他一直觉得轴心国速胜将会是一场灾难。里宾特洛甫走后他就是这么对巴多格里奥说的。149 他兴高采烈地认为，德国目前陷入对英战争的僵局，意大利就有机会在冬天进军埃及直到苏伊士运河，不依靠德国的援助，摧毁英国在中东的实力基础。巴多格里奥也和他一样急于防止德国干涉意大利的“平行战争”。里宾特洛甫又一次强调德国不希望巴尔干半岛局势在最近有任何动荡，但是他也承认南斯拉夫和希腊完全是意大利的事务。150 墨索里尼说他目前还不会对两国采取行动，但是他抓住机会提醒里宾特洛甫，希腊在地中海地区扮演了支持英国人的角色，和早先挪威在北方所扮演的角色是一样的。151
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齐亚诺尽全力不让希腊问题淡出领袖的视线，他还是急于行动。152 他篡改了与里宾特洛甫会谈的意大利方纪要，放进“清算希腊”这样的词句，这在德国版会议纪要里面根本没有出现。153 不久以后他告诉罗马教廷大使，意大利很快就要占领希腊，因为希腊人不可信任。154 看来他脑子里想的是用极少的代价占领希腊。因为目前战争形势恶化，将来的和平会议有可能是个双方讨价还价的妥协局面，那么占领希腊可以作为未来和平会议上意大利争取利益的砝码。155
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同时，陆军还在制订应急计划。但是巴多格里奥在 10 月初提醒陆军，他们目前不可能很早采取行动。156 战略重点已经转向北非，而在意大利本土一半以上的军队都紧急动员起来帮助秋收，原本就有限的人力资源已经减少到了极限，而且整个冬天都会是这样的局面。157 进攻希腊的计划被搁置了。
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在 10 月初进攻计划仍然被束之高阁。9 月 27 日齐亚诺去柏林签署《德意日三国同盟条约》的时候，希特勒建议在布伦纳山口和墨索里尼进行一次会面。他想要和墨索里尼一起回顾一下整个战争形势，尤其研究一下地中海问题，特别是西班牙参战的问题和与法国的关系问题。会议在 10 月 4 日举行。墨索里尼精神状态不错，最近一直都心情极佳。他预期“意大利将在埃及大获全胜，得到 3 个世纪以来从未有过的荣耀”。不过他对巴多格里奥很不满，认为是后者拖延了攻势。158 会议进行得很顺利。意大利对法国领土的新要求（尼斯、科西嘉岛、突尼斯和吉布提）也得到了德国的支持。159 他对埃及的胜利信心十足。他说他不需要希特勒为进攻提供技术兵种支援160 。墨索里尼回到罗马的时候兴高采烈，只对巴多格里奥和格拉齐亚尼在北非的拖拉作风感到生气，并且很厌恶国王，把国王称为“全国唯一一个失败主义者”。161
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但是几天之后，德军进驻罗马尼亚。新的事件给墨索里尼的高昂情绪泼了盆冷水，还给轴心国伙伴之间的关系投下了阴影。德国在 9 月初施加压力，从罗马尼亚独裁者安东尼斯库那里获得了“邀请”，向罗马尼亚派驻“军事使团”。从德国的角度来看，确保普洛耶什蒂油田非常重要。9 月中里宾特洛甫访问罗马之前，意大利人就风闻德国要向普洛耶什蒂地区派出部队。德国外长在 9 月 19 日和齐亚诺会谈的时候也提到这个问题，可是齐亚诺没有把这个重要情况汇报给墨索里尼。162 普洛耶什蒂油田区对意大利也至关重要。而且墨索里尼一向把多瑙河地区看作意大利的后花园。所以这个问题特别敏感，意大利对德国对待自己的态度也非常敏感。当墨索里尼从新闻报道中获知 15000 名德军到达罗马尼亚的时候，他极为愤怒。其实连新闻界当时都早已对这个事件有了预期。对墨索里尼来说，这是希特勒又一次先斩后奏。163 他立即寻求也为意军进驻这一地区获得“邀请”，不过没有成功。齐亚诺说：“他非常生气，因为只有德军获邀进驻罗马尼亚的油田区。”164 齐亚诺告诉波塔伊：“我们必须入侵希腊，报复德国人占领罗马尼亚的行为。”165 里宾特洛甫 10 月 10 日试图打电话安抚齐亚诺，提醒他 9 月 19 日自己就在罗马提到过这件事了。齐亚诺不予置评。损害已经造成了。166
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两天之内墨索里尼就做出决定，一俟准备工作完成就立即出兵希腊。10 月 12 日，墨索里尼从意大利北部视察法西斯党组织回到罗马，听到格拉齐亚尼进一步拖延了等待已久的北非攻势，非常生气。来自罗马尼亚的消息让他更为恼怒。德军开始抵达布加勒斯特。不仅如此，里宾特洛甫的外交部霸道地想要禁止意大利媒体报道这个消息，而安东尼斯库只有在德国人首肯的前提下才会答应意大利驻军罗马尼亚。167 墨索里尼的怒火越来越炽烈。他本人和他的国家的尊严受到侮辱，他急于报复。他对齐亚诺说：“希特勒总是让我面对既成事实。这回我得以牙还牙，他将会从报纸上知道我已经占领了希腊。这样德国和意大利的利益才能平衡。”墨索里尼承认他和巴多格里奥还没有就希腊的军事行动达成一致意见。“但是如果有任何人反对我们进军希腊的话，我将会送上自己作为一个意大利公民的辞呈。”齐亚诺很高兴他长期鼓吹的政策终于变成了行动。“领袖看来是铁了心要行动。”外交大臣以为军事行动将会是轻而易举的事。168
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一个命运攸关的重要抉择就这样在恼怒和自尊心受伤害的情况下匆匆做出来了。墨索里尼的动机不仅是个人尊严受伤，还有他在意大利人民心目当中的地位也受到威胁。开战到今天，他只是在 8 月份征服了无足轻重、荒凉遥远的英属索马里兰，勉强可以作为战争的战利品。169 他害怕德国再一次的单方面行动会对意大利的公众舆论有什么样的影响。民众会把它视为意大利从属于德国的又一个例子。如果在希腊迅速取胜，他就可以重新平衡德意关系，提高他的个人威望，最终为意大利取得一份战利品。170
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所以说决定是仓促而武断地做出的，这符合墨索里尼的个性和统治方式。但是他对德军进驻罗马尼亚的愤怒只是入侵希腊的导火索，并非深层原因。它决定意大利何时而非是否会发起进攻。我们看到，进攻希腊是墨索里尼在地中海和巴尔干地区建立意大利霸权既定方针当中的一步。德国一再强调由意大利来决定希腊的命运，但是也同样强调应该避免巴尔干地区的混乱。意大利军方错误地以为在布伦纳山口会议之后，德国赋予意大利全权去处置希腊。171 这无疑是一个误解。无论德国还是意大利的官方会议纪要当中都没有提到希腊。如果希特勒给过意大利人任何暗示，那一定是在和墨索里尼的私下会谈当中说的。鉴于德国一贯想要维持巴尔干现状，很难想象希特勒会鼓励墨索里尼去进攻希腊。秘密会谈只能讲些符合以前公开声明的东西，比如说德国认为意大利将来可以主宰希腊，但不能立即行动。
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墨索里尼本人此前都没有把希腊当成是一个急迫的目标。北非战场在战略上的地位更重要。实际上他做出立即进攻希腊决定之后的几天，他一直想同时发动对希腊和对埃及的攻势。他 10 月 16 日才得知埃及攻势还要两个月才能开始。172 到这个时候，希腊才成为唯一的优先战场。
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10 月 13 日墨索里尼通知巴多格里奥，昨天他单方面做出了进攻希腊的决定。他把进攻时间定为 10 月 26 日。巴多格里奥好像没有提出反对。第二天墨索里尼告诉巴多格里奥和陆军副总参谋长罗阿塔，针对希腊的作战将不仅限于伊庇鲁斯地区，而是希腊全境，否则剩下的地区将来会成为麻烦。他要到最后一刻才通知希特勒。173 陆军早先的作战计划仅限于征服希腊北部的伊庇鲁斯地区。这是罗阿塔第一次知道早先的计划已经被推翻了。174 他指出如果想一直打到萨洛尼卡和雅典，那就需要一支比现在计划展开的第一梯队庞大得多的力量。意军大致需要集结 20 个师，那需要 3 个月的时间。175 将军们普遍怀疑在格拉齐亚尼的北非攻势发动之前先打响希腊战役是不是行得通。即便墨索里尼知道将军们反对，他也听不进去。希腊战役时不我待。
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第二天 10 月 15 日上午 11 点，墨索里尼把高级将领召集到他在威尼斯宫的大办公室，“讲解我对进攻希腊作战行动整个过程的大致预案”。在场的有齐亚诺、巴多格里奥、最高统帅部副总参谋长索都和罗阿塔，雅各莫尼和普拉斯卡也被从阿尔巴尼亚召来了。罗阿塔迟到了，他刚刚被领袖的私人秘书通知前来开会。奇怪的是海空军的两位总参谋长卡瓦纳里和普里科洛没有被邀请出席。176 会议只持续了一个半小时。这是有史以来最肤浅的讨论具有极大风险的军事战略的会议。
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墨索里尼列举了作战的主要目标。意军要在第一阶段占领整个阿尔巴尼亚南海岸以及爱奥尼亚群岛当中的塞法洛尼亚岛、扎金索斯岛和科孚岛，然后在第二阶段终结希腊的抵抗，占领希腊全境。这将大大加强意大利在地中海地区的实力，改善与英国的实力对比，保证希腊处于“我们的政治经济圈内”。他已经决定将在 10 月 26 日发动进攻，一个小时也不能推迟。这是罗阿塔将军第一次听到这个日期。177 前一天他还在坚持需要 3 个月准备全面作战行动呢。
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墨索里尼预计南斯拉夫和土耳其不会出来干预；而对于保加利亚，他计划在希腊的马其顿地区给他们一些好处，以换取保加利亚的支持。他转向雅各莫尼。这位阿尔巴尼亚总督向领袖保证，在他所掌管的省份，大家早已急不可耐地等待总攻开始的时间了。他指出，如果关键的补给品卸载港口杜拉佐遭到轰炸，会出现补给困难。道路的状况虽然经过了极大改善，但仍然可能给后勤供应造成麻烦。他提到希腊可能抗击侵略，而抵抗的规模和意大利行动的快速猛烈程度呈负相关。他提出了英国援助希腊的问题。如果意大利仅仅占领希腊的部分地区，可能会招致英国空袭意大利南部和阿尔巴尼亚。但是希腊空军对意军没有什么威胁。当墨索里尼问到希腊人民抵抗的士气的时候，他预计希腊人的精神状态是“特别低落沮丧的”。
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将军普拉斯卡伯爵负责指挥阿尔巴尼亚境内的驻军。他对驻军的情况非常乐观。他们“已经计划好了第一阶段行动的最小的细节，已经达到人力所及的最完美的程度”。他判断占领伊庇鲁斯只需要 10 到 15 天时间，战争在雨季到来，天气给军事行动造成麻烦之前很久就可以结束。领袖插话说，军事行动开始的日期只能提前不能错后。他问普拉斯卡，部队士气如何。普拉斯卡回答说士气很高，大约 7 万意军枕戈待旦，在前线可以形成 2 比 1 的数量优势。他认为“希腊空军根本不存在”。来自天空唯一的威胁是英军发动空袭的可能性。但是鉴于雨季就要到来，他确实对之后进军萨洛尼卡有所担心。这需要大约 2 个月的时间。领袖强调一定要防止萨洛尼卡成为英军的一个基地。他问普拉斯卡伯爵希腊军队的士气如何，得到的回答是“他们不是好战的民族”。伯爵建议可以安排一个假的边界冲突，把战争的责任栽赃给希腊军队。墨索里尼告诉他不必过多担心伤亡。伯爵回答说，他命令各步兵营一定要一往无前，哪怕所面对的敌人有一个师。
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此时巴多格里奥加入了讨论。他认为英国目前专注于埃及，不太可能从希腊登陆打击意军。英国唯一的攻击可能来自空中。所以他建议，对希腊的进攻应该和北非向埃及马特鲁港进军的行动协调一致，让英国人抽不出飞机来帮助希腊人。墨索里尼这时还不知道格拉齐亚尼想要再次推迟他的进攻，他希望在进攻希腊之前，格拉齐亚尼就已经拿下了马特鲁港。如果意军从马特鲁港继续向前推进，那么英国人就更难从北非抽调空军援助希腊了。他带着无可救药的乐观主义情绪接着说，一旦丧失了埃及的关键城市，即便伦敦仍想抗战，整个英帝国也已经被打败了。巴多格里奥同意普拉斯卡伯爵占领伊庇鲁斯的作战计划，但是他认为不能止步于此，意军还应该占领克里特岛和整个伯罗奔尼撒半岛，进而占领希腊全境。但是这需要 20 个师（昨天罗阿塔提出的数字）和 3 个月的时间。
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墨索里尼指出，如果能在 11 月 10 日到 15 日之间占领伊庇鲁斯，意军就能多腾出一个月的时间为下一步作战运进更多的增援部队。他询问一旦占领伊庇鲁斯之后，向雅典方向的进攻是怎样计划的。普拉斯卡伯爵预料这不会遇到太大困难，有 5 到 6 个师足够了。巴多格里奥建议先进攻雅典再进攻萨洛尼卡。罗阿塔同意墨索里尼的判断，即 2 个师就足够攻占雅典了。墨索里尼对“事情渐渐清晰了”很满意。普拉斯卡伯爵说，占领雅典以后，希腊全国就被劈为两半，然后意军将从雅典出发进攻萨洛尼卡。但是他在回答墨索里尼的一个问题的时候指出，伊庇鲁斯和雅典之间地形非常复杂，有 170 英里很差的道路，蜿蜒在崇山峻岭之间，有时候地区之间只能通过骡子走的小道来进行联络。他觉得行动需要 3 个山地师。他想象这 3 个师可以在一个夜晚运输到阿尔塔港（希腊海岸很远的一个港口）。
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会议剩下来的时间主要讨论在行动中使用阿尔巴尼亚部队和如何部署阿尔巴尼亚防空的问题。最后，墨索里尼总结道：“我们已经详细讨论了问题的各个方面。”总结一下，任务就是“进攻伊庇鲁斯，对萨洛尼卡进行警戒，第二阶段进军雅典”。178
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他们以为的独裁者的果断坚决其实完全是薄薄一层面纱之下掩盖的自我陶醉、肤浅的观察、业余的判断力以及完全缺乏批判精神的估计，而这一切都建立在一厢情愿的发生最好情况的假设之上。墨索里尼在多年的个人崇拜中早就飘飘然了，坚信自己永远正确。雅各莫尼和普拉斯卡则是这个政权最典型的产物，只会对墨索里尼的判断随声附和，只想抓住自己飞黄腾达的机会，所以尽说一些领袖爱听的话。齐亚诺基本上保持沉默。他支持进攻希腊的立场很清楚，于是满足于让他的两个小兄弟表演，内心非常肯定墨索里尼只是要做自己一贯就想要做的事情而已。索都的沉默意味着他也支持作战计划。巴多格里奥和罗阿塔只以最隐晦的方式提出过反对意见，指出了想要征服希腊全境所需要的行动规模和部队数量，但是没有对哪怕是最不靠谱的假设提出过任何反对意见。179 他们自己也低估了希腊。而且他们之前几个月和墨索里尼心血来潮却完全对军事问题一窍不通的瞎指挥进行过太多消耗性的斗争，已经筋疲力尽，这使得他们现在很容易屈服于领袖的命令。所以墨索里尼的决策在会上获得一致通过。原本由他一人作出的决策现在获得了军方高级将领的一致背书，变成了作战训令。
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但是当将军们散了会，开始细致地考虑作战计划，而行动目标又是如此漫不经心地任意选择的，他们开始严重怀疑意大利能否获胜。这种怀疑迅速增长。例如，海军参谋长卡瓦纳里断言，阿尔塔港登陆几乎无法实现。他们听说，原来假设和希腊作战同步发起，甚至还先于希腊战事的对埃及马特鲁港的占领也泡汤了，格拉齐亚尼要至少推迟两个月。他们还害怕英国会立即在希腊南部建立基地，然后就可以攻击意大利半岛踵部的塔兰托军港。巴多格里奥在 10 月 17 日和齐亚诺谈话的时候提出了以上质疑。巴多格里奥的悲观主义显而易见。而各军种参谋长“一致声称他们反对”此次作战，这就更加令人沮丧。180 但是巴多格里奥反对阿尔塔登陆的主要后勤方面的理由已经站不住脚了，因为意大利人侦察到，希腊人刚刚在那里开辟出一条深水航道，大船可以在那里靠港。所以巴多格里奥在第二天面见墨索里尼的时候显得十分顺从，墨索里尼听说将领们提出了反对意见大为恼怒。他告诉齐亚诺，他准备接受巴多格里奥的辞呈。但是巴多格里奥压根没有辞职。他两手空空地回来了，只是把进攻发起的日子推迟了两天，改为 10 月 28 日。181
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军事上的准备工作就此仓促而混乱地展开了。182 在意大利境内连部队的复员工作都没有中止。183 这场战争的兆头不好。杜拉佐港过于狭窄，结果摩托化部队无法按时运到阿尔巴尼亚。天气很糟糕，而且越来越糟，把阿尔巴尼亚的道路变成一片泥潭，进一步影响了部队运输。保加利亚国王鲍里斯拒绝和意大利配合作战，这让墨索里尼大为生气。最后事实证明敌对双方的实力对比远远糟于普拉斯卡的乐观估计。即便在希腊尚未完成兵力动员的情况下，双方的人数对比不是 2 比 1，而是势均力敌，而希腊还有为数可观的尚未动员的后备力量。在阿尔巴尼亚的前线指挥官们希望自主掌握进攻发起的时间，墨索里尼严令 10 月 28 日作为进攻发起日的命令绝对不容改变。因为墨索里尼担心希特勒一旦听到这次行动的风声就会叫停它，所以意军必须趁希特勒还忙于和佛朗哥跟贝当谈判的当口尽快发动进攻。184
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