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但是，克罗狄乌斯身上有一个致命的弱点，他无法根据自身意愿来委任那些重要官员并有效约束他们，也正是这一点断送了他的性命。公元54年，他的最后一位夫人阿格里皮娜投毒谋杀了克罗狄乌斯，将她自己的儿子尼禄送上了皇位。尼禄出身于奥古斯都家族，母系和父系皆是如此。在他母亲的授意下，他曾师从哲学家塞内加。他统治的前五年里，塞内加担任首相辅佐他，在此期间，他的统治是英明而卓有成效的。然而，宫廷中后来兴起了各种阴谋与诬陷，塞内加也被牵连进去。于是，这位才能出众的首相与尼禄的母亲一起，被驱逐出了宫廷。此后，尼禄开始放肆妄为，他不再隐藏自己卑劣的天性。尼禄这一名字成为历史上那个最黑暗时代的代名词。
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尼禄对艺术有一种近乎疯狂的热爱，他经常亲自出席各种艺术活动。他甚至将政府事务交给宫廷中的亲信处理，然后以作曲人的身份前往希腊各大城市，在那里漫游，参加各种舞蹈、歌唱和马车比赛等。他不仅热衷于结交演员、运动员和职业角斗士，他本人还参加过角斗竞技表演。宫廷中那些诬陷与阴谋频频发生，加之尼禄本就生性多疑，他逼死了他的老师塞内加，还杀害了克罗狄乌斯之子以及很多无辜的正派人士。他甚至还受到其他女人的诱惑，杀死了自己的妻子。更令人发指的是，他残忍地谋杀了自己的母亲，他的罪行也因此达到了顶点。同时，他还在一些行省收敛钱财，荒淫度日，杀害了许多富人和贵族。他的种种罪行点燃了人们心中的熊熊怒火，他因此被赶下了皇位。
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这时，另一场灾难在罗马发生了。竞技场周围那片破旧的木屋区发生了火灾，熊熊烈火迅速蹿上了帕拉蒂尼山，整个皇宫只有奥古斯都的卧室幸免于难。接着，大火蔓延到了城里，熊熊烈火一直燃烧了一个星期，这场大火中罗马城的大部分建筑都毁于一旦。雪上加霜的是，不久后，余烬复燃，罗马城进一步受损。随着灾难过去，罗马城内谣言四起，有人说是尼禄放了这场大火，因为他想毁掉罗马城，重新修建更恢宏的新城；还有人说，尼禄曾在大火肆虐时举办了一场音乐会，以重现特洛伊被焚毁的场景。然而，事实上并没有充足的证据来证明这些谣言的真伪。显然，在这种情况下，尼禄对另一种有关这场火灾的谣言更感兴趣，那就是基督徒放了这场大火。因此，尼禄找到了理由残酷镇压基督徒。后来，他通过横征暴敛，巧取豪夺，搜刮了一大批钱财，开始重建罗马城。他为自己修建了一座金碧辉煌的恢宏宫殿，称之为“金色宫殿”。皇宫的位置超出了现在的圆形剧场，从广场东边分别向东、北两个方向延伸。皇宫一直向北延伸，覆盖了埃斯奎利诺山丘，大部分城区都被占据。在剧场入口处，尼禄还修建了一座巨大的铜像，这座铜像足足有一百余英尺高。这些事实足以证明，尼禄是发自内心地热爱着艺术，追求着艺术，他也确实想将罗马打造成为一座更迷人的城市。
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尼禄的种种荒诞行径彻底激怒了罗马人民，他身边那些有才干的大臣也因为饱受屈辱而抛弃了他，这表明，尼禄已经彻底失去了所有的支持者。沉重的赋税激怒了各行省，最终，西班牙总督加尔巴发动了一场公开叛乱。面对这场酝酿已久的叛乱，尼禄束手无策。当叛军进入罗马时，尼禄吓破了胆，只能藏起来。而后，当他听说元老院已经通过投票决定将他处死的时候，他又戏剧性地选择了自刎。他在临终前高声呼喊着：“我的死会让你们失去一位伟大的艺术家。”公元68年，奥古斯都王朝最后一位皇帝去世了，罗马第一个百年和平时期也随之结束。几位罗马军队指挥官都妄图夺取王位，罗马帝国随时可能爆发一场内战。
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虽然奥古斯都王朝有两位昏君出现，但也不能因此否定提比利乌斯和克罗狄乌斯的统治所取得的功绩。罗马和各个行省的政府都取得了长足进步。在我们看来，罗马正在逐渐变成一个君主制国家，王位只能在父子之间代代相传。而恺撒们因为被称作皇帝，也逐渐获得了人们对他们的顶礼膜拜，这一传承的过程更为迅速地发展了起来。从尤利乌斯·恺撒开始，人们就将皇帝奉为神明，就像对昔日的亚历山大大帝一样。皇帝获得了大部分公民的敬仰与拥护，他们认为，崇拜皇帝是他们应尽的责任与义务。就连尼禄死后那场短暂的战争也丝毫没有威胁到皇帝崇高的地位。在尤利乌斯·恺撒王朝之后，在皇帝的统治之下，繁荣与和平又持续了一百年。我们会在下面用专门的章节来讨论这一个新的和平的一百年。
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地中海争霸史 第二十五章 帝国时代：皇帝、军团和法律
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第二个百年和平时期的罗马皇帝
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尼禄死后，几位主要的军事指挥官为了争夺王位，互相厮杀，罗马帝国随时有可能陷入长期内战。令人庆幸的是，一年后，来自东方的将领韦斯帕西安带领着一支强大的军队，轻松获取了胜利。公元69年，元老院拥立韦斯帕西安为皇帝，在他的统治下，帝国顺利步入第二个百年和平时期。他与之后那些伟大的皇帝共同缔造了昌盛兴旺的罗马帝国。下面，我们将简要介绍这些皇帝在政治和军事方面的作为和功绩，以及在第二个百年和平时期帝国的生活与文明。
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边疆及某些行省有局部战争爆发，但这并没有波及帝国整体的和平。韦斯帕西安被推选为皇帝之前，曾在巴勒斯坦镇压过犹太人叛乱。第二年，也就是公元70年，他的儿子，同样能力超群的梯特攻下了耶路撒冷并残忍地屠杀了大批犹太反叛者，彻底摧毁了这座城市。耶路撒冷这座城市给罗马人带来了太多神圣的记忆，他们将那里视为圣城，因此，他们不愿意犹太人返回这座他们由衷热爱着的城市。因此，罗马将这座圣城占为己有，同时，朱迪亚也成为罗马的行省之一。
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这一时期，罗马皇帝获得的成就主要体现在两方面：第一，边疆防御体系得到进一步完善；第二，帝国政府体系和管理制度也得到进一步完善。在帝国南面，撒哈拉是一道天然屏障，西面则濒临大西洋，东、北两面却没有天然屏障。因此，帝国将日耳曼游牧部落视为位于北部边疆的重大安全隐患；与此同时，东部的幼发拉底河流域也一直受到安息的威胁，这是唯一一个未被罗马征服的文明国家。
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蛮人进行着大规模的人口迁徙，这威胁着罗马帝国的北部疆域，这一点在谈到马利乌斯时代也提到过。这种迁徙浪潮曾让印欧部落来到地中海地区，也正是在这种浪潮中，希腊人和罗马人迁徙到了两大半岛。北方的蛮人极大地威胁着地中海文明，随着这种潜在威胁变为现实，曾盛极一时的爱琴文明被蜂拥而入的希腊人彻底毁灭了。罗马皇帝能否长久地抵御蛮族的入侵，这事关人类的前途。如果罗马能长时间地扼制蛮族，那么，在与罗马帝国长期的冲突过程中，他们就会逐渐接受地中海文明，并在这一过程中对该文明产生敬意，为后人保留一部分文明成果，这也可以说是功德一件。
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公元69年至公元96年，韦斯帕西安与他的两个儿子统治着弗拉维王朝，他们为北部边防可谓殚精竭虑。在韦斯帕西安之子梯特的仁政结束后，梯特之弟、韦斯帕西安的次子图密善继承了奥古斯都所划定的边界线。莱茵河上游和多瑙河上游之间的边界地区容易遭到攻击，图密善加强了那里的防御。但在多瑙河下游地区，对于逐渐崛起的达西亚王国这一潜在威胁，他却没有制定相应的防御策略。图密善给达西亚国王赠送了很多礼物，试图以此让其停止入侵边界。图密善的这一举措是不明智的，而且给这个地区带来了一个麻烦，他把这个麻烦留给了他的继承者。
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公元96年，图密善去世，元老院推选元老涅尔瓦继承皇位。涅尔瓦的统治短暂而毫无作为，这一期间，多瑙河下游的边境安全问题依然没有得到解决，作为继承者，勇猛的将军图拉真不得不接过了这些问题。公元98年，继涅尔瓦之后，图拉真登上了皇位。他很快就意识到，如果不从多瑙河穿过，彻底征服达西亚王国，罗马帝国在多瑙河的边界将永不安宁。于是，公元101年至公元106年间，图拉真率领着部队强渡了多瑙河，翻山越岭，穿越人迹罕至的原始森林，最终攻陷了罗马军团从未突破过的障碍。他率军连续攻城略地，经过两次战役，彻底摧毁了达西亚首都，达西亚国王及其大臣也全部自尽。图拉真在多瑙河上修建了一座大石桥，达西亚成为罗马的一个行省，罗马人的居住区也陆续出现在多瑙河北岸。在现代，这一居住区居民的后代被称为Roumanians，也就是罗马尼亚人；而他们的国家则被称作Romania，也就是罗马尼亚，这两个词都是由Roman（罗马人）一词衍生而来的。在图拉真的铁腕统治下，多瑙河下游地区维持了比较长一段时间的安定与繁荣。
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恺撒以后，罗马的军事就处于停滞不前的状态，但是，到了军人图拉真统治期间，帝国的军事开始重振辉煌。随后，图拉真着手处理东部边疆问题，也就是北起黑海东端，南至西奈半岛的那片地区。在东部边疆北部，大部分以幼发拉底河上游河段为界。罗马只占领了肥沃新月的西边，却从未征服过东边的亚述和巴比伦尼亚等地。从塞疏古时代早期开始，波斯的近亲，也就是强大的安息在该地区的统治持续了350年，曾先后两次将罗马远征军击败。图拉真希望效仿亚历山大，在东方建立一个庞大的帝国，公元115年至公元117年，他率军入侵安息，并最终征服了那里。于是，亚美尼亚、美索不达米亚和亚述等也成为帝国的行省。参观完440年前亚历山大在巴比伦死去的地方后，图拉真心生感慨，他说道：“声名显赫又有何用，到头来也不过化为一抔黄土和废墟罢了。”后来，因为后方发生叛乱，他只能率军撤退。想到这场声势浩大的远征就要功亏一篑，图拉真心中郁愤难平，最终身染重疾。公元117年，在返回罗马的途中，图拉真在小亚细亚病逝。
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图拉真的继承人哈德里安（Hadrian，公元117年至公元138年在世）有两个身份，他既是一位杰出的军事将领，又是一位英明果决的政治家。他没有在东部继续图拉真未竟的征服大业，而是明智地放弃了除了西奈半岛之外的东部边界，将本国边界收缩到了幼发拉底河。哈德里安加固了北方边界的防御等级，在莱茵河与多瑙河之间修筑了一道长长的界墙。此外，他还在不列颠北部筑起了横跨全岛的界墙，时至今日，这些残垣断壁仍在那里。此后，罗马帝国的边疆地区维持了一段较长时间的安宁，甚至连大的骚乱都没发生。直到马可·奥里略开始统治帝国，这时，北方蛮族大举迁徙，这一百年和平时期就此结束了。
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在图拉真和哈德里安的统治时期，帝国那些驻守在边疆的军队在古代世界是很少见的，他们规模浩大，纪律严明。帝国的这支军队由全国各地的人民组成，是一支多民族军队。与第一次世界大战期间的英国军队类似，驻守幼发拉底河的军队可能来自西班牙，戍守北部边界、抵御日耳曼人入侵的士兵可能来自尼罗河畔。虽然他们背井离乡，但这些青年士兵可以通过覆盖整个帝国的军事邮政系统与家人保持联络。如今，有一封当年戍守边疆的埃及新兵写给他家乡的父亲和姐弟的家信就在我们手里。平日里，士兵除了在边界执勤外，就是和战友一起在边防军营中漂亮的营房里生活。这些边防军时刻准备着抵御蛮族入侵，他们纪律十分严明，除了常规操练外，还肩负着筑路、架桥、建造水渠和公共建筑以及维修界墙等职责。
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这一期间，罗马帝国里发生了天翻地覆的变化。早在克罗狄乌斯时期就初步形成的那套政府机构体制得到了进一步的完善。皇帝还任命了一批罗马骑士来进一步完善管理工作，一个经验丰富的管理层由此正式形成。为了确保帝国政府可以正常运转，他们管理着政府各部门并协助皇帝处理各项事务。在完善政府管理方面，哈德里安颇有才华，他取得的成就也最大。终于，在统治地中海三个多世纪后，罗马建立起了一套完善而行之有效的政府组织。然而，在遥远的东方，金字塔时代就有这种组织方式了。
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包税商包征税收制度也被废除了，这可以说是罗马众多变化中最为关键的一个。这种制度曾让希腊人和罗马人麻烦缠身。如今，政府专门的征税员负责整个广袤的地中海世界的税收工作。我们也不由心生感慨，罗马这时才建立起来的完善制度早在三千多年前的尼罗河畔就已经存在了。
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皇帝把持着所有的政府部门，毋庸置疑，他的权力也因此被放大和强化了。最初，就像奥古斯都一样，皇帝以第一公民的身份与元老院一起管理国家。而现在，皇帝成为了专制君主，元老院很难再干涉或制约他的权力。而且，在第二个百年和平时期，皇帝还通过了相关的法律和法规，让这种专制统治合法化。然而，皇帝并没有通过相关的法律手段来解决继承人的问题，因此，每一位皇帝死后都可能因为继承人的问题而发生动乱。
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同时，意大利也发生了让人们始料未及的变化。当地农民的处境十分艰难，在意大利乡间，我们几乎再也见不到自由民了。涅尔瓦和图拉真花费了大量资金，以低息贷款的形式发放给那些穷困潦倒的农民。他们用贷款利息救助那些意大利城镇里生活窘迫的自由民之子，希望通过这些措施培养出新的乡村自由民群体。这可以说是政府史上第一次展开慈善事业，然而，结果却不尽如人意。另外，因为制造业不发达，意大利公民的地位骤降。奥古斯都的理想没有实现，罗马帝国没能成为以意大利为首的帝国。皇帝赋予了各行省，尤其是西方行省的公民以公民权或变相公民权，于是，在各行省里，那些有威望的公民就可以在罗马担任高级官职了。这样一来，帝国就发展成为了一个地中海国家。早在奥古斯都时代，这种情况就初现端倪了。最终，意大利沦为罗马一个最普通的行省。
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在这个庞大的帝国中，各行省的人民向同一个国库纳税，受同一套法律制约。因此，那些由罗马皇帝委任的律师都是前所未闻的天才，他们对那些曾经只适用于罗马城的法律进行了大刀阔斧的修改，使之在整个地中海地区都适用。值得一提的是，这部罗马帝国的大法典无不彰显着他们过人的智慧与才华。帝国的法律精神倡导公平、公正与人道主义精神。在哈德里安之后继位的安东尼·皮乌斯皇帝以仁慈闻名于天下，他规定，在没有足够的证据证明一个被告有罪之前，必须将这个被告视为无辜者。今天的法律就继承并遵循了这一法律原则。此外，当时的法律体系还有效地保护了妇女儿童的权益，使他们免受家长的虐待。而在早期的罗马，家长拥有法定特权，可以像对待奴隶一样对待他的家人。现在，法律同样也保护奴隶，主人无权随意处死奴隶。当然，我们也应该意识到，在某些重大事务上，罗马法律会根据官阶的不同来区别对待，它更多地仍是维护贵族的利益，而非平民百姓。然而，总体上来说，在统一地中海世界、建立统一国家方面，罗马法律发挥着至关重要的作用，它并非针对某个民族制定的，而是一部整个大帝国都适用的通法。这部罗马大法典对帝国里的各个民族都予以公正、合理、有效的保护。同时，那些曾经由城邦制定并一直沿袭下来的古老法律，在不危及帝国利益的前提下，仍可以继续使用。
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行省的数量越来越多，但帝国对行省的管理仍是以每个行省为单位的。在这些行省里，大部分人在城市里生活。城市及其周边社区一同构成了与早期希腊城邦类似的各个单位。每个城市都有权选举该城市的执政官员并管理城市事务。人们对地方事务仍十分热衷，在进行公职竞选时，候选人之间的竞争仍十分激烈。在庞贝城破旧的墙壁上，候选者为了拉票而进行的宣传仍依稀可见。当然，罗马帝国拥有各城市的主权，由罗马任命的总督管理。
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那些总督管理着帝国各行省的事务，他们实力雄厚，各司其职。从小亚细亚俾提尼亚行省总督小普林尼写给图拉真皇帝的一封信中，我们可以看出，他忠于职守，兢兢业业。同时，我们从中还可以发现，皇帝密切地关注着各行省的事务。哈德里安曾连续几年前往各行省进行巡视，因此十分了解各行省的情况。图拉真和哈德里安等皇帝对地方事务的高度关注在一定程度上缓解了地方压力。同时，地方社区也越来越依赖于皇帝的统治，而逐渐丧失了对公共事务的兴趣。随着帝国对行省控制的不断强化，人们的公共责任意识逐渐被削弱，而这也正是罗马帝国走向衰落的主要原因。
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