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与上述宗教复兴活动同步展开的是恢复昔日认真与克制等高尚品德的努力，这些品德存在于罗马人的虔诚记忆与神话之中，曾铸就了旧共和国的伟大。撒路斯特（Sallust）就严词谴责，把共和国的衰亡归咎于罗马人可悲的堕落，撒路斯特并非唯一有如此看法的人，他的看法也过于天真。在他看来，共和国在最后一代人时间里虽表面辉煌闪耀，但根基已经遭到各种严重问题的侵蚀，结果使得罗马人本来很高的道德水准急剧滑坡。尽管不能否认其行为有一定虚伪欺骗成分，奥古斯都还是以简朴的生活方式成功树立起公共楷模形象，他在帕拉丁山上的住房非常普通，屋内装饰的节俭程度使得后来的苏维托尼乌斯（Suetonius）大为惊讶。与个人简朴居室相对应的是奥古斯都为了美化罗马修建的华丽公共建筑（见下文419页以次）。此外，奥古斯都的衣着与桌子亦可谓典范，他的桌子大概是先祖在维利特莱用过的遗物，令人联想到罗马城市贵族深厚悠久的传统。奥古斯都敦促通过新的立法严惩通奸行为，而且罪行的耳目和帮凶与当犯罪事者同罪。奥古斯都还恩威并济，对独生者课以罚款并奖励生育，鼓励人们结婚生育以充实意大利的人口资源。奥古斯都还采取措施限制私人的排场与奢侈，对公开表演的许可检查也较以往严格。现在执政官已不再是昔日的最高军事长官，可以挑选那些名声已融入历史与传说的显贵家族成员装点这一荣誉职务，但对于自己直接控制的行省，奥古斯都非常审慎，指定富有能力且忠诚可靠的近亲或“新人”出任这里的总督。在公开场合下，元老等级与骑士等级的尊严与排场有了积极提升。更古老更受尊敬的行会组织受到鼓励，罗马城本身被组织成14个“区”，区再分为“小行政区”（uici），每个小行政区都有自己的地方官员（uicomagistri）。越来越多的意大利人进入元老院并担任各级政府、民政与军事职务，同时市政管理机构也日益趋同，这些现象皆使人们意识到意大利的统一，助长了由此产生的乐观情绪。（奥古斯都在市政建设方面有很多新举措）新建筑与交通管理、新的公共工程委员会、新创立的首都警察部队与消防队伍、保证大城市近百万居民用水的供水委员会、负责疏浚河道与维护河堤的台伯河（Tiber）水利委员会等，（奥古斯都）还确保了谷物供应的正确组织与有效监督，这是一个稳定高效的政府所能提供的最显著福利。那一时代的诗歌以及公共建筑、雕像和铭文中反映出很多上述进步与新生的精神与成就。西塞罗曾哀叹社会各阶层的大多数人对反抗暴政漠不关心，把自己生活的和平安定看得重于一切。很自然，塔西佗也在其著作中（Annals 1.2）记载了奥古斯都如何处心积虑以舒适安宁的生活引诱所有人，使他们觉得眼前现实的繁荣与安定远好于昔日共和国的危险与动荡；行省的状况也是如此，争夺罗马统治权的争斗与总督的贪婪早已彻底摧毁了对共和国制的信心，行省居民更急切地欢迎新秩序的现实福利。
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牛津古罗马史 继承人问题
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奥古斯都必须解决的一个主要问题是如何使自己的新秩序具有连续性，不管动机是出于利他还是出于对自己成就的自豪感，或者是凭本能遵循罗马贵族的王朝法则，总之历史事实表明奥古斯都特别关注这一问题。正式的世袭继承原则是不可能的，但让选定的继位者作为实际上的“副元首”或“假定继承人”跟自己共事，通过选票使其获得必要官职与提名以及权力与尊严，则并不困难。奥古斯都最早的储君人选大概集中在马尔库斯•克劳狄乌斯•马尔凯路斯（M. Claudius Marcellus）身上，他是奥古斯都的姐姐屋大维娅的独子，生于公元前42年。公元前25年马尔凯路斯娶了奥古斯都唯一的孩子，即女儿尤利娅，公元前24年，马尔凯路斯在仕途上飞黄腾达，超过同岁的奥古斯都继子提比略。奥古斯都对侄子兼女婿的明显青睐很可能招致某些激烈反对，最重要的反对者是元首不可或缺的朋友兼将领马尔库斯•维普萨尼乌斯•阿格里巴（M. Vipsanius Aprippa），但公元前23年马尔凯路斯的早逝使得该问题得以解决。现在，能力卓著的阿格里巴成为众望所归的储君人选，公元前23年奥古斯都病重时把带有自己私章的戒指交给阿格里巴，两年后，阿格里巴与马尔凯路斯的遗孀尤利娅结婚，两人共育有三男两女。三个儿子是：盖乌斯•恺撒、卢基乌斯•恺撒与阿格里巴•波斯图姆斯（Agrippa Postumus）；两个女儿是：尤利娅与阿格里披娜（Agrippina）。同年，奥古斯都把帝国东半部分的控制权完全托付给阿格里巴，阿格里巴随后前往高卢，然后去西班牙最终平定了当地的坎塔布里人（Cantabri）。公元前18年阿格里巴被授予为期5年的保民官权力，该权力于公元前13年又延长5年。可以说，此时阿格里巴的“统治权”已经与奥古斯都本人的一样“伟大”（maius）；或者可以说，在帝国任何部分，只要公共职责需要，阿格里巴的“统治权”至少“等效于”（aequum）所有其他行省总督。
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公元前12年阿格里巴的死亡颇出人意料，当时他才50岁，人们期望他能比大体同龄的奥古斯都多活一些年月，因为阿格里巴身体健康，奥古斯都则身形有些单薄。阿格里巴与尤利娅的两个儿子盖乌斯与卢基乌斯后来被他们的外祖父（即奥古斯都）收为养子，两个孩子分别出生于公元前20年与公元前17年，当时还只是小孩。奥古斯都的眼光又转向时年30岁的继子提比略，要求他跟妻子，即阿格里巴早年婚姻所生的女儿维普萨尼娅（Vipsania）离婚，然后娶再度守寡的尤利娅。但提比略与尤利娅的婚姻毫无爱情可言，因为尤利娅既任性又专横，两人本来生育了一个男孩，可惜死于婴儿时期。最使提比略感到屈辱的是，让他做储君显然只是权宜之计，盖乌斯•恺撒与卢基乌斯•恺撒成年后会自取代他的地位。提比略于是离开公共生活隐退到罗德斯岛（Rhodes），这一冒险举动可能是出于自尊心，也可能是出于深思熟虑，不过提比略可能指望自己的强势母亲李维娅（Livia）——奥古斯都之妻能够保护自己免受严重伤害。厄运继续降临到执着的奥古斯都头上，卢基乌斯于公元2年死于今马赛；盖乌斯于公元1年19岁时出任执政官，然后被派往东部执行重要任务，为引导他顺利完成承担最高责任的第一步，奥古斯都安排了经验丰富的顾问陪同他，但盖乌斯染上重病，于公元4年2月返回罗马途中死于吕西亚（Lycia）。此前两年，提比略已返回意大利，但尚未出任公职。现在奥古斯都的储君人选只得又转向提比略，因为奥古斯都已年过65，不可能再有其他人选了。于是提比略成为奥古斯都的养子，被授予为期10年的保民官权力以及等同于元首本人的“统治权”，这些权力的期限于公元13年皆得以延长。
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这一时期尤利娅荒淫无度，丑闻不断，这可能是因为尤利娅是极有价值的目标，（跟她结婚）就可获得其幼子储君的监护权。奥古斯都终于对女儿失去耐心，于公元前2年把她流放到小岛潘达特里亚（Pandateria），5年后尤利娅获准返回意大利，但只能待在意大利半岛足尖部位的勒基乌姆（Rhegium）直到她死亡，她死时提比略刚即位数月。尤利娅的母亲，奥古斯都的首任妻子斯克里波尼娅（Scribonia）自愿陪伴女儿在流放中度过余生。然而奥古斯都仍然没有放弃在自家血脉中延续皇位的努力。提比略已有子嗣，他的第一次婚姻生育了一子德鲁苏斯（Drusus），此时已16岁，但奥古斯都还是要求提比略收养18岁的侄子日耳曼尼库斯（Germanicus）。日耳曼尼库斯是提比略已故弟弟德鲁苏斯的长子，其母小安东尼娅（Antonia Minor）为奥古斯都的姐姐屋大维娅之女，此外日耳曼尼库斯还娶了尤利娅的女儿，也就是奥古斯都的外孙女阿格里披娜，因此日耳曼尼库斯的子女也即奥古斯都的曾孙与曾孙女。
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牛津古罗马史 提比略
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提比略于公元14年继承元首之职，但具体即位时间的模糊不清显然使得古代史学家困惑不已。这部分是因为当时状况的独特性，元首的继承未有历史先例，也不可能采用“国王驾崩了！新王万岁！”之类历史悠久的君主继承仪式。而且提比略跟其后继任的元首们不同，他早就分享了养父的最高权力，公元4年他就成为奥古斯都“统治权与保民官权力之伙伴”。依照法律，这些特权是他个人的权力，并非来自别人的委任，奥古斯都死后他的权力也不会失效。自然理论上讲，“元老院与人民”可以撤销他的权力，但这完全受制于提比略本人所拥有的否决权。
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继承提比略的元首盖乌斯即位时完全未有公职，因此如狄奥（Dio）（59.3）所言，“奥古斯都花了很长时间通过投票表决零星渐进地积累了很多特权，部分特权提比略则完全拒绝接受，现在所有这些特权都必须在一天之中一步到位通过投票授予他（盖乌斯）”。之后的克劳狄乌斯、尼禄以及公元68—69年的四帝无不如此。后世史学家们对于提比略的即位没有经过这道授权手续深感困惑，他们只能胡乱猜测，称即位的延迟是因为顾及莱茵河与多瑙河地区军团的不满，或者是因为担心日耳曼尼库斯可能会有所行动。实际上这些顾虑就算是真的，也只会促使提比略当机立断，而不会使他犹豫不决。上述因素之外，“即位辩论”（Tacitus, Annals 1.11~13）亦可谓严重的处置失当，本来提比略只需在元老院表态说自己已做好准备承担元首之责即可，但他话语笨拙，只知拐弯抹角地复述，还征询别人意见，结果到最后虽然大家都不再说“不同意”，但也没多少人说“同意”。
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提比略早在20出头时就在军事与内政方面表现出色，他任职的地方有东部、日耳曼与巴尔干地区，公职生涯只有在隐退那几年才中断。提比略在年逾55岁时开始执掌政府，此时他的能力与资历皆无人可以比拟。但他的性格严厉而内向，加之私生活中一连串悲哀经历的负面影响，他的精神有些抑郁不安。最重要的是，是奥古斯都拯救了因内战而支离破碎的世界，使之恢复了和平与安定，而提比略不可能拥有这样的自信与声望，同时他也缺乏奥古斯都那样高明纯熟的手腕。奥古斯都能够在临终床榻上以和蔼机智的口吻说：“大家是否都满意我的演出？”而提比略（则与之相反），人们永远无法确知他的内心想法。由此产生一种流行看法，即提比略是一个虚伪之人，一个伪装高手。这类看法因其歪曲事实的编造或讽刺而显得滑稽可笑，最典型者见塔西佗的《编年史》（参见下文第282页）。事实上若论伪装，真正的根源并不在提比略个人，而在于他所继承的，由幻象大师奥古斯都创造的一整套政制系统，因为奥古斯都的继承人手法笨拙，该系统的伪装才被揭露。人们批评该系统的欺骗性，但后来放弃了探寻该系统的致命缺陷，因为他们看出实际上不存在其他替代系统，于是系统的问题便被简单归咎于皇帝个人的失败。可一旦皇帝寿终正寝，那些颂扬先帝的谄媚之辞立即会用于吹捧新主子。虽然口气有些勉强，塔西佗还是承认提比略统治的早年政绩颇佳，但提比略跟奥古斯都一样总是白发人送黑发人，结果被丧亲之痛弄得心力交瘁，到公元23年时，养子日耳曼尼库斯与亲子德鲁苏斯已先后离世，留下孤身一人，无依无靠且已近暮年的提比略。于是提比略日益依靠禁卫军长官卢基乌斯•埃利乌斯•谢雅努斯（L. Aelius Sejanus），当提比略于公元26年离开罗马隐退之后，这种依赖关系更是变本加厉。谢雅努斯抓住时机，罗织含糊但致命的谋反（maiestas）罪状剪除异己。日耳曼尼库斯的遗孀阿格里披娜身世显赫，她是死去的盖乌斯•恺撒与卢基乌斯•恺撒的妹妹，亦是奥古斯都本人的外孙女，而且她意志坚强且颇有野心，她的追随者自然遭到谢雅努斯的集中迫害。阿格里披娜力图保护自己的儿子，并提高他们的地位，结果母子数人不是被逐就是入狱。谢雅努斯渴望跟日耳曼尼库斯的妹妹，也即提比略之子德鲁苏斯的遗孀克劳狄娅•利维拉（Claudia Livilla）结婚。他无疑想借此成为德鲁苏斯之子提比略•盖梅鲁斯（Tiberius Gemellus）的监护人，盖梅鲁斯生于公元19年，此时还是孩子，如果他的祖父提比略去世，谢雅努斯就能以摄政监国方式行使统治权。提比略很机警，没有应允谢雅努斯的求婚，然而到了公元31年，谢雅努斯已出任执政官，并有希望获得保民官权力，德鲁苏斯在死前一年就曾获得该权力。此时元首已年过七旬而且尚未出现“明显的继承者”，必定有越来越多的人将谢雅努斯这位首席大臣视为未来帝国的执掌者。但谢雅努斯很快遭到彻底的覆灭，尽管他在隐退于遥远海岛的皇帝身边编织了严密的隔绝网，但提比略之弟德鲁苏斯的遗孀安东尼娅还是突破这些阻碍，向提比略发出警告，揭露了很多被隐瞒之事。提比略将谢雅努斯诱骗逮捕，然后处决，紧接着是对谢雅努斯支持者及同伙的血腥清洗，连谢雅努斯的孩子都未放过。
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提比略统治的最后岁月隐晦不明，充满了阴谋与欺诈，一个多疑而愤世嫉俗的时隐时现身影掌控着时局，这是一个隐居在卡布里岛，被占星家包围着的孤独老人。关于他的私生活，流传着各种猥亵传言，涉及不知名的性变态器具。但如果我们把目光从罗马移开，会发现帝国被管理得很好，非常兴旺发达，如果除开发生在高卢的一场因罗马金融家的贪婪引发并被迅速平定的叛乱，也可以说帝国非常安定。帝国的财政亦很健康，意大利继续繁荣。但毫无疑问，在提比略统治之下，某些严重问题已然浮现。提比略对奥古斯都政制模式的最大破坏是在选定继承人方面。奥古斯都一直执着地寻找可靠与可信赖的继承人，并对他们尽心培养，力图给人们留下王朝连续性的印象，使人们更关注长远未来而不去指责元首的失误。在这方面，提比略根本不愿效仿自己前任，（对培养继承人）抱不闻不问的态度。对提比略最严重的指责是，他的无所作为使得盖乌斯在他死后会毫无争议地继承帝位。对于提比略此举的动机，我们能找到多种可能的解释，是出于一种愤世嫉俗式的怨恨，还是出于怀疑论式的不安，抑或是出于犹豫不决与对“宪政”的误解，认为自己身后的元首人选该由元老院负责。
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牛津古罗马史 盖乌斯（卡利古拉）
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盖乌斯是日耳曼尼库斯之子，也是奥古斯都与马克•安东尼两人的曾孙，他的绰号“卡利古拉”意为“小军靴”，是个带有善意嘲讽意味的称呼，因为他幼时穿着军靴跟随父母住在莱茵地区的军营里。盖乌斯于公元37年即位时还不到25岁，他迅速采取行动除掉了提比略•盖梅鲁斯，因为提比略的遗嘱中规定盖梅鲁斯是共同继承人。谢雅努斯之后继任禁卫军长官的马克罗（Macro）对他的即位本有拥戴之功，但也被他处死。盖乌斯的短暂统治充满了超现实的戏剧性元素：精神与情绪极不稳定；恶毒而残忍；乱伦；可笑的优柔寡断与任性，例如他发起的入侵不列颠闹剧；自我神性的狂想，这尤其在犹太人中孕育了动荡。这一切不到4年时间就结束了，盖乌斯及其第四任妻子，还有年幼的女儿全部在宫廷中被杀。此次杀戮与皇权或皇位继承皆无关系，因此事后短时间内元老院似乎有机会重申自己的权威。“但他们正在商议时，禁卫军已经把问题解决了。”公元41年1月，盖乌斯的叔父，日耳曼尼库斯的弟弟提比略•克劳狄乌斯•尼禄•日耳曼尼库斯成为尤利亚—克劳狄王朝的倒数第二任皇帝。
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牛津古罗马史 克劳狄乌斯
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现代学者对克劳狄乌斯元首生涯的评价存在严重分歧。某些学者认为，克劳狄乌斯是位具有清晰决断能力的强有力统治者，在出任元首之前漫长而默默无闻的岁月里，他潜心研习罗马历史，这使他日后能有效融合传统与革新做出高明的决策。他的体貌与举止毫无出众之处，但在不讨人喜欢的外表之下，隐藏着敏锐而充满创造性的智识。在这些学者看来，是克劳狄乌斯本人意识到进一步发展的时机已经成熟，而元首的释奴秘书们，帕拉斯（Pallas）、卡里斯图斯（Callistus）、纳尔基苏斯（Narcissus）以及其他人皆为元首政策的恭顺执行者。另一些学者则认为，克劳狄乌斯是个意志薄弱、心不在焉、反复无常且没有主见的人，他完全不具备任何行使权力的经验，在50岁时突然出人意料地被推上皇座，因此他很快便落入皇室家奴中远比自己机敏且更有经验的策划者之手，成为他们的驯服工具。狄奥的经典陈述概括了克劳狄乌斯的处境：“他完全受自己奴隶和妻子的支配。”（60~62）在这些学者看来，克劳狄乌斯统治时期日益增长的集权色彩并不是因为皇帝深思熟虑的决定，而是因为皇帝本人的软弱无力以及皇帝身边大臣们的野心。要说清楚上述两种观点中包含了多少真相是不可能的，因为两种观点皆可有效解释表面历史现象，而且这两种观点似乎皆不能算全错。不过，第二种较负面的观点可能更接近真相，因为这确实也是当时很多罗马人认同的观点。比如尼禄对元老院的即位发言中对克劳狄乌斯的批评，还有塞涅卡（Seneca）的滑稽戏《变瓜记》（Apocolocyntosis）中对克劳狄乌斯的嘲讽（参见下文第300页以次）。毫无疑问，克劳狄乌斯的释奴获取了极为显赫的地位与公共影响力，这远非前任及继任皇帝的奴仆所能够企及，而且也不存在有效证据能证明克劳狄乌斯“创建”或者仅仅是首先组建了任何帝国官僚部门。此外克劳狄乌斯的妻子们显然也有着极大影响力。梅萨利娜（Messallina）趁着（皇帝）丈夫离开罗马时，与当选执政官西利乌斯（Silius）举行公开“婚礼”，如此奸情实在过于怪诞，有悖常理，以致塔西佗在记载该事件时不得不在单个段落中两次向读者保证，自己的记述并非滑稽杜撰，而是真实的历史。奥古斯都曾在私人通信中谈到克劳狄乌斯，作为一位精明的近距离观察者，他在信中只承认这位年轻亲属极少数差强人意的优点，他认为克劳狄乌斯总是语无伦次，心不在焉，而且易受别人影响，总之克劳狄乌斯完全不具备细心慎重的品质，不是（担任公职的）适当人选。（Suetonius, Claudius, 4）
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并不是说克劳狄乌斯的统治是失败的，不管我们持何种观点，克劳狄乌斯的首席顾问都是些精明强干的人，他们是凭借自身的才能与精力在皇室家庭中脱颖而出。对南部不列颠的入侵与征服就进行得异常成功，堪称是教科书式的（完美）战役，执行的将军们皆称干练，此次征服活动在经济和战略上意义不大，在政治上却是显著可贵的成就。克劳狄乌斯在位期间还采取措施安抚犹太人，弥补盖乌斯的作为对他们的情感伤害，来自蛮族的德鲁伊（Druidism）崇拜则因其潜在的危险性而遭严令打压。在皇帝本人的大力支持下，尽管未必总是明智，外省人被广泛授予公民权，皇帝鼓吹此举重要性的演说非常著名，尽管字句平庸离题，但显示了皇帝的恢宏气度。同时国家的财政颇有盈余，过去受间接统治的毛里塔尼亚（Mauretania）与色雷斯（Thrace）被置于帝国直接管辖之下。但克劳狄乌斯在位期间有大批元老和骑士遭到法庭严酷迫害[他们中很多人因为跟斯克里波尼亚努斯（Scribonianus）在达尔马提亚（Dalmatia）的未遂叛乱有牵连，这场叛乱发生于克劳狄乌斯即位后数月]。无须否认克劳狄乌斯的善良意图，那只是因为他不是那么特别精于盘算的人。他值得称赞的行为还有要求元老们不可唯唯诺诺。不过塔西佗的记载（Annals 11.23~25）也澄清了一些过度赞誉，比如授予高卢领袖元老等级的决议，实际情况可能是，克劳狄乌斯先在宫中与幕僚们讨论做出决定，然后才带上决议前往元老院。尽管元首在元老院的发言有些语无伦次，驯服的听众们还是依照惯例迅速表态赞成。
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