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不管后勤问题有多大，罗马的高级将领和在阿尔巴尼亚的前线指挥官都坚信胜利会来得轻而易举。大家都低估了希腊人。齐亚诺说进军就像“散步”185 ，索都后来也提到意军对这次作战的预期普遍都是“阅兵式”。国王本人也估计希腊人肯定一触即溃。186 这些乐观的预期和墨索里尼仓促下达的毁灭希腊的命令相适应。意军一定要快速取胜。领袖急于避免战斗拖延下去引起英国也许还有土耳其的干涉，所以他要求部队“在几个小时之内给希腊以毁灭性的打击，使希腊彻底崩溃”。187 在 10 月 28 日发动进攻的时候，领袖情绪高昂。188
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在与贝当和佛朗哥的对谈之后，希特勒在返回德国的途中听到意大利进攻希腊的消息。与领袖的情绪相反，据说希特勒勃然大怒。他担心意大利的行动会点燃整个巴尔干火药桶，让英国乘机在这个地区建立空军基地。他觉得这是墨索里尼在为挪威和法国战役对德国实施报复。189 实际上德国在进攻开始前的一些天已经从各种渠道获悉意大利的行动迫在眉睫。190 但意大利的高级将领就是不承认将要有重大军事行动。德国人愿意相信意大利人的说辞。希特勒在 10 月 25 日之前似乎没怎么把此事放在心上。10 月 25 日，希特勒收到墨索里尼写于 6 天前的一封信，隐晦而聪明地暗示领袖很快想要对希腊采取行动。即便到那个时候，德国从意大利搜集到的情报还是互相矛盾的。德国建议提前举行首脑峰会，本来这次峰会是准备向意大利通报希特勒和贝当跟佛朗哥会谈的成果。两位大独裁者将于 10 月 28 日在佛罗伦萨召开会议。希特勒到达会场以后，兴高采烈的墨索里尼告诉他，意大利军队已经在当天拂晓越过了阿尔巴尼亚和希腊的边界。191
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这次轮到墨索里尼先斩后奏了。后来，当意大利的攻势明显变成一场灾难时，希特勒责备墨索里尼鲁莽行事。他说起在佛罗伦萨的时候，自己试图阻止领袖在时机成熟之前就行动，尤其是不能在没有提前占领克里特岛的情况下发起进攻，而德国准备帮助意大利拿下克里特岛。192 但是两国元首在佛罗伦萨开会的时候，希特勒忍住了，并没有斥责墨索里尼。不管他私下是怎么想的，他无论如何预料不到墨索里尼给他自己挖的坑有多大。他提议德国在军事上援助意大利，出动伞兵师占领克里特岛，以防英国介入希腊战事。193 会议剩下的时间里，两人仅限于讨论希特勒和赖伐尔、贝当、佛朗哥的会谈情况。意大利独裁者对德法合作心存戒惧，希特勒急于在这个方面让墨索里尼放心。194 他们没有再提到希腊，但是很快他们就不得不提了。
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进攻希腊的行动无论在计划还是协调方面都非常糟糕，很快就变成了一场不折不扣的军事灾难，而不是意大利所预期的在公园里的军事操练。意军在极端恶劣的气候条件下进军，无休无止的暴雨和齐膝深的泥水让意大利坦克和重炮动弹不得。秋雨使得河水猛涨，山间小路根本无法通行，大雾使得飞机无法起飞，海上风急浪高，阻碍了海军行动。很快装备、油料、弹药、人力都告短缺。意大利军队低劣的训练和指挥水平也是这场溃败的重要原因。此外，希腊军队从一开始就以无比的勇气和顽强做出强烈抵抗，抵御外来侵略。熟悉地形是他们的一大优势。他们在防御战中组织有方，比意大利在进攻战当中的组织好得多。意大利在一周多一点的时间之后就全面受阻于伊庇鲁斯。又过了一个星期，意军被希腊人的反攻打回阿尔巴尼亚境内。后来恶劣的气候条件使得双方的任何进攻都陷于停顿，战线最终稳定在阿尔巴尼亚境内 30 英里的地方。意军无法执行墨索里尼烧毁所有 1 万居民以上的希腊城镇的野蛮命令。195 6 周之内，意大利这个未来的世界级超级大国被证明在军事上还不如希腊这个轻量级对手强大。作为轴心国的最弱一环，它的阿基里斯脚踵被暴露无遗。
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雪上加霜的是，11 月中旬，锚泊在意大利南部塔兰托军港的意大利舰队遭到英军鱼雷攻击，受到重创。一半的意大利战列舰失去战斗力。法西斯的帝国之梦随之沉没。英国在一击之下就决定性地改变了地中海战区的力量对比。196 格拉齐亚尼的北非攻势还在拖延之中，因为墨索里尼告诉他希腊战场现在享有优先权。12 月上旬，意军在英国发动的一系列北非攻势中遭到第一次惨败。12 月中旬，意军被英军赶出了埃及，新年前后撤退变成了全面溃败。到 1941 年 1 月底，英军在沙漠中长驱直入 200 多英里，俘获了 11.3 万名意大利战俘，缴获 700 多门大炮。后来丘吉尔写到，在此之后，“曾经入侵并妄想征服埃及的意大利大军作为一支军事力量几乎已经不存在了”。197 这就是入侵希腊的决策产生的主要结果。意大利在军事上原本的主攻方向应该是面对力量薄弱的英军，扫荡整个埃及直至征服苏伊士运河。现在它被完全不必要的希腊冒险所拖累。这是意大利的头号战略错误，而且代价惨重。
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12 月，巴多格里奥作为替罪羊被解除了职务。不单是巴多格里奥，所有的高级将领都怨恨墨索里尼，因为他把原本应该是他一个人造成的灾难的责任推卸到军方身上。国内民心士气低落，生活条件恶化，军事上失败连连。墨索里尼的国内支持率直线下降，他的个人威望也受到了损害。齐亚诺作为众所周知的进攻希腊行动的支持者变成了千夫所指的对象，其中有些怨气其实是冲着他的岳父来的。法西斯党领导层当中也开始出现了一丝裂缝，党内元老都想和军事灾难保持距离，开始争夺党内地位，不过目前党内的分裂对墨索里尼还构不成直接威胁。
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入侵希腊的决定很快被证明是墨索里尼弄巧成拙。事情的发展很快证明，意大利只有在德国人的帮助下才能扭转军事形势，而这恰恰是墨索里尼想要避免的。在希特勒看来，希腊是个次要战场，他所谋者大。11 月中旬，莫洛托夫访问柏林，这使他的注意力集中到明年春天突击苏联的作战行动上来。12 月中旬，后来的“巴巴罗萨行动”已经以大本营训令的形式确定下来。德国根本不欢迎希腊来分散自己的注意力。希特勒想让巴尔干半岛保持平静，可是他无法忽视那里现在对他造成的威胁：因为墨索里尼不合时宜的冒险，英军在轴心国力量薄弱的地区对德军的侧翼造成了威胁。意大利在希腊战场越来越无能，英国在此处的介入也越来越深，这迫使德军计划人员对希腊战场的作战加以关注。198 到 11 月底，德军已经制订完成了占领希腊的作战预案，但是希特勒告诉齐亚诺，德国在春季到来之前无法行动。199 当希特勒在 1941 年 3 月最终决定，需要发动一次重大攻势把英军从整个希腊大陆部分赶出去的时候，此次行动所需要动用的部队远远超过了原来的预期，只能从原定参加“巴巴罗萨行动”南翼的德军部队当中抽调。200 德国人没有预料到卷入希腊的战事需要付出这么高的代价。原本意大利人根本不想让他们卷进来的。但是这就是墨索里尼的巴尔干冒险的后果，它不但是意大利的一场灾难，而且对整个战争的进程产生了更为深远的影响。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 5
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当战争临近结束，德国失败的命运已不可避免而且越来越近的时候，希特勒回顾以往，他把墨索里尼的希腊溃败作为导致自己后来灾难的主要原因。他在 1945 年 2 月中旬反复强调：“如果不是墨索里尼愚蠢的希腊战役还有意大利人给我们造成的麻烦，我本应提前好几周进攻苏联。”他相信“巴巴罗萨行动”的推迟使他失去了侵苏战争的胜利。几天以后他抱怨说，意大利在发动“毫无意义的希腊战役”之前对他们隐瞒了意图，“迫使我们放弃之前所有的计划，干预巴尔干战事，导致我们自己进攻苏联的计划出现了致命的延误。我们不得不把几个最好的师用于那个方向。结果，我们被迫占领大片地区。如果不是这场愚蠢的战役，我们根本不需要在这个地区用兵”。他后来又抱怨：“我们跟拉丁民族根本没法合作。”他们在拉丁民族里唯一的朋友是墨索里尼，可是他利用德国的注意力全在法国和西班牙的时间，“发动了他灾难性的希腊战役”。201
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以上理由不能作为德国在苏联战场灾难性失败的借口。202 发动“巴巴罗萨行动”的时间被推迟了 5 周，这并不具有决定性。鉴于那年反常的湿润气候，很可能 6 月中旬之前德军本来就无法发动进攻。“巴巴罗萨行动”失败的根本原因在于德军战争计划的极端自大和目中无人。他们既野蛮又傲慢，计划本身就有缺陷。而且从行动一开始，资源匮乏问题就已经注定了战争的结果。1941 年春天由于意大利的失败，德军不得不进攻希腊，确实给德军装甲部队的坦克和其他战车造成了不必要的损耗，而且还削弱了“巴巴罗萨行动”南翼的兵力。尽管在侵苏之前德国的资源被转用于希腊不利于侵苏战争，但是墨索里尼的愚蠢也不能说就预先注定了巴巴罗萨的失败。入侵希腊对轴心国真正严重的影响是在北非战场。
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1940 年秋天之前，北非应该是主战场。意大利如果能在参战以后尽快占领突尼斯和最重要的马耳他岛，它在发起北非攻势之前的地位会大大改善。203 但是意大利从未准备采取以上行动。即便如此，意大利军队在这个区域仍然对英军拥有数量优势，不过这种优势正在随着时间逐渐消失。格拉齐亚尼反复推迟发起总攻的时间，因为他清楚意军的实力不足以发动墨索里尼一直在催促和期盼的那种横穿埃及的大规模攻势。德国人了解这个战场的重要价值，愿意提供部队和装备帮助意大利人。意军最高统帅部想要接受德国人的援助。这些军援本来可以一举定乾坤的，却被墨索里尼拒绝了。204 他想把德国人排除在他所认为的意大利的战区之外。10 月份之后，大量部队和资源不是被送往北非，而是希腊战场。从 1940 年 10 月到 1941 年 5 月，部署到希腊和部署到北非的军队和装备对比如下：部队人数是 5 倍，装备是 1.3 倍，商船运输吨位是 3.5 倍，护航舰只 2 倍以上。205 一旦英国在 12 月开始北非反攻，以上资源分散的恶果立即暴露无遗。
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实际上，德军战略计划人员立即就意识到了以上行动的后果和意义。在 1940 年 11 月 14 日意军进军希腊两周多之后，海军参谋部的作战计划人员就已经这样总结当时的形势：“意大利从利比亚向埃及发动进攻的条件在急剧恶化。海军参谋部认为意大利永远也没有机会发动埃及攻势。”虽然这场攻势能给英国的战争努力造成的潜在破坏远远高于目前对希腊的进攻，尤其是如果意军能够占领苏伊士运河的话，它就更有效。但很遗憾意大利无法发动这样的攻势。这份评估继续写道：
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意大利对希腊的进攻是一个决定性的战略错误。根据预计的英国反攻情况，这将对东地中海和北非战局的进一步发展造成不利影响，因此也将影响整个的战争进程……海军参谋部相信，对亚历山大里亚和苏伊士运河地区发动攻势的结果与地中海局势的发展将会影响整个非洲和中东地区，因而将对战争的结果具有决定性的影响……意大利武装部队既没有领导能力也没有军事实力来获得足够的决心和速度以胜利结束地中海战事。现在我们无法期望意大利独立对埃及发起成功的进攻。206
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到了 12 月中旬，已经不是发动期待已久的埃及攻势的问题，而是挽救意大利灾难性崩溃的问题了。尽管隆美尔用有限的资源在沙漠战争当中做出了英勇的努力，但是意大利已经溃败，德国也把人力与装备的优先权给予苏联战场，这两者导致轴心国在关键的北非战场不得不面对越来越强大的盟军力量。墨索里尼 1940 年 10 月入侵希腊的决定对形成这种（对轴心国来说）不利的态势负有主要责任。
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意大利和希腊承担了墨索里尼重要决策的最直接后果。法西斯独裁者在 10 月 28 日发动的战争，直接伤亡人数在意大利一方是 15 万人，在希腊有 9 万人。207 但是对希腊来说这才是苦难的开始。德国 1941 年 4 月入侵希腊之后，占领希腊长达 3 年半的时间。除了征服者的压迫之外，恶性通货膨胀和营养不良也让希腊损失惨重。大约 10 万人死于 1941 年至 1942 年的大饥荒。仅有极少数希腊犹太人逃脱了纳粹的追捕和集中营。即便 1944 年 10 月的解放也没有结束希腊的苦难，希腊国内在被占领期间形成的分裂不仅深刻而且无法弥合。在光复之后这些矛盾马上浮出水面，结果就是惨烈而持久的内战，从 1946 年一直打到 1949 年。208
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对于意大利来说，入侵希腊的惨败、塔兰托一半舰队主力被击沉的灾难以及北非羞耻的败局都彻底宣告意大利的强国梦破灭了。用所谓“平行战争”来建立意大利自己的帝国的想法被证明不过是痴人说梦而已。在意识形态和政治领域，意大利失败的罪魁祸首自然是墨索里尼，可是他的行为根植于意大利长久以来成为真正世界超级大国的野心。意大利上至国王的整个统治阶层精英虽然由于害怕扩张战争可能引起的后果而提出过理智的战略战术方面的反对意见，但是他们从未对追求国家荣耀和建立帝国的目标提出过原则上的反对意见。如果墨索里尼的军事冒险能够成功的话，他不会在国内受到任何反对。
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自 30 年代中期开始，意大利越来越沦落为德国的小兄弟。仓促决定的希腊攻势的目的是夺回独立行动的自尊，用希特勒自己的手段去报复希特勒驻军罗马尼亚和之前把意大利作为二等公民来对待的屈辱。结果这一行动适得其反，它使意大利越发沦落为绑在德国战车上无足轻重的附庸国。为了安抚墨索里尼，希特勒允许意大利人参与了 1941 年 4 月 23 日举行的希腊投降仪式，但是这掩盖不了意大利丢脸的事实。209 现在意大利法西斯主义大厦上的裂缝越来越宽。灾难性的希腊战争“使武装部队走向墨索里尼的对立面，粉碎了法西斯党领导层脆弱的团结，使意大利人民幻灭，而且让意大利人疏远他们的德国盟友”。210 到 1943 年裂痕进一步扩大，最后直接导致当年 7 月份，墨索里尼本人创设的法西斯最高委员会推翻了他。战争最后最血腥的阶段，墨索里尼作为德国的傀儡复位，领导着残酷压迫人民的萨洛共和国政府，而德军顽固地守住意大利北部的每一片占领区，试图击败从南往北步步紧逼的盟军。这是整部戏剧的可怕的结局，而它的序曲则分为两幕：1940 年 6 月决定参战与 1940 年 10 月决定进攻希腊。
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正如参战的决策一样，进攻希腊的决策也是墨索里尼倒台的前奏曲。他长久以来就想把希腊作为意大利规划中新罗马帝国地中海版图的一部分。如果他没有在 1940 年 10 月发动进攻的话，十有八九他也会在条件许可的情况下抓住第一个机会把它付诸实施的，很可能是在 1941 年春季。211 尽管如此，他在 1940 年秋季所作的决定的确是一个性命攸关的抉择，而且存在做出其他选择的可能性。虽说墨索里尼的军事顾问们胆小而且犹豫不决，但至少他们的确对这么短的时间之内，还是在深秋这个季节发动攻势所带来的后勤困难表示过担忧。即便对意大利的将领来说，他们也认为进攻的时机相当糟糕。德国人对墨索里尼的行动深感懊恼。墨索里尼即便坚持要发动进攻，至少也应该推迟进攻的日期。不过考虑到当年年底北非的事态发展，如果意大利推迟了希腊攻势，很可能再也没有机会去发动了。如果希腊仍然是中立和独立的，英国人已经在北非忙得团团转，很可能不会冒着把德军拉进巴尔干战场的风险来干涉希腊，因为德国人会把英国干涉希腊视为对罗马尼亚油田的直接威胁。希腊不会受到德国的占领和压迫。所以如果墨索里尼不去入侵希腊的话，地中海的战争可能完全是另外一个发展模式。
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墨索里尼明显是入侵希腊的罪魁祸首。他大权独揽，刚愎自用，连他自己的法西斯最高委员会的意见也不征求。他藐视了三军参谋长和巴多格里奥的反对意见。在 11 月 10 日，战争已经显露出了灾难征兆的时候，巴多格里奥当面指出墨索里尼对此应负的责任。他提到 10 月 15 日的会议，说：“你听信了齐亚诺和普拉斯卡伯爵的谗言，决定在 10 月 26 日发动进攻，后来推迟到 28 日。我们在这段时间里尽一切努力进行准备。我综合过各方面事实，认为总参谋部和陆军参谋部根本就没有参与到制订进攻计划的过程当中来，这种计划和我们所习惯的战争指导方法完全背道而驰；总参谋部所习惯的工作方法的基本原则就是要在行动之前进行周密准备。”212 这是一个大胆但是不完全真实的指责，因为做出这个指控的人很清楚，自己很快会被当成领袖鲁莽行事的替罪羊。巴多格里奥在当初做出决策的时候可没有那么直言不讳。他没有像对齐亚诺那样明确对领袖提出自己的反对意见。213 而且，高级将领的反对主要是基于后勤考虑，他们不反对入侵希腊的基本动机。他们只是担心准备不足。而齐亚诺和他在阿尔巴尼亚的心腹雅各莫尼与普拉斯卡连这点担心也没有。他们全心全意支持入侵。我们看到，几个月以来齐亚诺一直是进攻希腊首要的倡导者。所有的人，甚至上至国王都低估了希腊的实力。
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所以说，虽然希腊大溃败的责任首先在于墨索里尼，但是并不能只归罪于他一个人。丘吉尔在 1940 年 12 月宣称“一个人，只有这一个人”把“意大利带到了毁灭的边缘”，那只是战时的宣传辞令，而非理性的分析。214 法西斯政权的其他权力圈子至少要承担共谋从犯的责任。毕竟多年以来法西斯政权已经形成了一个系统，把领袖置于个人崇拜的神坛之上，而且把大政方针的决策权完全都集中于这一个人手中，剥夺了其他所有层级参与决策的责任。215 这个腐败的政治体系和纳粹政权一样，也奖赏阿谀奉承、逢迎拍马和不加思考的盲从。除此之外，其他一切政治组织最终都只不过是一个空壳而已，代议制国家权力机构徒有其表，实际上只是领袖意志和宣传需要的橡皮图章。在这样一个一切晋升和物质奖赏都以领袖的个人意志决定，各个方面被分而治之的政治系统内部，有组织的反对意见根本不可能存在。人们反复地告诉独裁者他是永远正确的，他也就相信了这种鬼话。其他人无论是不情愿还是愤世嫉俗，只能接受这种政治游戏的规则。如果事情进展得一切顺利，就像在 1936 年意大利人在一个虚弱的敌人身上赢得一场轻易的胜利那样，那么大家都很高兴来分享胜利的荣耀。可是当事情变得糟糕，就像意大利在 1940 年和以后的战争岁月当中的处境，他们就寻求推卸自己的责任。
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他们的推卸责任也只能自欺欺人而已，墨索里尼决策的错误固然反映了独裁者本人的弱点；同时，它也深深地根植于这个政治体制的固有缺陷之中。
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