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第二次世界大战期间，由于数百万殖民地居民在同盟国和日本的军队及劳改营中服役，这种世界范围的殖民地觉醒得到了进一步的促进。许多非洲人在英国、法国和意大利的旗帜下作战。200多万印度人自愿加入了英国军队，另外还有在香港、新加坡和缅甸被俘的4万名印度俘虏签约参加了日本人资助的印度国民军。当所有这些人返回家园时，他们必然会以新的眼光来看待当地的殖民地官员和本民族领导人。最后，如同在第一次世界大战期间一样，老百姓还受到了同盟国关于自由和民族自决的宣传的影响。
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二、印度和巴基斯坦
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殖民地革命中最重大的单个事件是印度和巴基斯坦赢得独立。当英国于1939年9月3日对德国宣战时，总督林利斯戈侯爵在同一天宣布印度也将参战。国大党领袖们强烈抗议，认为这一重大决定并未找他们商议，并于1942年8月7日通过了“退出印度决议”，要求“为了印度、为了联合国事业的成功”而立即独立。英国的回应是实行大规模的镇压。6万多人被逮捕，其中包括国大党所有的领袖。在战争剩下的几年中，英国人坚决拒绝释放国大党领导人，除非他们改变“退出印度”的要求。
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1945年7月，工党在英国大选中获胜是印度事务中一个决定性的全新转折点。工党历来主张印度独立，这时，艾德礼首相为了履行其政党的承诺，立即采取了行动。若不考虑其政党的承诺和同情，事实是艾德礼除承认印度独立外几乎别无选择。事实上，英国已不再能在违背这个国家人民意愿的情况下实施统治，也不再存在着企图这样做的欲望。战争期间，印度行政机构人员组成已经更加本土化，而英国在印度的投资则大大减少。而且，英国公众对没完没了的印度问题已经厌倦。因此，艾德礼这时能在国内较少反对的情况下割断帝国与前“帝国明珠”之间的联系。
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与长期不和的国大党和穆斯林联盟领导人的仓促会谈表明，一个独立的印度不可能是一个统一的印度。因此，1947年7月，英国议会通过了《印度独立法案》，巴基斯坦和印度分别在同年8月14日、15日成为英联邦中的两个独立国家。
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图283 一个蒙着头巾的妇女在印度农村投票。
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三、东南亚
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与印度形成对照的是，东南亚在战争期间曾被日本人占领。可以看出，在1942年至1945年这一短暂的占领期间，一种共同模式在这个地区清晰可辨。几乎在每一个国家中，对西方统治的普遍不满都大大地促成了日本人的迅速征服（见第四十一章第二节）。当时，日本人同德国人一样，宣布他们的征服是“新秩序”的开端。这一“新秩序”的口号是“亚洲人的亚洲”“大东亚共荣圈”和“没有征服、没有压迫、没有剥削”。
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如果日本人当初实行了这些原则，他们原本能够在东南亚大部分地区获得有力的民众支持。然而，日本军方则另有打算，因此，这些原则就只是宣传口号，很快就让人觉得是空洞、没有说服力。这些军事领袖不是将大东亚视为一个“共荣圈”，而是一个由受控制程度不同的卫星国组成的地区。各地的日本军队都尽可能依靠当地补给，结果常常造成当地的粮食和物资严重短缺。而且，他们无情地征收本土诸岛所需要的一切粮食和工业原料。反过来，日本人能提供的东西却很少，因为他们的经济还没有强大到能生产战争物资和消费品。
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日本人与当地民族主义者之间的关系在经历过最初的蜜月期之后便迅速恶化。如果占领期延长，日本人无疑会遇到严重的起义。对日本人来说幸运的是，他们在1945年不得不撤退。撤退时，他们千方百计地在西方恢复其统治的道路上设置种种障碍。在印度支那，他们推翻了维希政权，承认了胡志明的临时政府；在印度尼西亚，他们将政府交给了民族主义领导人苏加诺；在许多地区，他们把武器分给了当地的革命组织。
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图284 最后一批英国军队撤出印度。
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因此毫不奇怪，在日本人撤退后的10年内，东南亚几乎所有国家都赢得了独立。各国赢取独立的方式各不相同，取决于相关的帝国统治者。英国人在被迫正视印度的现实之后，对东南亚民族主义问题的处理最务实。1948年1月，他们承认缅甸为英联邦之外的独立共和国，并在第二个月里准许锡兰（现在的斯里兰卡）在英联邦内享有完全的自治领地位。不过，马来亚的独立却被拖延到1957年2月，一个原因是这个国家的种族成分混杂，那里的马来人和华人各占总人口的40％多一点，此外还有印度人、巴基斯坦人和少数欧洲人。
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法属和荷属的殖民地也要求独立，但法国人和荷兰人较欠机变，因此情况要糟得多。荷兰人愿意给苏加诺的民族主义者们以某种程度的自治，但这仍不能满足后者的要求。双方的谈判破裂后，荷兰人依靠武力来重申自己的权力。战争拖延到1947年，最后，荷兰人承认了独立的印度尼西亚联邦。武装冲突留下的影响导致两国以后的关系恶化。尽管在同一国王管辖下的荷兰——印度尼西亚联邦存续了几年，但在1954年苏加诺退出后它便解散了。在以后的几年中，两国的关系因荷兰人拒绝将荷属新几内亚交给这个新共和国而变得更加紧张。1957年，印度尼西亚为了报复，没收了荷兰人价值10亿多美元的资产；1960年，它断绝了同海牙的外交关系。三年后，苏加诺控制了西伊里安，一个比英帝国大部分地区还要古老的帝国就此失去了最后残余的殖民地。
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为了保住殖民地，法国人在印度支那进行了更长期的战斗，但最后，他们也被迫撤退了。印度支那由三国组成：越南、老挝和柬埔寨。越盟即越南独立同盟领导了抵抗运动，反对恢复法国人的统治。虽然越盟由许许多多成分组成，但它却由一位曾在巴黎、莫斯科和中国生活过的共产党人——胡志明——领导。1945年，战争结束后，胡志明宣布成立临时的越南民主共和国。法国人拒不承认这一新政权，战争随即爆发。法国人轻而易举地重新占领了老挝和柬埔寨，但在越南，一场消耗战却旷日持久。
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随着冷战的到来，美国把在财政上支持法国人作为“遏制”政策的一部分。到1954年，北越大部分地区都已控制在越盟手中，同年，法国人在奠边府遭到惨败。随即召开的日内瓦和解会议承认了整个越南的独立，规定以北纬17度为界将越南暂时划分为两部分，要求于1956年在国际监督下举行选举，以使国家重新统一。这一解决办法实际上给了胡志明半个国家，并使他期望在两年内得到另外半个国家，因为他的抵抗经历已使他成为一位民族英雄。
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图285 1954年，抗法战争中，胡志明（1890—1969，中间者）与他的顾问们在一起开会。
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为了避免这一结局，美国在南越支持反共产主义的天主教领导人吴庭艳。吴庭艳的政策激起了农民和势力强大的佛教徒的强烈反对，致使他的政权于1963年被推翻，接着发生了一系列政变，直到华盛顿支持的阮高其和阮文绍先后掌权为止。他们之所以能在西贡坚持下去，仅仅是因为美国不断升级的干涉：先是以资金和武器援助，然后发展到派遣“顾问”和战斗部队，以及实施轰炸。尽管轰炸远超第二次世界大战的水平，尽管50多万美军投入战斗，但胜利仍难以企及。战争拖得越久，美国国内的反战运动就越强烈。
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尼克松总统谋求通过与中国和苏联的秘密外交来缓解僵局，并以他于1972年对北京和莫斯科的公开访问达到顶点。最后，停火协议于1973年1月27日在巴黎签订，其条款与1954年签订的日内瓦协议基本相同。这两个协定都要求将越南临时划分为共产主义的北方和非共产主义的南方；南越的前途由选举决定；老挝和柬埔寨中立化；所有的外国军队——法国于1954年，美国于1973年——从整个印度支那撤军；一个几乎无权的小型国际委员会监督这两个协定的执行。
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美国在1973年获得了它自己在1954年所反对的，为此付出的代价是美国历史上耗时最长的战争：4.6万名美国人战死，60万南越军民死亡，北越死亡人数估计为90万。而且，这场战争对美国社会组织造成了极大的损害，包括士兵滥用毒品，国内不满情绪高涨，以及1460亿美元的战争总支出导致财政困难，进而忽视了日益恶化的国家问题。1973年的《巴黎协定》最终也没能结束战争。这场战争一直拖到1975年4月，腐败的阮文绍政权在北越人的进攻面前像纸牌屋一样垮掉了。
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