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早晨7时50分，“霍埃尔号”、“赫尔曼号”和“雷蒙德号”以最大航速向右急转，向敌人冲锋。驱逐舰开到了30节航速，螺旋桨拍击着海水，舰尾下沉，舰首上扬，直冲敌人的核心力量战列舰而去。遭到重创的“约翰斯顿号”靠着应急操舵，也努力跟在进攻的驱逐舰后面，用它的5英寸主炮向最近的日本巡洋舰开火。日军也开到了近30节航速，因此双方的距离迅速缩短。当打头阵的驱逐舰“霍埃尔号”与敌人距离接近到1.8万码以内时，舰上的鱼雷兵们做好了发射的准备。他们把鱼雷调到中等速度。一半鱼雷管对准了迎面开来的战列舰，另一半则瞄准了右舷的巡洋舰。“霍埃尔号”在9 000码距离上射出了鱼雷，随后向右急转脱离。[92]
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日军让这些勇敢的小驱逐舰付出了代价。当“霍埃尔号”的侧舷暴露在敌人面前时，一阵弹雨砸进了它的左侧，炸毁了舰桥。舵手和几名军官被当场炸死，所有的语音无线电通信也都中断了。它的后部锅炉舱和后轮机被直接命中，左侧发动机被炸毁。一枚命中舰尾的炮弹导致船舵卡住，使得“霍埃尔号”只能原地转圈。舰员们迅速转为应急人工操舵，才保持住了航向，脱离敌人。[93]
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与此同时，“霍埃尔号”的鱼雷呈扇面向北扑去。7时54分，“大和号”上的瞭望哨指着左前方袭来的鱼雷航迹大叫了起来，这艘巨大的战列舰随即向左急转以躲避危险。但这么一来，它便转向了北方，离自己的敌人越来越远。4枚鱼雷航迹在它右舷，航向大致平行，左舷还有2枚。“大和号”的航速是26节，和鱼雷差不多，于是它被鱼雷夹在了这一航向上，直到它们耗尽燃料沉入海底。宇垣将军记录道，“大和号”被迫向北航行了大约10分钟，“但我感觉这简直就是一个月。等到航迹消失后，我们才最终得以向右转弯，然后开足马力继续追击”。[94]
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“霍埃尔号”的鱼雷管里还有几枚待发的鱼雷，但是鱼雷兵们却在弹雨中死伤惨重。于是一名前部鱼雷管的军官跑到后面，接管起那里的鱼雷管，用目视瞄准，向从左后方6 000码外靠过来的日军重巡洋舰纵队射出了5枚鱼雷。“打完10枚鱼雷，我们认定，现在是时候离开这个鬼地方了。”一名“霍埃尔号”的幸存舰员说。[95]但是由于一台发动机被毁，它的航速下降到了17节。现在，敌人战列舰从右后方驶来，巡洋舰则从左后方步步紧逼，“霍埃尔号”已经无可选择。它左右摇摆着“追逐弹着点”，但是猛烈的炮火先是落在它的左右两侧前方，接着便砸在两旁。“霍埃尔号”很快便浑身中弹，千疮百孔。鱼雷舱、信号舰桥、救护所和两门20mm高射炮都被炸掉了。其左舷水线上下多处中弹，致使下部舱室很快被水淹没，舰体严重左倾，大火失去了控制。舰桥上传来弃舰的命令，传令兵们被派往舰体下部各处，把弃舰令传达给战位上的水兵们。人们于是咳嗽着爬上了梯子，眼睛被烟熏得睁不开。他们从尸体和濒死的战友身上跌跌撞撞地走过，然后跳进海里。即便舰尾已经没入水中，“霍埃尔号”的前部炮塔仍在勇敢地开火射击，于是一名传令兵被派过去告诉炮手们停止射击，到安全的地方去。[96]8时55分，“霍埃尔号”翻倒在水面上，舰尾朝下。它的舰首高高抬起，之后带着300名舰员中的253人渐渐沉入大海。
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幸存者们在水中挣扎着，攀附到浮筒救生网上，并尽其所能地照顾好伤员。日军舰队从手枪射程距离上经过，却无人向水中的人射击。美军水兵们抬起头，和经过的军舰上从栏杆后静静看着自己的日军水兵四目相对。四艘战列舰从旁边经过，还有八艘巡洋舰。巨舰一艘接着一艘，全都悬挂着红白相间的旭日军旗。宇垣将军从“大和号”的舰桥上看着下方的“霍埃尔号”逃生者们，他想知道：“他们对我们追击舰队的雄姿有何感想？”[97]美军水兵们确实被巨大的“大和号”和它高耸的灰色宝塔形桅楼震撼到了。有个人叫道：“我的上帝，看那个！”当一架美军战斗机穿出云层，扫射经过的舰队时，他们更是惊呆了。“我们离军舰特别近，都能听到.50口径子弹打在坚硬的木甲板上，”“霍埃尔号”幸存者格伦·帕金说，“日本人用差不多所有的轻武器还击。那架F6F冲下来，进行了扫射又回到云中，前后不超过30秒。我的上帝，这太好看了——还是在前排佳座。”[98]
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此时，“塔菲3”编队的航空母舰已经开出了暴雨区，向西南偏南方向逃离。斯普拉格的旗舰“方肖湾号”行驶在队形最前方，“白平原号”和“加里宁湾号”跟在后面，“圣洛号”在右，“基昆湾号”和“甘比尔湾号”居左。
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4艘日军巡洋舰——“筑摩号”、“鸟海号”、“羽黑号”和“利根号”——正稳步接近“塔菲3”的左后方。这些强大军舰的最高航速超过了30节。随着这场追击战进入第二个小时，它们已经将距离缩短到了1.4万码，各航母常常被6英寸和8英寸炮弹跨射。这些脆弱的小舰在近距离爆炸的冲击下剧烈摇动——舰员们摔倒在地，电气系统短路，舰体钢板间撕开裂缝。“方肖湾号”被直接命中4弹，或许是它的轻型结构救了它，因为至少有两枚穿甲弹在多层甲板和多个舱壁上打了个对穿，在舰外爆炸。
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驱逐舰依旧在队尾以之字形航行，全力施放烟幕。驱逐舰“弗兰克斯号”上的小迈克尔·巴克回忆道：“我们一直不停地右满舵，左满舵，右满舵，左满舵，炮弹不断落在我们周围。”[99]随着追兵的步步紧逼，华丽的彩色水柱愈加靠近“弗兰克斯号”。在一次落点很近的炮击中，巴克甚至爬到了会议桌底下，卧倒抱头。他想知道敌人怎么会溜到离美军舰队这么近的地方却没有被巡逻飞机发现：“我不敢相信会在这么近的距离上看到这些军舰。我都能看见其中一艘舰上的旗帜，它太近了。我不敢相信他们会距离我们这么近，我们的将军们却不知道。不过这也是战争中不可避免的，每个人都在看其他地方，他们却从后面过来了。”[100]
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斯普拉格一次又一次被高速杀来的追兵逼着转弯，渐渐将航向转向西南，最终几乎转向正西，直朝着萨马岛绿色的群山奔去。漫长的航程打乱了美舰的队形，让这六艘航母大致形成一路纵队。其中“加里宁湾号”和“甘比尔湾号”被姊妹舰们甩在最后，格外危险地暴露在敌人的炮口前。它们同时也在用5英寸“豌豆枪”向最近的日本巡洋舰还击，这些巡洋舰已经来到了它们左舷外。“加里宁湾号”被命中超过12次，以及数量或许两倍于此的毁坏性近失弹；它的舰长觉得此舰没有被追上摧毁简直是个奇迹。
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落在最后的“甘比尔湾号”情况最为严重。在大半个小时的时间里，这艘航母依靠“追逐弹着点”战术，未被直接命中。但在8时20分，它左舷中部水线处遭到重重一击。成吨的海水涌进舰体，淹没了左前部的轮机舱。失去一台引擎之后，它的航速跌到了11节。此时日军已经撵上了它的脚后跟，它逃不掉了。舰长沃尔特·V.R.菲韦格上校告诉斯普拉格将军自己的军舰要掉队了。日军巡洋舰很快追了上来，开始在近距离向它倾泻弹雨。与此同时，战列舰“大和号”和“金刚号”也从尾后测准了距离，用大口径主炮向不幸的“甘比尔湾号”展开雨点般的齐射。
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刚刚领教过“大和号”18英寸巨炮怒火的“约翰斯顿号”，此时仍在低速前进。它的舵机被毁，无法修复，因此只能靠4名强壮的水兵人工操舵（就和古代一样），这些人每10分钟就要轮一班。埃文斯起先用电话下达转向命令，但他很快就不得不离开已被摧毁的舰桥，跑到舰尾，直接吼叫着向下面的舵手发令。舰上的火控系统已经失灵，因此各炮只能“各自为战”，但“约翰斯顿号”仍在竭尽所能地坚持战斗。
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8时10分，它从浓密的烟幕中开出来，发现姊妹舰“赫尔曼号”正处于将与自己相撞的航线上高速行驶，距离只有200码。两边的舰长都下达了“全引擎倒退”的命令，虽然“约翰斯顿号”只有一台引擎可用。站在“约翰斯顿号”艉部深水炸弹导轨旁的鲍勃·迪尔被晃倒在地：“我们的舰尾深深沉入水中，海水都漫上了后甲板。”[101]“赫尔曼号”的两台引擎开足马力倒退，完全停了下来，随后以15节速度反向脱离。这样，这两艘姊妹舰才算是以仅仅10英尺的距离擦肩而过。两边的舰员同时爆发出一阵欢呼。埃文斯用他仅有的一台可用引擎前进，避开“赫尔曼号”，继续战斗。[102]
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8时20分，“金刚号”从“约翰斯顿号”左边的烟幕里现出身来，距离7 000码。美军向日军巨舰打出了大约40枚5英寸炮弹，并观察到几枚炮弹击中了宝塔形的上层建筑。“这根本起不了什么决定性作用，就像是用纸卷打钢盔一样。”哈根承认道。当“金刚号”的14英寸炮转向“约翰斯顿号”并开始还击时，美舰再次躲进了自己施放的烟幕中寻求掩护。10分钟后，烟幕消散，“甘比尔湾号”出现在了前方几英里外。它瘫痪在水面上，正在遭受一艘日本巡洋舰的猛烈射击，可能是“筑摩号”。哈根回忆道：“埃文斯中校向我下达了我听到过的最英勇的命令。‘向那艘巡洋舰开火，哈根，’他说，‘把它的火力从“甘比尔湾号”引到我们这边来。’”[103]
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“约翰斯顿号”现在和巡洋舰“矢矧号”交上了火，并被命中了几枚6英寸炮弹，受损。敌方一支5艘驱逐舰组成的纵队从另一边接近过来，显然是要开往已被打残的“甘比尔湾号”。此时，“约翰斯顿号”是附近仅有的一艘美军驱逐舰，因此它向所有敌舰轮流开火，将火炮逐一指向进入射程的日舰。此时的“约翰斯顿号”一侧遭5英寸炮弹轰击，另一侧遭8英寸炮弹重击。它的前部炮塔哑火了，舰体处处带火，40mm炮弹整备器被火焰吞没，高射炮弹被灼烧至爆炸。轮机舱里充满浓烟，把舰员们赶到主甲板上，那里已经被鲜血染红，到处躺着战友的尸体。
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南边2英里处，“甘比尔湾号”已经成了一艘废船，它瘫痪在水上，严重倾斜，随时可能倾覆。它机库甲板上一架“复仇者”爆炸了，火焰引燃了泄漏出来的航空汽油。黑烟立即从下甲板升腾起来，迫使人们爬上梯子来到飞行甲板上。一次爆炸把升降机从机井里炸飞了出来。暴风雨般的炮弹撕扯着军舰，把它开膛破肚，炸死了几十名舰员。许多炮弹从左侧打进右侧出来，把军舰打个对穿，因此有些日舰换上了装有瞬发引信的高爆弹，它们会在命中舰体的瞬间爆炸。上午8时45分，舰长下令将所有密码本和其他保密材料扔进海里，之后要求舰员离舰。9点后不久，“甘比尔湾号”侧翻，很快沉没。它成了唯一一艘被舰炮摧毁的美军航空母舰。
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随后，日军驱逐舰向“约翰斯顿号”靠过来，向这具燃烧的残骸倾泻弹雨。但残骸上唯一一门依然能用的炮塔仍在不屈不挠地还击。上午9时45分，在三个小时残酷的战斗之后，埃文斯中校传令弃舰。当幸存者们跳入海中或者攀爬到救生筏上时，敌驱逐舰开到了近距离，向“约翰斯顿号”射击，直到它消失在波涛之中。
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奥野匡是日本驱逐舰上一名25岁的水兵，他后来回忆了当时的情景：“水面上的人浮浮沉沉，半裸的舰员们拥挤着爬上救生艇，划着桨逃离。我们近到能够看见他们没刮干净的胡子和胳膊上的文身。我们的一名机炮手冲动地扣动了扳机。他一定是被对敌人的仇恨冲昏了头。但来自舰桥的一个响亮声音制止了他：‘不要向逃生人员射击！停止射击，停！’”[104]美军幸存者们证实日军确实停了火，还有一个人看见一名日军舰长向沉没的“约翰斯顿号”举手敬礼。
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打到这个时候，栗田舰队的队形已经几乎完全散了架。战场上满是低云、暴雨和施放的烟幕，能见度仍然很差。日舰之间彼此无法目视联系，而由于技术故障和关键人员伤亡，日军指挥官想要保持无线电联系也很难。日军各舰航速不同，为追击不同目标而开往不同的方向，躲避鱼雷，迎击空袭，这一切使得日军舰队不再是一个统一的整体，也失去了统一的目标。他们对“塔菲3”编队剩余的5艘护航航母已不再有压倒性的优势。“我们尾随追击你们的军舰，而它们都在之字形航行，很难缩短距离，”栗田后来说，“而且，由于你们驱逐舰的鱼雷攻击，各主要舰艇之间的距离也越拉越远。”[105]日军瞭望哨很难识别出正在追击的敌舰类型，他们觉得那是些30节航速的埃塞克斯级航母，这样即便追一整天，他们还是会在舰炮的射程之外。小柳参谋长判断“追击战将会成为没完没了的拉锯战，我们将无法打出决定性一击。而以最高速度航行，我们的燃料消耗速度将值得警惕”。[106]出于所有这些原因，栗田将军向麾下各舰发出信号，停止追击，随同自己转向北。
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“拐子”斯普拉格对“方肖湾号”没有被追上干掉感到意外，他开始期待他的舰队能有一部分逃出生天。8时15分，在敌人的追杀下逃了一个小时后，他向军需官说：“上帝，我想我们或许还有机会。”之后当“甘比尔湾号”被追上并被舰炮击沉后，这个前景又暗淡了下来。当日军的大炮最终沉寂下来，敌人转而向北航行时，美国人简直不敢相信自己的好运气。“方肖湾号”上一名信号兵故作慌张地喊道：“见鬼，小子们，他们跑了！”[107]
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大西将军知道，直到这天上午，他新的神风自杀部队还一事无成。从10月21日起，一连三天，关行男大尉每天都率队从吕宋岛的马巴拉卡特机场起飞，但这些战机每一回都找不到合适的舰队目标，然后丢人现眼地飞回基地。24日，机场上空浓云密布，飞机甚至都没有起飞。驾驶“神风”侦察机的飞行员技术熟练，可以让他们在云层中飞行，但是大部分被指派的自杀飞行员都只有最基本的飞行技术，大西不希望他们因事故而白白损失或者不知去向。最好还是等到天气晴好，这样他们至少还会有一次撞击的机会。
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自从战争爆发之初起，一个一个的日本飞行员就一直在自发地把自己的飞机变成人操导弹。进攻之初，莱特湾里的盟军舰队就遭到过几次这种“非官方”的自杀攻击。其中最严重的一次是10月21日英国皇家海军巡洋舰“澳大利亚号”遭受的撞击，当时，一架单枪匹马的爱知D3A1轰炸机从军舰右前方掠海高度飞来，然后突然压坡度撞向军舰的上层建筑，机枪也在近距离上猛烈扫射。飞机撞上了“澳大利亚号”主桅杆瞭望台下方的位置，炸成一团橘黄色的火球。燃烧的航空汽油涌入上层建筑内部，破片横扫舰桥，舰上一众高级军官非死即伤。舰长腹部被击中，迅速被送往急救所，在那里痛苦地死去。大火最终得到了控制，“澳大利亚号”也仅仅受了轻伤，但是这次攻击却让盟军看到了一个活生生的例子，假如日军有组织地大规模运用空中自杀战术，他们将会遇到些什么。
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第一次成规模的自杀攻击落在三支护航航母编队中最南边的托马斯·斯普拉格的“塔菲1”编队身上，此时正是萨马岛追击战最激烈的阶段。当时“塔菲1”的航空母舰正转向迎风航向放飞飞机——飞机将飞向北面去攻击栗田舰队——这时4架日军零式战斗机从云层中出现，向“桑提号”和“苏万尼号”俯冲下来。一架飞机撞中了“桑提号”飞行甲板的后升降机前部，炸弹穿入机库甲板爆炸。舰员们控制住了大火，但是不幸的“桑提号”此时却又被日本潜艇伊-56射出的一枚鱼雷击中。在一片混乱之下，“桑提号”的军官们都以为军舰是被舰上损管队丢弃到海里的一枚深水炸弹炸伤的，直到一个月后军舰被送进干船坞修理，美国人才意识到它是被一枚日本鱼雷击中的。同时，它的几艘姊妹舰近旁也有近失弹落下，这可能是自杀飞行员未能命中，栽进了附近的海里。“苏万尼号”在24分钟的时间里被两架“神风”机撞中，其中第二架飞机把机库炸成一片废墟，令“苏万尼号”在这天的一整个下午都无法再收放飞机。
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三个小时后，当栗田中路舰队放弃追击向北转向后不久，又一轮“神风”到来了。似乎是“拐子”斯普拉格的编队这一早上经受的磨难还不够，这一次致命打击直接落在了“塔菲3”编队身上。舰员们此时刚刚解除高级战备状态，正在庆幸自己意料之外的死里逃生，雷达屏幕忽然显示许多敌机正从北面飞来。上午10时40分，6架日机出现在舰尾，天空顿时被高炮炮弹填满。两架飞机撞击了“加里宁湾号”，炸成了一团烈焰：爆炸和火焰造成5名舰员死亡，50人受伤。另一架飞机瞄准了“方肖湾号”，却被高炮火力击毁，坠落在军舰侧旁。“白平原号”的炮手同样在极近距离上摧毁了一架敌机，但是敌机炸弹却在很近距离上爆炸，许多人被落在飞行甲板上的破片击伤。一架零战擦着“基昆湾号”的舰桥飞过，撞在它的左前方高炮走廊上，瞬间燃起大火，但很快就被控制住了。
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大部分被命中的航母，其损管队都努力控制住了火势，军舰至少能够依靠自身动力脱离战场，只有一艘例外。它就是上午10时53分被撞中的“圣洛号”。一架零式战斗机急转弯躲过“白平原号”射出的高炮火墙，飞到了“圣洛号”舰首上方，随即在飞行甲板上方直接压机头，撞中了军舰正中央。机上的250千克炸弹在机库中爆炸，火势迅速蔓延开来，吞没了弹药库中存放整备妥当的炸弹和鱼雷。接着，这艘轻量化结构的军舰被一连串爆炸撕扯得七零八落，开始向左倾斜。虽然“圣洛号”的两台引擎还能正常工作，但舰长还是关闭了引擎，下令弃舰，舰员随即开始从侧面跳入水中。随后，向左严重倾斜的军舰突然正过来，然后开始向右翻滚。上午11时25分，它翻倒在海面上，沉入海中。刚刚和栗田那些战列舰、巡洋舰英勇战斗过的护航舰艇赶紧靠了过来，救援幸存者。大部分舰员，800人中的754人，被救了上来。