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一年后（前88年）刘彻病重，让霍去病的异母弟弟霍光和当年投降的匈奴休屠王的儿子金日磾（音“金迷低”）辅佐太子刘弗陵，为防母凭子贵，杀掉了刘弗陵的老妈钩弋夫人。其实从后面的历史发展来看，刘彻确实看得很长远。
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公元前87年，也就是罗马独裁者马略死去的前一年，刘彻病逝于长安，谥号孝武皇帝，赫赫有名的汉武帝把巨大的帝国留给了小儿子刘弗陵，也就是后来的汉昭帝。“昭宣中兴”的时代开启了。
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汉朝绝对是个极其包容的时代，连年和汉交战的匈奴休屠王的儿子金日磾非常受汉武帝器重，金日磾也是忠心耿耿，在清洗“巫蛊之祸”之后江充党羽的时候立下大功，所以被委以托孤大臣。可惜一年后金日磾也病逝了，霍光就成了权力最大的辅政大臣。
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不久，同为辅政大臣的桑弘羊、上官桀因和霍光政见不和闹起了矛盾，加上上官桀和长公主的情夫勾结想控制权力，最终彻底结仇。不过，霍光毕竟是霍去病的弟弟，在长公主、上官桀等叛乱之前先发制人，内乱平定，霍光彻底控制了朝中大权。
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霍光延续了汉武帝轮台罪己诏之后的政策，汉朝国力迅速恢复。不过汉昭帝刘弗陵仅21岁就病逝在未央宫，因后继无人，霍光只能让汉武帝的孙子刘贺继位，结果27天后霍光觉得这小子不适合当皇帝，以“荒淫无度”的罪名将其废了。而后又找到汉武帝的曾孙刘洵继位，也就是汉宣帝。
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虽然这时霍光在朝中一手遮天，但汉朝的国力确实一天比一天强。霍光也表示要把权力归还刘洵，但刘洵不知这位权臣心里怎么想的，便十分忌惮地拒绝了。从后世来看，霍光虽然专权，但还是忠心汉朝的，可他的倒霉老婆就不是省油的灯了。
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宣帝继位后，群臣提议让霍光的女儿霍成君当皇后，但是宣帝喜欢的是原配夫人许平君，霍光也没有反对，但他的老婆暗中买通医生毒杀了许平君，霍成君被立后。这为事情败露后霍家被灭门埋下了祸根。
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公元前68年，霍光病逝。此时西方的罗马正是恺撒和克拉苏勾结起来的时候。“昭宣中兴”达到顶峰，霍光和哥哥霍去病一起陪葬在武帝的茂陵，规格极高。当然，这也因霍光老婆觉得坟不够气派又给扩建了导致的，但不久后汉宣帝却以谋反罪诛杀了霍光全族，但并未波及到霍光。霍光作为汉朝历史上的中兴大臣也就被历史铭记了。
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汉朝这时军力也继续增强，甚至几十个匈奴兵才能杀死一个汉兵，本来从大宛战争后就开始倾向汉朝的西域各国，彻底脱离匈奴归附西汉，丝绸之路越来越繁荣。公元前61年，西羌又被击败，汉朝在西方的势力一家独大。公元前60年，专管西域事务的日逐王先贤掸归附汉朝，郑吉又一次进攻车师。我们知道汉武帝时就在轮台大力兴建军事据点，这时汉宣帝在轮台正式设置了西域都护府，西域基本上成为了汉朝领土。
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连年失利的匈奴自然很难维持稳定，内部产生了大分裂，这就是匈奴历史上的“五单于并立”时期。最终，郅支单于和呼韩邪单于消灭了其他势力，此后两家开始火并。呼韩邪在对抗郅支时节节失利，无奈之下只能找汉朝帮忙。此后这种利用游牧民族内部分裂来搞吞并的事在中国历史上就屡见不鲜了。公元前51年，呼韩邪单于亲自朝见汉宣帝，成了汉的一方，甚至有附属的倾向，汉也答应帮呼韩邪去攻打郅支单于。至此西汉国力达到鼎盛，人口达5000万，比汉武帝初期的3600万还多。
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祖先Ⅱ 二、虽远必诛
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公元前49年，汉宣帝病逝，长子刘奭（音“事”）继位，即汉元帝。刘奭就是被霍光老婆毒死的许平君的儿子。其实，偏向法家执政的汉宣帝很不喜欢“仁厚”的刘奭，甚至发出“乱我家者，太子也”的感叹，但毕竟和亡妻感情深，也就没有废他。汉宣帝知道他水平一般，就派当年告发霍光家谋反的史高（刘奭的叔叔）作为第一辅臣。
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汉元帝非常喜欢儒生，因此儒臣萧望很受器重，搞得史高很没存在感，于是便联系自家、许家这些外戚合伙批斗以萧望为首的儒臣。如果元帝坚持己见维护儒臣或许还好，结果这货瞬间就软了。最后萧望被逼死，元帝的精神状态也出了问题，开始大肆宠幸宦官。元帝认为宦官不会勾结外戚结党营私，所以宦官中书令石显越来越专权，并且拉拢酸儒和外戚一起糊弄元帝，这为汉朝的衰落埋下了祸根。庆幸的是宣帝留下的家底实在太厚。
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呼韩邪抱紧汉朝大腿后，北方的郅支单于就不爽了，但他知道自己不是对手，就转头欺负北方“贝加尔湖畔”的丁零。丁零和后来的突厥有很大的关系，不过这是后话了。不成气候的丁零被郅支吞并，但郅支越打越怕遭汉朝报复，所以转回头继续扩张势力，找到了一直很怕自己的康居。
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康居主要活动在现在的哈萨克斯坦、俄罗斯一带，是个不小的斯基泰人国家。康居知道自己打不过匈奴，就由得郅支单于吆五喝六，还把女儿嫁给了人家。郅支更是跋扈起来，便借康居的兵去欺负同样是斯基泰人部落的邻居乌孙。前面说过，汉武帝打大宛后，乌孙就成汉的小弟了，这么一来汉就不得不注意匈奴了。
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郅支单于越来越狂，有点鸠占鹊巢的意思，把康居王的女儿、妃子等全杀了，还派使者到大宛索要贡品。汉元帝开始只派了个使者去问责，郅支自然没放在眼里：
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居困厄，愿归计强汉，遣子入侍。
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——《汉书·陈汤传》
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陈汤本是个朝廷的小外交官，年轻时还有老爸死了不奔丧的黑历史，所以汉元帝也不怎么重视他，但这时候陈汤却看到了机会，如果把车师的屯田兵纠集过去，加上西域各国的帮助，应该能干成大事。陈汤知道朝廷要通过这决议肯定得有段日子，于是就假传圣旨和好友甘延寿私自起兵了。
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陈汤带着西域的一支大部队过帕米尔高原进入大宛，另一支入伊犁河谷（哈萨克斯坦东南）进入乌孙，一路上见到了不少逃难的康居贵族，受苦受难的康居贵族激动地箪食壶浆，迎接汉军，纷纷表示给带路，把郅支的内情全说出来了。随后军队顺利抵达怛罗斯河一带的郅支老家，两边就此开始了拉锯战。就像当年大宛战争一样，陈汤的弩兵部队又一次对匈奴康居兵形成了科技碾压。郅支单于没想到汉军这么快就突袭了，并且他知道康居肯定有汉军内应。这时乌孙和汉的西域小弟们都派兵过来参战，把本想逃跑的郅支后路都封死了，所以郅支只能发誓坚守。
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●陈汤攻击郅支单于的战争
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