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沙漠一望无际，没有明确的边界。沙漠边缘的平原就如同空气一般，是人们共同享有的资源。谁先找到这片草地，谁就拥有它。在沙漠的部落中，任何人都没有属于自己的土地，因而也就不存在所谓的富人与穷人。他们不受法律约束，以“血亲复仇”为信条，经常跋山涉水去远方劫掠。每当他们看到相邻部落的羊群在草地上闲适地散着步、吃着草时，嫉妒与欲望就会充斥他们的内心，眼中是狼群一般的狂热目光。他们知道，如果杀了这些孤独的牧羊人，就能将他们的羊群占为己有。同时，他们也知道，如果真的这么做了，他们的亲人会为此付出相应的惨痛代价。他们并不害怕国家，而更害怕为家人报仇的邻人的家庭成员。这就是当时的人们约定俗成的“血亲复仇”。这种习俗类似于法律，有着很强的影响力。在游牧条件下，不可能出现国家这种形式，文字和工业也不可能产生，这些沙漠的游牧人过着无拘无束的生活。时至今日，阿拉伯政府仍无法控制那些在荒野里出没的阿拉伯人，就像美国政府拿那些肆无忌惮的西部牛仔没有办法一样。
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在肥沃新月上，这些游牧部落带着牧群四处漂泊，直到他们在棕榈丛中发现了一座城市。他们进入城市，吸引了城里人的目光。城里人好奇地打量着这些牧人，仿佛他们是一群奇怪而有意思的动物。于是，牧人们在城里当起了搬运工，他们出入于市场中，为城里人搬运武器、器皿和服饰等各种物品。牧人们并不需要这些物品，他们早就学会了如何将货物从一个地方转移到另一个地方。于是，他们成为为定居的群落运输货物的运输队，后来，他们开始经商。他们大无畏的气魄征服了整个沙漠，往返于叙利亚、巴勒斯坦和巴比伦尼亚之间，成为古代社会最杰出的商人。时至今日，作为他们的后裔，希伯来人仍以善于经商而著称。
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游牧者从荒凉的旷野而来，那里一望无际而且寂寥孤独，这也造就了他们孤僻的性格。在游牧者的想象世界中，沙漠里遍布着看不见的神秘动物，这些动物无处不在，它们蛰伏于每一棵树上、每一块岩石下、每一座山头上、每一汪泉水里。这些动物是游牧者心里的神。他们相信自己可以用咒语来控制这些神，使其无法伤害自己，而在他们需要时，这些动物甚至会伸出援手，于是，最早的祷告就这样产生了。对游牧者来说，在这个婆娑世界里，每一个小小的角落里都有一位神灵，这位神灵掌管着这一处地方，并没有其他的权力。比如，掌管着某一眼泉水的神灵就不能再掌管别处的泉水。同时，每个神灵掌管的时间也是有限的，一旦别的部落占领了某个区域，新部落的神灵也会把这个地方接管下来。每一个部落都拥有一个属于自己的独特的神，他们相信，部落神会跟着自己浪迹天涯，无论身处哪一片草地，神灵都与他们同在，分享着他们的喜怒哀乐。
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生活在沙漠上的游牧民族有关神灵的思想还很粗浅，他们的宗教习俗很残忍，为了取悦饥饿之神，他们甚至不惜杀死自己的孩子。同时，他们的是非观念也在逐渐形成，在他们看来，他们有善待自己同伴的义务。当然，他们认为这一切都是遵照神的旨意。但是，这种感情最终还是演变为了一种崇高的道德观念，于是，闪米特人成为文明世界中的宗教领头人。
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公元前3000年，闪米特人从沙漠迁移到了肥沃新月的巴勒斯坦，在那里定居了下来。500年后，他们就兴建了围城环绕的城池。巴勒斯坦希伯来人的祖先来到一个名为迦南的部落；在其北部很遥远的地方，有一个名为亚摩利人的强大部落；腓尼基人则盘踞在北叙利亚，在定居之前，他们也过着四处漂泊的生活。公元前2000年前，这些闪米特人的定居部落尚未对人类的文明史做出任何突出贡献。很大程度上而言，古代文明是从埃及和巴比伦发迹的。但是，闪米特人在地中海东岸定居，连接着埃及和巴比伦。因为地理位置得天独厚，闪米特人也因此有机会与这两个国家接触，它的文明也因此得到迅速发展。腓尼基人是地中海民族中的一支，在介绍东部地中海历史时，我们会讲述他们的故事。
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现在，我们来了解一下肥沃新月东部那些游牧人的生活。这一片地区位于两河流域，也就是底格里斯河与幼发拉底河的下游。两河发源于北部高地，流经肥沃新月，一路南下，穿过沙漠北湾，最终汇入海洋。西亚的两河流域孕育了亚洲最早的文明，正如我们在尼罗河上所看到的，两河流域的西亚文明也经历了三个阶段。
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在两河低处河谷的河口附近，我们可以发现两河经历了三个历史时期。首先是巴比伦尼亚时期，这一时期，两河各自南下，然后在距离波斯湾约160或170英里处开始彼此靠拢，最终汇聚于沙漠，一起流入下游平原，也就是巴比伦平原。巴比伦平原位于肥沃新月的东部，是河水冲积平原，土壤肥沃。一千多年前，这里一直是一个小型村庄，在历史上无人问津，直到巴比伦城的兴起。那时，这片平原被称为希纳尔，直到公元前2000年，才有了“巴比伦”这个名称，就像恺撒大帝时期高卢被称为法国一样，容易让人误解。
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希纳尔平原并不辽阔，宽不到40英里，耕地面积不到8000平方英里，面积与新泽西州或威尔士差不多。希纳尔平原是典型的地中海气候，夏季炎热干燥，冬季温和多雨。总体上来说，这里的降水量很少，有的年份甚至才3英寸，因此，这里最需要的就是灌溉农田的设施。要保持希纳尔平原的肥沃，最重要的就是建立合理的灌溉设施。农业是古希纳尔人收入的主要来源。正如我们之前说到的，在这片平原上，高地人与游牧人之间的斗争无休无止。下面，我们就以这里发生的一系列战争作为切入点，进一步探索古人持续了一千多年的世界。
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地中海争霸史 [:1707476125]
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苏美尔人与闪米特人的冲突
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北部高地人并不是闪米特人，迄今为止，我们仍不知道他们与阿拉伯沙漠中的游牧闪米特人之间有何种联系。就其外貌而言，他们是白人，他们有着圆形的头部，这是高原地带人种的常见特征。但是，我们现在还不能确定他们的族系。通过一些残存的石刻，我们可以看到，他们脸上干干净净，身着粗毛制成的裙子。我们能确定的是，他们中间存在着一些苏美尔人。那时，高地人仍以石器为工具，但其中的苏美尔人早就从东部和北部的山口向两河流域迈进了。其中一部分苏美尔人可能在底格里斯河的河岸定居了下来。一部分甚至到了北边的亚述地区，还有一部分来到了冲积扇平原。让人惊讶的是，早在公元前3000年以前，他们就开始开垦两河河口的沼泽地了。他们逐渐占领了希纳尔平原的南部地区，后来，这片区域被称为苏美尔。
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底格里斯河的河岸很高，很难引水灌溉，于是，苏美尔人从幼发拉底河引水。他们沿着幼发拉底河的河岸修建起了一间间低矮的泥屋。定居在这里的苏美尔人学会了用堤坝来控制洪水，还学会了开渠引流，用河水灌溉，种植并收割成片成片的作物也不在话下。这时，他们开始种植大麦和小麦，并将其作为主要的粮食作物，这一点与埃及如出一辙。有趣的是，他们以埃及的名称来为破开的麦粒命名。那时，苏美尔人开始饲养家畜，饲养山羊、绵羊和牛等家畜成为他们生活中最重要的一个部分。那时，他们用牛拉着犁，驴拖着车，生活过得有滋有味。这里还第一次出现了用来运载重物的轮子，但他们还没有发现可用于运输物品的动物，那就是马。通过与上游地区的尼罗河谷的交往，金属也在他们生活中出现了。他们还没学会将铜和锡熔合，以便制成更坚硬的青铜，但是他们学会了打制黄铜器皿。
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因为贸易和行政管理有记录方面的需要，苏美尔人学会了在粗制的草图上做记录。最初，他们的“纸笔”很原始，由扁平的椭圆形或圆形黏土片和苇尖制成。经过太阳暴晒后，这种黏土做成的记录会变得很硬，在炉火中充分烘烤后，会变成不易磨损的泥板。时至今日，我们还能在泥板上发现一些原始文字，这一点也与埃及类似。他们在泥土上用芦苇制成的尖笔记录图形，首先斜着将芦苇切断，得到一个尖端，再将苇秆劈开，一分为二，尖笔就出现了。但是，这些图形并非用芦尖在泥土上一点点刻画而成的，而是印上去的。他们把苇秆的一端先压在黏土板上，然后把尖尖的那一端也压进去，泥土上就会出现一条线，并形成一个三角。黏土板上的这些三角形与楔子类似，这些文字被称为“楔形文字”。苏美尔人曾用于记录的每一幅图形都是由楔形线构成的，比如，在他们的文字中，用符号来表示“星星”，代表的却是“脚”的意思（见下图，V栏第三图及I栏第三图）。
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在使用中，这些楔形构成的图像变得越来越复杂，随着书写速度越来越快，楔形文字也越来越潦草而难以辨认。于是，随着不断演变，后来的楔形文字逐渐丧失了与先前的图形相似的特征。
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这时，文字逐渐从图形阶段向语音阶段过渡，最后，苏美尔文字一共有350多个符号，每个符号都代表着一个音节或单词。也就是说，每个符号都代表着一组音素。苏美尔文字体系中没有字母表，因此，虽然我们可以在该体系中找到类似kar和ban这样的音节符号，却找不到k、r、b、n这样的字母符号，但是只有这些字母符号才能组成音节。因此，与讨论埃及文明时不同，我们不能为苏美尔文字归纳总结出一个字母表来。
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通过这些泥板上的记录，我们可以发现，苏美尔的抄写员们也是按月来记录时间的，每当新月出现，他们就开始了新一轮的记录，满12个月后，就合为一年。在上文已经提到，这种方式的12个月加在一起其实是不满一年的，于是，当他们发现与年末有了一个月时间差的时候，就会在记录里另外加一个月。这不是一种精确便捷的记录方式。后来，犹太人和波斯人沿袭了这种日历，东方的犹太人和伊斯兰教徒至今还使用这种日历。与埃及人一样，苏美尔人也用当年的重大事件而非时间顺序来纪年。
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苏美尔人的数字系统采用的是六十进制，而不是十进制，他们的大数字是由若干个六十构成的。如今，人们沿用六十进制来分割圆周或计量时、分、秒。米纳是苏美尔人最重要的重量单位，一米纳等于六十个谢克尔。我们的磅就与那时的米纳相同，只是引进这种计量单位后，我们给它改了名字。
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在希纳尔平原的中央地区，巴比伦人建起了一座高塔，高达300多英尺，底部的周长为300英尺。因为巴比伦没有石头，所以这座塔是用砖块建成的，表面由经过烧制的砖块砌成，足以抵御风吹日晒。就整体而言，这座高塔呈正方体形，塔身从下往上不断地变窄。塔前面有三段阶梯，大约有150英尺，并在高塔的入口处汇合，而入口处几乎建在了塔前部的半腰处。塔的顶部是一个方形的庙宇，前面有一个露天的厅堂，后面则用来供奉神灵。人们将这种建在塔顶的庙宇称为“塔庙”。尼普尔的塔庙是第一座塔庙，是恩利尔神的祭坛，恩利尔是大气神，在苏美尔享有至高无上的崇高地位。因此，在苏美尔人心中，这座塔庙是神圣不可侵犯的，所有的苏美尔部落都对这座塔庙心怀敬意。进入巴比伦尼亚平原前，苏美尔人长期住在山里，对于山中的一切都了如指掌，而进入平原后，他们还试图模仿山的样子来建造圣坛，以此来表达对大气神的虔诚与崇拜。在这种想法的驱使下，兴建了尼普尔的第一座塔庙。后来，这种思想又相继被其他城市接受，于是，塔庙在整个巴比伦平原上风靡一时。至今，希伯来人之间还流传着有关巴比伦塔的神话故事。气势恢宏的巴比伦塔代表着一种全新的建筑观念，为建筑艺术灌入了新鲜血液，后来的教堂尖顶就是受其启发演变而来的。
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塔庙周围有一系列附属建筑，包括贮藏室和神庙事务的办公室等。为了避免神庙受到干扰，四周高高的围墙将塔庙及其附属的建筑物与城市隔开了。僧侣管理着这座神庙，他们特别富有，掌管着塔庙的土地和财富，还有一些抄写员作为他们的助手。国王或者城市的统治者也是僧侣出身，他们的地位比僧侣高，被人们称为“帕泰西”。这些帕泰西很忙碌，既要负责神庙事务，又要治理城市社区。
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农民常常去神庙，在祭坛上供奉自己的贡品。贡品主要是山羊，还有水罐，水罐里还插着几支棕榈树枝，这样的水罐象征着土地的繁荣。大部分情况下，农民的祈祷都围绕着土地，他们祈求河水上涨，能润泽土地；也祈求土地能永远肥沃，永葆丰收。后来，这些插着棕榈树枝的水罐逐渐演变为“生命之树”，在希纳尔地区的各种遗迹中时常可以发现这种象征符号。朝圣者祭拜土地神、空气神、天空神和海神，祈求神灵保佑他们，不要遭受洪水的危害；也祈求能风调雨顺，大获丰收。他们的父辈曾教导他们，正是因为神灵们的放任，河水才会泛滥，他们的土地才被吞噬，他们才蒙受了巨大的灾难。于是他们从小就形成了对洪水的忧患意识，后来的希伯来人也继承了这种意识。
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在宗教方面还有一点值得注意，那就是苏美尔人的丧葬方式不同于埃及人。苏美尔人死后，就直接埋在城里，甚至埋在自家的庭院里或房间的地板下。苏美尔人死后，既没有墓穴，也没有棺材，更没有能带去另一个世界享用的大量的陪葬品。对苏美尔人而言，死后的世界在地下，那是一个黑暗而肮脏的地方。无论生前高低贵贱，人们死后，都要去往那个污浊的世界。正如我们所知，埃及人很重视墓葬，一般情况下，坟墓里都有大量做工考究的陪葬品。埃及的墓葬对研究古埃及的历史有着重大意义，然而，在巴比伦我们却找不到这样的陪葬品。
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塔庙的围墙外面，一墙之隔的地方就是市民的房屋，这些民房从塔庙的围墙外向四周延展。大部分的民房是长方形建筑，用晒制的砖块建成。每座房屋的北面都有一个庭院，庭院南侧是一间主屋，从主屋可以通往各个房间。最初，这个城镇只有几百英尺宽，后来不断扩张。大部分城镇建在人工堆成的山包上，这一点对我们今天的研究很有用。
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对整个古代世界而言，晒制的砖块都是主要的建筑材料，今天的东方，许多普通民房的墙壁也是砖块垒成的。但是，这种砖块砌成的墙面并不能抵挡风吹日晒，随着时间的推移，大部分最终都会坍塌。因此，每当暴雨来袭，总有古屋倒下。即使对现代人来说，如果房屋倒塌了，唯一的办法也是将倒塌的房屋铲平，再在原地盖一间房屋。这种方式延续了数千年，耶稣曾在预言中描述过这种房屋坍塌的情景（《马太福音》七，27）。许多年过去了，村庄被坍塌的房屋垒成了一个大的垃圾堆，而城镇就建在垃圾堆上。
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如今，这些古代的人造沙包上还残存着东方古代城镇的遗迹。这种山包在那些古老的国家随处可见，特洛伊、巴勒斯坦境内的耶利哥、哈密吉多顿或美吉多，以及埃及的安利芬坦都可以看到它们的身影。同样，如今的巴比伦尼亚也遍布着这种山包。然而，这些山包早就被遗弃了，徒留一片荒凉。
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