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雅典人意识到，伯里克利的统治能力与影响力日益衰微，因此，许多政治家开始对公民大会的控制权虎视眈眈，然而，没有人足以取代伯里克利。公民们发现，这些政治家如此软弱无能，于是将目光再次转向了伯里克利，并推选他为执政官。然而，伯里克利的时代远去了。他的两个儿子先后在瘟疫里丧命，不久后，他也染上了瘟疫。公元前439年，伯里克利在重新执政后不久就去世了。虽然伯里克利是一个杰出的政治家，但他留给雅典的却是一个软弱无能的政府。雅典帝国丧失了这样极具权威的领导人，已经危在旦夕。
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现在，像暴发户一样的制造业主们掌握了领导权，他们不仅缺少贵族的社会地位和超凡的影响力，也缺少政治上的才能与远见，而且没有能让平民钦佩和信任的优良品质。此外，这些新领袖并没有像伯里克利那样领导军队与舰队作战的能力，也没有率兵打仗的经验。当然，也有特例，亚希比德就是其中最为突出的一位。这个年轻人天资聪颖，自幼在伯里克利的家中长大，是他的养子。伯里克利的两个儿子相继去世，其中有一个是他的私生子，如果亚希比德继承了养父的政治才能，那么，在几年后，他就可能拯救希腊和雅典。然而，让人扼腕的是，正是这个年轻人带着雅典帝国和希腊走向了灭亡。
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因为没有才能卓越的政治家，雅典也就没有用心制定的政策与规则，因此，也无法形成强有力的领导力和影响力。雅典的管理变得混乱无章，实施着各种变化不断的政策，雅典也因此丧失了稳定强大与从容繁荣。领袖们随意改变政策，局势越来越糟糕。看上去，再也不会有强有力的领袖挺身而出，力挽狂澜了。阿里斯托芬在他的许多喜剧作品中对当时雅典摇摇欲坠的局势与皮革匠克莱奥恩等平民作为执政家的丑态进行了辛辣的讽刺。
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公民大会的不当决策在米蒂利尼公民的叛乱事件中体现得淋漓尽致。随着米蒂利尼叛乱被平定，普尼克斯山上的居民大会通过投票的方式决定将那里的所有居民都杀掉并派出一艘军舰执行这项命令。幸运的是，公民大会中的温和派从中斡旋，举行了一次听证会，成功说服了公民大会，这次野蛮而残酷的惩罚因而被阻止，改为起诉并镇压叛乱首领。第一艘军舰还没靠岸时，第二艘军舰恰好赶到，及时地阻止了这场米蒂利尼全体公民的灭顶之灾。
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各地叛乱频发，但雅典仍保持了它的海上霸主地位。战事不断，陆军和舰队都需要巨额资金来维持运转，因此，雅典陷入了财政危机之中。皮革匠克莱奥恩有着旺盛的生命力和理财天赋，他下令征收所得税，并提高了爱琴海各城邦缴纳贡银的金额。然而，他最初从事制造业，没有任何军事方面的经验。在旷日持久的战争中，交战双方都展开了许多出色的军事行动。其中尤为经典的一个案例是，克莱奥恩封锁了希腊沿海的一个岛并成功俘虏了400名斯巴达战士，迫于战争形势，斯巴达人不得不求和。这场战役让人难以忘却。后来，在爱琴海北岸的一次远征中，因为克莱奥恩的指挥失误，雅典有1500名战士丧命，他自己也在其中。
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联盟军的进攻既没有摧毁雅典帝国，也没有动摇雅典在爱琴诸邦的统治地位。对雅典来说，肆虐的瘟疫才是最致命的打击。雅典和整个希腊世界早已人心不古，世风日下。这场战争无论如何也无法激发起人们在希波战争时所感受到的崇高的使命感和顽强的斗志。大量与米蒂利尼式惩罚未遂的类似事件频频发生，这是前所未有的，一时之间，这场战争充斥着兽性。对待俘虏时，连最基本的尊重都没有了，良知和人性在战争之中彻底泯灭，战争期间的雅典不再具备那些优良品质。克莱奥恩去世后，贵族尼西亚斯成为雅典的统治者。战争持续了十年，因为尼西亚斯，雅典迎来了50年的停战与和平。双方一致同意放弃新占领的土地，只保留原有领地。
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雅典帝国的灭亡：第三次伯罗奔尼撒战争
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双方履行和平条约时碰到了很多困难。雅典帝国北方的一个城邦投奔了斯巴达，拒绝重回雅典联邦。在雅典强硬的要求下，斯巴达不得不迫使这个城邦遵循和平条约。此时，雅典迫切需要一位像伯里克利那样的政治家。然而，当时雅典正处于尼西亚斯与亚希比德这些生命力旺盛却毫无原则的人的领导下。
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尼西亚斯长期以来对斯巴达妥协，最终在选举执政官时落败。亚希比德天资聪颖，性情鲁莽，但这一次他抓住了这个千载难逢的好机会。他全力附和主战派，当选为执政官。虽然斯巴达因为内忧外患不得不向雅典求和，但在公民大会的支持下，亚希比德又与阿戈斯结成了同盟，一同对付斯巴达。阿提卡饱受着肆虐的瘟疫和长达十年战争的折磨，早已筋疲力尽，如今又一次卷入了一场生死之战中。
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尼西亚斯签订的和平条约形同虚设，此后，海上军事行动又维持了几年，没有任何组织或战略可言。斯巴达人没有立即采取防御措施，也没有派出军队进攻阿提卡。最后，亚希比德成功说服了雅典人，准备在海上展开一次大规模的联合出征，目标直指西西里。西西里岛上的叙拉古城是西方反雅典联盟中最重要的一个城邦，它附属于科林斯。雅典人将这次远征行动全权委托给了亚希比德与尼西亚斯。
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舰队即将起航之际，有人故意破坏了雅典的部分圣像，这是大不敬的行为，亚希比德也因此受到牵连。亚希比德当即要求进行审判，但雅典公民大会决定将审判推迟，直到他从西西里返回。然而，舰队刚抵达意大利时，雅典人又突然下令，让亚希比德马上回国，接受审判。这样一来，不仅使远征军失去了一位强劲的领导人，也给亚希比德提供了一个投靠斯巴达的契机。他确实正盘算着这么做，并且也这么做了。亚希比德每一次为斯巴达人出谋划策，都给雅典造成了致命的打击。
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随着雅典舰队抵达海岸，叙拉古人感到诚惶诚恐。叙拉古人惊慌失措，城市的防御体系也没有竣工，然而尼西亚斯却没有抓住这个千载难逢的机会，白白浪费了很多时间。后来，由尼西亚斯发起的进攻并没有太大杀伤力，拿叙拉古人的陆战部队毫无办法。最终，尼西亚斯听从了手下指挥官的意见，决定封锁叙拉古城，而这时叙拉古人已经鼓足了勇气，并做了充分的防御准备。
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雅典人在叙拉古人背后的陆地岬角处修建了一道围墙，以此来阻断叙拉古人与外界的联系。叙拉古人陷入了绝望之中，他们明白，投降似乎是迟早的事。然而，这时，一个名为吉利普斯的斯巴达将领采纳了亚希比德的建议。他率领着军队攻破了雅典的防线，扫清了进城的道路。顿时，叙拉古人斗志昂扬，雅典人被迫从进攻转入了防守。这时，叙拉古人组建了一支舰队。虽然雅典的舰队已经开入了叙拉古人的港口，但那里是岬角，雅典人无法实施偷袭，也不能运用最擅长的海上战术。最初，雅典人取得了几次小规模的胜利，但最终取胜的却是叙拉古人。
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在几乎没有希望占领这座城市时，尼西亚斯准备撤军，但雅典本土的将领们却不同意。即使雅典已经遭受了斯巴达的进攻，但是雅典的民主领袖们仍派出了一支舰队与更多的陆军展开援助。在希腊，一个城邦派出这样规模的军队远渡重洋作战是史无前例的。获得增援后，在一场夜袭中，雅典军队遭遇惨败，远征计划面临着终止的危险。
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劫难即将降临，除了撤军，雅典人别无他法。然而，月全食恰好这时出现了！尼西亚斯很迷信，他坚持要等到吉利的月份才撤军。逗留的一个月给雅典人带来的打击是致命的。叙拉古人封锁了港口入海，将雅典舰队困在了港口内。雅典舰队强行突围，伤亡惨重。绝望之下，雅典人抛下了老弱病残，拼命逃往内陆，然而，一切都为时已晚。雅典军队全军覆没。叙拉古人残酷地虐待雅典俘虏。在处死那些将领后，他们将全部俘虏关入监狱，总共7000人。叙拉古人将这些俘虏当作奴隶卖掉，或者让他们去叙拉古的采石场干苦力活，多数人惨死在那里，生还者少之又少。公元前413年，随着这一场惨败，雅典的远征也宣告结束。这次惨败与先前的瘟疫一同将雅典推向了灭亡的边缘。
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斯巴达最初采取的是观望态度。表面上，斯巴达遵守尼西亚斯的和约，没有侵略阿提卡。但是，当西西里远征军出发后，雅典的防御能力每况愈下，斯巴达立即向阿提卡发动侵略，并采纳了亚希比德的建议，攻占了德赛利亚城。德赛利亚城距离雅典很近，斯巴达人派重兵把守着这里，甚至修筑了永久要塞。于是，雅典陷入了包围圈，农业彻底荒废，只能依靠进口粮食度日。人们这时候才意识到，派军队远征是何其错误！此时，陷入内忧外患的国家正迫切地需要他们。
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与斯巴达之间的这场战争始于公元前413年，终于公元前404年，持续了9年，历史上被称为“德赛利亚战争”。
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在重重打击之下，雅典帝国濒临灭亡。在战争指挥方面，民主政治昏庸无能，这给了贵族指责平民的由头来夺回权力。内部暴力与流血事件频发，加剧了外敌入侵的风险；同时，雅典财政也濒临崩溃的边缘。于是，统治者将贡银制度取消，开始统一向所有进出口货物收取5%的关税。最初，这个制度的变更成效还不错，税银急剧增长。但是，这个制度既无法让帝国统一，又不可能平复各个属国的怨愤和不满。不断有属国摆脱帝国的统治。此时，在爱琴海上，斯巴达的舰队正蓄势待发，准备着援助发起叛乱的属国，正是斯巴达的支持给了那些叛乱者起义的底气。
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位于小亚细亚西端的波斯总督为斯巴达提供了援助，这将雅典推向了穷途末路的深渊。其实，雅典和斯巴达早就试图改善与波斯的关系，以获取援助，但斯巴达抢先一步承认了波斯对亚洲的希腊诸邦的统治权。为了摆脱波斯的统治，小亚细亚的希腊城邦和岛屿与雅典曾结成了提洛联盟，如今，他们却携手斯巴达，与雅典为敌。希腊联盟曾经与亚洲劲敌展开长期斗争，如今却只能放下身段，向波斯求援。
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这时，受到波斯总督庇护的亚希比德正极力煽动雅典叛乱者，他希望雅典在面临这些痛苦与苦难时，能向他求助并召他回去。很快，公元前411年，雅典一支还保留着一定战斗力的小舰队向他发出了求救信号，他也如愿获得了这支舰队的指挥权。但是，雅典并不认可他。亚希比德在接下来的几场战斗中充分发挥了他超凡的军事才能，舰队在他的带领下摧毁了伯罗奔尼撒的舰队并为雅典夺回了制海权。
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斯巴达无奈地向雅典求和，但是亚希比德巧妙地利用舰队中的抗战情绪，拒绝了斯巴达的求和。同时，统治雅典的民主领袖也拒绝了斯巴达的求和。公元前407年，亚希比德当选为执政官，拥有了舰队的法定指挥权，虽然在此之前他已经接连指挥了舰队4年时间。8年之后，亚希比德又一次从西西里返回了雅典。人们曾经施加给他的种种宗教诅咒都取消了，还将没收的财产归还给了他。
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想要将一盘散沙似的希腊城邦统一起来，焕发新的活力，最为迫切的需求就是一位像亚希比德一样的伟大领袖。然而，在这个最关键的时候，亚希比德却没有执掌政府的勇气和魄力，很快就失去了这个千载难逢的机会。他又一次派出了舰队，却没有亲自督战，使舰队蒙受了一次失败。他第二次参加执政官竞选，以失败告终，于是来到赫勒斯蓬特的一座城堡里，开始了隐居的生活。从此，他永远离开了故土，最后惨死于波斯人的刀下，成为望乡台上的鬼魂。
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虽然雅典又一次失去了一位卓越的领袖，但雅典人仍在全力奋战。公元前406年，在阿吉纽西群岛周围的小亚细亚沿海，雅典予以了刚组建起来不久的伯罗奔尼撒舰队致命一击。刚刚结束战斗，雅典士兵就遇上了风暴，他们紧紧趴在船板上，随时都可能葬身鱼腹，指挥官们只能干着急，却无力救助他们。雅典公民大会以渎职罪的名义指控这些指挥官并将他们处以死刑。尽管多方势力从中斡旋，但这8位将领中仍有6位被判处了极刑，其中就有伟大政治家伯里克利的儿子——小伯里克利。另外两位指挥官预料到了这样的结局，早早逃走了。
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因为缺乏出色的指挥官，雅典舰队遭受的损失越来越严重。民主派领袖做了一个荒唐的决定，他们派出一批指挥官，让他们轮流指挥这支由180艘战舰组成的舰队，每人指挥一天，如此循环。而那些民主派领袖竟然满怀信心，让这支舰队拔锚远征，继续投入战争。雅典拒绝了斯巴达求和的请求，于是，这场战争无限制地持续下去。连续几天，雅典人的舰队陆陆续续从赫勒斯蓬特附近的港口里开出来，伯罗奔尼撒拒不迎战。于是，这些雅典士兵完成手头的事情后，就将战舰停在岸边，然后返回岸上。这时，亚希比德走出城堡，对雅典的将士们说，不要把战舰停泊在距离敌人这么近的地方，但是，这些雅典将领并没有听从他的忠告。于是，作为伯罗奔尼撒的指挥官，斯巴达人莱桑德抓住了这种一天一次的演习规律，他趁着雅典人停船上岸之际发起突袭，几乎将雅典的全部船只都拿下了（公元前405年）。
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