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将军普拉斯卡伯爵负责指挥阿尔巴尼亚境内的驻军。他对驻军的情况非常乐观。他们“已经计划好了第一阶段行动的最小的细节，已经达到人力所及的最完美的程度”。他判断占领伊庇鲁斯只需要 10 到 15 天时间，战争在雨季到来，天气给军事行动造成麻烦之前很久就可以结束。领袖插话说，军事行动开始的日期只能提前不能错后。他问普拉斯卡，部队士气如何。普拉斯卡回答说士气很高，大约 7 万意军枕戈待旦，在前线可以形成 2 比 1 的数量优势。他认为“希腊空军根本不存在”。来自天空唯一的威胁是英军发动空袭的可能性。但是鉴于雨季就要到来，他确实对之后进军萨洛尼卡有所担心。这需要大约 2 个月的时间。领袖强调一定要防止萨洛尼卡成为英军的一个基地。他问普拉斯卡伯爵希腊军队的士气如何，得到的回答是“他们不是好战的民族”。伯爵建议可以安排一个假的边界冲突，把战争的责任栽赃给希腊军队。墨索里尼告诉他不必过多担心伤亡。伯爵回答说，他命令各步兵营一定要一往无前，哪怕所面对的敌人有一个师。
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此时巴多格里奥加入了讨论。他认为英国目前专注于埃及，不太可能从希腊登陆打击意军。英国唯一的攻击可能来自空中。所以他建议，对希腊的进攻应该和北非向埃及马特鲁港进军的行动协调一致，让英国人抽不出飞机来帮助希腊人。墨索里尼这时还不知道格拉齐亚尼想要再次推迟他的进攻，他希望在进攻希腊之前，格拉齐亚尼就已经拿下了马特鲁港。如果意军从马特鲁港继续向前推进，那么英国人就更难从北非抽调空军援助希腊了。他带着无可救药的乐观主义情绪接着说，一旦丧失了埃及的关键城市，即便伦敦仍想抗战，整个英帝国也已经被打败了。巴多格里奥同意普拉斯卡伯爵占领伊庇鲁斯的作战计划，但是他认为不能止步于此，意军还应该占领克里特岛和整个伯罗奔尼撒半岛，进而占领希腊全境。但是这需要 20 个师（昨天罗阿塔提出的数字）和 3 个月的时间。
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墨索里尼指出，如果能在 11 月 10 日到 15 日之间占领伊庇鲁斯，意军就能多腾出一个月的时间为下一步作战运进更多的增援部队。他询问一旦占领伊庇鲁斯之后，向雅典方向的进攻是怎样计划的。普拉斯卡伯爵预料这不会遇到太大困难，有 5 到 6 个师足够了。巴多格里奥建议先进攻雅典再进攻萨洛尼卡。罗阿塔同意墨索里尼的判断，即 2 个师就足够攻占雅典了。墨索里尼对“事情渐渐清晰了”很满意。普拉斯卡伯爵说，占领雅典以后，希腊全国就被劈为两半，然后意军将从雅典出发进攻萨洛尼卡。但是他在回答墨索里尼的一个问题的时候指出，伊庇鲁斯和雅典之间地形非常复杂，有 170 英里很差的道路，蜿蜒在崇山峻岭之间，有时候地区之间只能通过骡子走的小道来进行联络。他觉得行动需要 3 个山地师。他想象这 3 个师可以在一个夜晚运输到阿尔塔港（希腊海岸很远的一个港口）。
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会议剩下来的时间主要讨论在行动中使用阿尔巴尼亚部队和如何部署阿尔巴尼亚防空的问题。最后，墨索里尼总结道：“我们已经详细讨论了问题的各个方面。”总结一下，任务就是“进攻伊庇鲁斯，对萨洛尼卡进行警戒，第二阶段进军雅典”。178
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他们以为的独裁者的果断坚决其实完全是薄薄一层面纱之下掩盖的自我陶醉、肤浅的观察、业余的判断力以及完全缺乏批判精神的估计，而这一切都建立在一厢情愿的发生最好情况的假设之上。墨索里尼在多年的个人崇拜中早就飘飘然了，坚信自己永远正确。雅各莫尼和普拉斯卡则是这个政权最典型的产物，只会对墨索里尼的判断随声附和，只想抓住自己飞黄腾达的机会，所以尽说一些领袖爱听的话。齐亚诺基本上保持沉默。他支持进攻希腊的立场很清楚，于是满足于让他的两个小兄弟表演，内心非常肯定墨索里尼只是要做自己一贯就想要做的事情而已。索都的沉默意味着他也支持作战计划。巴多格里奥和罗阿塔只以最隐晦的方式提出过反对意见，指出了想要征服希腊全境所需要的行动规模和部队数量，但是没有对哪怕是最不靠谱的假设提出过任何反对意见。179 他们自己也低估了希腊。而且他们之前几个月和墨索里尼心血来潮却完全对军事问题一窍不通的瞎指挥进行过太多消耗性的斗争，已经筋疲力尽，这使得他们现在很容易屈服于领袖的命令。所以墨索里尼的决策在会上获得一致通过。原本由他一人作出的决策现在获得了军方高级将领的一致背书，变成了作战训令。
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但是当将军们散了会，开始细致地考虑作战计划，而行动目标又是如此漫不经心地任意选择的，他们开始严重怀疑意大利能否获胜。这种怀疑迅速增长。例如，海军参谋长卡瓦纳里断言，阿尔塔港登陆几乎无法实现。他们听说，原来假设和希腊作战同步发起，甚至还先于希腊战事的对埃及马特鲁港的占领也泡汤了，格拉齐亚尼要至少推迟两个月。他们还害怕英国会立即在希腊南部建立基地，然后就可以攻击意大利半岛踵部的塔兰托军港。巴多格里奥在 10 月 17 日和齐亚诺谈话的时候提出了以上质疑。巴多格里奥的悲观主义显而易见。而各军种参谋长“一致声称他们反对”此次作战，这就更加令人沮丧。180 但是巴多格里奥反对阿尔塔登陆的主要后勤方面的理由已经站不住脚了，因为意大利人侦察到，希腊人刚刚在那里开辟出一条深水航道，大船可以在那里靠港。所以巴多格里奥在第二天面见墨索里尼的时候显得十分顺从，墨索里尼听说将领们提出了反对意见大为恼怒。他告诉齐亚诺，他准备接受巴多格里奥的辞呈。但是巴多格里奥压根没有辞职。他两手空空地回来了，只是把进攻发起的日子推迟了两天，改为 10 月 28 日。181
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军事上的准备工作就此仓促而混乱地展开了。182 在意大利境内连部队的复员工作都没有中止。183 这场战争的兆头不好。杜拉佐港过于狭窄，结果摩托化部队无法按时运到阿尔巴尼亚。天气很糟糕，而且越来越糟，把阿尔巴尼亚的道路变成一片泥潭，进一步影响了部队运输。保加利亚国王鲍里斯拒绝和意大利配合作战，这让墨索里尼大为生气。最后事实证明敌对双方的实力对比远远糟于普拉斯卡的乐观估计。即便在希腊尚未完成兵力动员的情况下，双方的人数对比不是 2 比 1，而是势均力敌，而希腊还有为数可观的尚未动员的后备力量。在阿尔巴尼亚的前线指挥官们希望自主掌握进攻发起的时间，墨索里尼严令 10 月 28 日作为进攻发起日的命令绝对不容改变。因为墨索里尼担心希特勒一旦听到这次行动的风声就会叫停它，所以意军必须趁希特勒还忙于和佛朗哥跟贝当谈判的当口尽快发动进攻。184
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不管后勤问题有多大，罗马的高级将领和在阿尔巴尼亚的前线指挥官都坚信胜利会来得轻而易举。大家都低估了希腊人。齐亚诺说进军就像“散步”185 ，索都后来也提到意军对这次作战的预期普遍都是“阅兵式”。国王本人也估计希腊人肯定一触即溃。186 这些乐观的预期和墨索里尼仓促下达的毁灭希腊的命令相适应。意军一定要快速取胜。领袖急于避免战斗拖延下去引起英国也许还有土耳其的干涉，所以他要求部队“在几个小时之内给希腊以毁灭性的打击，使希腊彻底崩溃”。187 在 10 月 28 日发动进攻的时候，领袖情绪高昂。188
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在与贝当和佛朗哥的对谈之后，希特勒在返回德国的途中听到意大利进攻希腊的消息。与领袖的情绪相反，据说希特勒勃然大怒。他担心意大利的行动会点燃整个巴尔干火药桶，让英国乘机在这个地区建立空军基地。他觉得这是墨索里尼在为挪威和法国战役对德国实施报复。189 实际上德国在进攻开始前的一些天已经从各种渠道获悉意大利的行动迫在眉睫。190 但意大利的高级将领就是不承认将要有重大军事行动。德国人愿意相信意大利人的说辞。希特勒在 10 月 25 日之前似乎没怎么把此事放在心上。10 月 25 日，希特勒收到墨索里尼写于 6 天前的一封信，隐晦而聪明地暗示领袖很快想要对希腊采取行动。即便到那个时候，德国从意大利搜集到的情报还是互相矛盾的。德国建议提前举行首脑峰会，本来这次峰会是准备向意大利通报希特勒和贝当跟佛朗哥会谈的成果。两位大独裁者将于 10 月 28 日在佛罗伦萨召开会议。希特勒到达会场以后，兴高采烈的墨索里尼告诉他，意大利军队已经在当天拂晓越过了阿尔巴尼亚和希腊的边界。191
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这次轮到墨索里尼先斩后奏了。后来，当意大利的攻势明显变成一场灾难时，希特勒责备墨索里尼鲁莽行事。他说起在佛罗伦萨的时候，自己试图阻止领袖在时机成熟之前就行动，尤其是不能在没有提前占领克里特岛的情况下发起进攻，而德国准备帮助意大利拿下克里特岛。192 但是两国元首在佛罗伦萨开会的时候，希特勒忍住了，并没有斥责墨索里尼。不管他私下是怎么想的，他无论如何预料不到墨索里尼给他自己挖的坑有多大。他提议德国在军事上援助意大利，出动伞兵师占领克里特岛，以防英国介入希腊战事。193 会议剩下的时间里，两人仅限于讨论希特勒和赖伐尔、贝当、佛朗哥的会谈情况。意大利独裁者对德法合作心存戒惧，希特勒急于在这个方面让墨索里尼放心。194 他们没有再提到希腊，但是很快他们就不得不提了。
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进攻希腊的行动无论在计划还是协调方面都非常糟糕，很快就变成了一场不折不扣的军事灾难，而不是意大利所预期的在公园里的军事操练。意军在极端恶劣的气候条件下进军，无休无止的暴雨和齐膝深的泥水让意大利坦克和重炮动弹不得。秋雨使得河水猛涨，山间小路根本无法通行，大雾使得飞机无法起飞，海上风急浪高，阻碍了海军行动。很快装备、油料、弹药、人力都告短缺。意大利军队低劣的训练和指挥水平也是这场溃败的重要原因。此外，希腊军队从一开始就以无比的勇气和顽强做出强烈抵抗，抵御外来侵略。熟悉地形是他们的一大优势。他们在防御战中组织有方，比意大利在进攻战当中的组织好得多。意大利在一周多一点的时间之后就全面受阻于伊庇鲁斯。又过了一个星期，意军被希腊人的反攻打回阿尔巴尼亚境内。后来恶劣的气候条件使得双方的任何进攻都陷于停顿，战线最终稳定在阿尔巴尼亚境内 30 英里的地方。意军无法执行墨索里尼烧毁所有 1 万居民以上的希腊城镇的野蛮命令。195 6 周之内，意大利这个未来的世界级超级大国被证明在军事上还不如希腊这个轻量级对手强大。作为轴心国的最弱一环，它的阿基里斯脚踵被暴露无遗。
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雪上加霜的是，11 月中旬，锚泊在意大利南部塔兰托军港的意大利舰队遭到英军鱼雷攻击，受到重创。一半的意大利战列舰失去战斗力。法西斯的帝国之梦随之沉没。英国在一击之下就决定性地改变了地中海战区的力量对比。196 格拉齐亚尼的北非攻势还在拖延之中，因为墨索里尼告诉他希腊战场现在享有优先权。12 月上旬，意军在英国发动的一系列北非攻势中遭到第一次惨败。12 月中旬，意军被英军赶出了埃及，新年前后撤退变成了全面溃败。到 1941 年 1 月底，英军在沙漠中长驱直入 200 多英里，俘获了 11.3 万名意大利战俘，缴获 700 多门大炮。后来丘吉尔写到，在此之后，“曾经入侵并妄想征服埃及的意大利大军作为一支军事力量几乎已经不存在了”。197 这就是入侵希腊的决策产生的主要结果。意大利在军事上原本的主攻方向应该是面对力量薄弱的英军，扫荡整个埃及直至征服苏伊士运河。现在它被完全不必要的希腊冒险所拖累。这是意大利的头号战略错误，而且代价惨重。
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12 月，巴多格里奥作为替罪羊被解除了职务。不单是巴多格里奥，所有的高级将领都怨恨墨索里尼，因为他把原本应该是他一个人造成的灾难的责任推卸到军方身上。国内民心士气低落，生活条件恶化，军事上失败连连。墨索里尼的国内支持率直线下降，他的个人威望也受到了损害。齐亚诺作为众所周知的进攻希腊行动的支持者变成了千夫所指的对象，其中有些怨气其实是冲着他的岳父来的。法西斯党领导层当中也开始出现了一丝裂缝，党内元老都想和军事灾难保持距离，开始争夺党内地位，不过目前党内的分裂对墨索里尼还构不成直接威胁。
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入侵希腊的决定很快被证明是墨索里尼弄巧成拙。事情的发展很快证明，意大利只有在德国人的帮助下才能扭转军事形势，而这恰恰是墨索里尼想要避免的。在希特勒看来，希腊是个次要战场，他所谋者大。11 月中旬，莫洛托夫访问柏林，这使他的注意力集中到明年春天突击苏联的作战行动上来。12 月中旬，后来的“巴巴罗萨行动”已经以大本营训令的形式确定下来。德国根本不欢迎希腊来分散自己的注意力。希特勒想让巴尔干半岛保持平静，可是他无法忽视那里现在对他造成的威胁：因为墨索里尼不合时宜的冒险，英军在轴心国力量薄弱的地区对德军的侧翼造成了威胁。意大利在希腊战场越来越无能，英国在此处的介入也越来越深，这迫使德军计划人员对希腊战场的作战加以关注。198 到 11 月底，德军已经制订完成了占领希腊的作战预案，但是希特勒告诉齐亚诺，德国在春季到来之前无法行动。199 当希特勒在 1941 年 3 月最终决定，需要发动一次重大攻势把英军从整个希腊大陆部分赶出去的时候，此次行动所需要动用的部队远远超过了原来的预期，只能从原定参加“巴巴罗萨行动”南翼的德军部队当中抽调。200 德国人没有预料到卷入希腊的战事需要付出这么高的代价。原本意大利人根本不想让他们卷进来的。但是这就是墨索里尼的巴尔干冒险的后果，它不但是意大利的一场灾难，而且对整个战争的进程产生了更为深远的影响。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 5
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当战争临近结束，德国失败的命运已不可避免而且越来越近的时候，希特勒回顾以往，他把墨索里尼的希腊溃败作为导致自己后来灾难的主要原因。他在 1945 年 2 月中旬反复强调：“如果不是墨索里尼愚蠢的希腊战役还有意大利人给我们造成的麻烦，我本应提前好几周进攻苏联。”他相信“巴巴罗萨行动”的推迟使他失去了侵苏战争的胜利。几天以后他抱怨说，意大利在发动“毫无意义的希腊战役”之前对他们隐瞒了意图，“迫使我们放弃之前所有的计划，干预巴尔干战事，导致我们自己进攻苏联的计划出现了致命的延误。我们不得不把几个最好的师用于那个方向。结果，我们被迫占领大片地区。如果不是这场愚蠢的战役，我们根本不需要在这个地区用兵”。他后来又抱怨：“我们跟拉丁民族根本没法合作。”他们在拉丁民族里唯一的朋友是墨索里尼，可是他利用德国的注意力全在法国和西班牙的时间，“发动了他灾难性的希腊战役”。201
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以上理由不能作为德国在苏联战场灾难性失败的借口。202 发动“巴巴罗萨行动”的时间被推迟了 5 周，这并不具有决定性。鉴于那年反常的湿润气候，很可能 6 月中旬之前德军本来就无法发动进攻。“巴巴罗萨行动”失败的根本原因在于德军战争计划的极端自大和目中无人。他们既野蛮又傲慢，计划本身就有缺陷。而且从行动一开始，资源匮乏问题就已经注定了战争的结果。1941 年春天由于意大利的失败，德军不得不进攻希腊，确实给德军装甲部队的坦克和其他战车造成了不必要的损耗，而且还削弱了“巴巴罗萨行动”南翼的兵力。尽管在侵苏之前德国的资源被转用于希腊不利于侵苏战争，但是墨索里尼的愚蠢也不能说就预先注定了巴巴罗萨的失败。入侵希腊对轴心国真正严重的影响是在北非战场。
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1940 年秋天之前，北非应该是主战场。意大利如果能在参战以后尽快占领突尼斯和最重要的马耳他岛，它在发起北非攻势之前的地位会大大改善。203 但是意大利从未准备采取以上行动。即便如此，意大利军队在这个区域仍然对英军拥有数量优势，不过这种优势正在随着时间逐渐消失。格拉齐亚尼反复推迟发起总攻的时间，因为他清楚意军的实力不足以发动墨索里尼一直在催促和期盼的那种横穿埃及的大规模攻势。德国人了解这个战场的重要价值，愿意提供部队和装备帮助意大利人。意军最高统帅部想要接受德国人的援助。这些军援本来可以一举定乾坤的，却被墨索里尼拒绝了。204 他想把德国人排除在他所认为的意大利的战区之外。10 月份之后，大量部队和资源不是被送往北非，而是希腊战场。从 1940 年 10 月到 1941 年 5 月，部署到希腊和部署到北非的军队和装备对比如下：部队人数是 5 倍，装备是 1.3 倍，商船运输吨位是 3.5 倍，护航舰只 2 倍以上。205 一旦英国在 12 月开始北非反攻，以上资源分散的恶果立即暴露无遗。
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实际上，德军战略计划人员立即就意识到了以上行动的后果和意义。在 1940 年 11 月 14 日意军进军希腊两周多之后，海军参谋部的作战计划人员就已经这样总结当时的形势：“意大利从利比亚向埃及发动进攻的条件在急剧恶化。海军参谋部认为意大利永远也没有机会发动埃及攻势。”虽然这场攻势能给英国的战争努力造成的潜在破坏远远高于目前对希腊的进攻，尤其是如果意军能够占领苏伊士运河的话，它就更有效。但很遗憾意大利无法发动这样的攻势。这份评估继续写道：
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意大利对希腊的进攻是一个决定性的战略错误。根据预计的英国反攻情况，这将对东地中海和北非战局的进一步发展造成不利影响，因此也将影响整个的战争进程……海军参谋部相信，对亚历山大里亚和苏伊士运河地区发动攻势的结果与地中海局势的发展将会影响整个非洲和中东地区，因而将对战争的结果具有决定性的影响……意大利武装部队既没有领导能力也没有军事实力来获得足够的决心和速度以胜利结束地中海战事。现在我们无法期望意大利独立对埃及发起成功的进攻。206
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到了 12 月中旬，已经不是发动期待已久的埃及攻势的问题，而是挽救意大利灾难性崩溃的问题了。尽管隆美尔用有限的资源在沙漠战争当中做出了英勇的努力，但是意大利已经溃败，德国也把人力与装备的优先权给予苏联战场，这两者导致轴心国在关键的北非战场不得不面对越来越强大的盟军力量。墨索里尼 1940 年 10 月入侵希腊的决定对形成这种（对轴心国来说）不利的态势负有主要责任。
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意大利和希腊承担了墨索里尼重要决策的最直接后果。法西斯独裁者在 10 月 28 日发动的战争，直接伤亡人数在意大利一方是 15 万人，在希腊有 9 万人。207 但是对希腊来说这才是苦难的开始。德国 1941 年 4 月入侵希腊之后，占领希腊长达 3 年半的时间。除了征服者的压迫之外，恶性通货膨胀和营养不良也让希腊损失惨重。大约 10 万人死于 1941 年至 1942 年的大饥荒。仅有极少数希腊犹太人逃脱了纳粹的追捕和集中营。即便 1944 年 10 月的解放也没有结束希腊的苦难，希腊国内在被占领期间形成的分裂不仅深刻而且无法弥合。在光复之后这些矛盾马上浮出水面，结果就是惨烈而持久的内战，从 1946 年一直打到 1949 年。208
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