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到了距今几万年前的某个时间，掌握语言的生物相比其他生物开始有了决定性的优势。自然选择长期向语言优势倾斜，人类进化出纯熟的语言能力，再无其他物种可以媲美。人类从所有会制造工具的双足灵长类中彻底胜出，对手们则从此逐渐灭绝。语言，就是历史这条麻绳上的第三股，是世界历史“三元辩证”[1] 中的一元。
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需要指出，人类并不是唯一会群体协作的生物，一个典型例子是惯于群体围猎的狼，以及应该至少有与狼群相当的协作水平的尼安德特人。然而，其他社会性动物必须聚在一起才能协作，因为它们得靠实实在在的信号传递才能组织起来，形成照应。而人类掌握了语言，就能在不同时间、不同空间朝着相同的目标一起努力。语言织成的网络把无数个体的人联结起来，形成一个社会有机体。人们即使互不见面，各自处在不同的环境，也能够协同一致。能做到这一点，是因为人们都生活在群体共同的想象世界中。所以说，人类并非直接生存在客观宇宙中，而是生活在通过语言共同建立、共同维系的世界模式（world model）中。这个世界模式先于我们的出生而存在，我们在成长的过程中融入了它，而长大成人就是指一个人终于能够充分想象出人们共同的世界。
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作为生物的人，如果肚子饿了就会想要吃的，这跟身处哪个社会无关。但社会意义的人则完全是另一回事，社会身份取决于所在的人群。生物意义的自我是指身体，即有一个由头骨包着无数神经细胞组成的大脑。而社会意义的自我是指人格，即从人类共同智慧的云团中汲取思想、态度、信息、观念等形成星群。这个星群与大脑和身体密不可分，却又存在于躯体之外由千千万万个体组成的社会网络中。而人们通过语言所创造的意义网络，正是把生物意义的自我和社会意义的自我统一起来的媒介。社会星群与环境不断交互，就像一个个细胞不断组成更大的机体。当人类开始形成群体自我的认知，组成了只存在于意识而不存在于现实世界的星群和意义网络时，人类历史的故事才真正开始。
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然而，语言在赋予人无穷力量的同时也提出了一个要求，即把人群组织起来的世界模式必须与现实情况相符。而现实世界有着复杂迥异的样态和变化不息的未知性，为了与之保持一致，人们必须一边获取新知，一边不断调整认知中的世界模式。然而，要让整个社会转换思维可比改变个人想法难得多。虽然社会运转起来也类似一个庞大的生物，但它只是能让各组成部分互动起来的一个体系，并没有跟生物一样的大脑。能让社会真正实现改变的还是其中个体的改变，可是这个世界上没有心灵影响术，很难让所有人一下子全都改变。虽说人类一起生活在共同想象所建构的世界里，但每个人在这个世界中仍然是独立的个体，有属于自己的信息、思想与观念的星群。
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如果社会中的一部分人改变了认知观念而另外的人没有改变，人们所认识的世界模式就会逐渐失去凝聚力。而一旦世界模式变得混沌不清，社会星群共同应对环境的能力就会减弱。所以，人一方面不能与物质世界错位，另一方面也不能与其他人错位，但这两个方面之间常常会有冲突。其实从语言出现的那天起，与他人关联和与世界同步之间的矛盾就一直存在，这个矛盾诱发了许许多多的历史事件。也正是因为这样，我们可以说语言同环境、工具一道，构成了人类历史“三元辩证”的三股力量。
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在学会使用语言之前，人类的生活方式可能与其他高级灵长类动物并无区别，也是一个个小群体到处巡猎、采撷野果、茹毛饮血；也会在水源旁栖居，白天散往各处，晚上围坐在火种旁休息，还生怕火熄灭。在绝大多数的狩猎采集群体中，所有成员都有亲缘联系，当然其他所有高级灵长类动物也都是这样。那时的人们偶尔会在自己的地盘碰到其他人群，有时也跟其他群体聚在一起搞仪式节庆，过后有些女性就怀了身孕。甚至偶尔，在某些今天已经无法知其详细的情形下，人类与尼安德特人也会交欢受孕，毕竟两者之间差别很小。
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但是语言出现之后，人类就与其他灵长类动物相揖别了。从那时起，有人开始进入洞穴探险，在洞壁和洞顶上留下了那些只有点着火把才有幸得见的壮观画作。音乐也出现在这前后的几千年中，后人在洞穴里发现的古老笛子就是证明。岩画中以线条勾勒的人形画显示，那时的人们已经会闻歌起舞，还会制造首饰，说明他们已经有了尚美的理念。人们制造的工具也比之前复杂了许多，不只使用石器，也开始使用骨头、贝壳、鹿角。当然还应该用到了木头，只是木器无法长久留存，所以无从考证。工具的功能不再限于研磨、劈砍，还出现了鱼钩和针等，有了针，就可以缝制衣裳。人们会生火吃熟食了，也肯定随之有了关于做饭方法的交流。
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语言的出现让人们制造工具的能力大大提升，要学着做点什么东西不再需要亲眼看别人现场操作，只要做过的人能用语言描述，其他人就可以如此这般地学会。那个时候的人们尚未亲眼见过世界上很多东西，但只要群体中有一个人见过，就相当于其他人都见过了，因为那个人所见的东西已经成为他们共同的符号世界中的一个元素。技能和知识在符号世界中逐渐累积，过去的经验代代相传，从而使后人能制造出更好的工具。
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如果说这样的突然繁荣说明人类已经掌握语言，那么从这时起人类应该也有了讲故事的能力。如果这个推断没错的话，这也是人类第一次有了历史意识，开始尝试构建自己的过去。宇宙诞生以来的亿万年中发生了太多事情，但要把这些讲成故事，首先得有诸如“昨天”“明天”“我像你这么大的时候”“我爷爷的爷爷”这样的说法。讲故事和历史概念出现了，才生发出所有的神话传说。当我想明白了是语言发展之后，才产生了故事、艺术、宗教、技术等等，忽觉茅塞顿开。我几乎能把自己代入当时当地的场景，跟一大群人聚集在一起，每个人既彼此有关又不失独立。从那一刻起，我们才能确凿无疑地说“人类”在地球上诞生了。他们虽然跟如今的我们穿着打扮不同，也不会像我们一样每天洗澡，但着实已经是“我们”了。
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注释：
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[1] 自造词语。如果说辩证关系是对立的两面此消彼长，不断形成新的组合，那么“三元辩证”即三个力量互动的过程。在人类历史进程中，这三股力量分别是环境、工具和语言。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 3.文明在地理中孕育
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公元前3万年—公元前1500年
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有了工具和语言之后，人类就能进入此前难以生存的环境中生活。到了苦寒之地，就以猎物皮毛做衣服、用猎物骨头搭房子，生火取暖，住在里边。距今四万年以前，人类已经走出非洲，来到亚洲西南部，又走向了欧洲和东亚，还到了冰天雪地的北极。哪里有好的食材，人类就往哪里去。对于狩猎者来说，猛犸象等大型野兽出没的北部自然是上好食材的产地。
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在人类不断提高狩猎本领的同时，地球恰好进入了持续的冰河期。全球气温骤降，大量的水凝固成冰川，海平面大幅下降。今天西伯利亚和北美之间的开阔海域在当时要么是干涸的陆地，要么是厚厚的冰盖，人们走在上面根本察觉不到脚下其实是大海，于是有些追逐猎物野味的人就从这里闯入了美洲。随后气温转暖，冰雪融化，海平面回升，两大洲之间的陆桥消失不见。当初没能过去的人再也过不去了，已经过去的人则回不来了。这是人类的一件大事——一块大陆被分为了两块。但当时的人们根本意识不到这个全球性变化，他们都忙着在自己的社会星群里过各自的小生活呢。
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到这个时候，至少已经有过三次从亚洲向美洲迁徙的浪潮，人类足迹甚至到达了今天加拿大东北部的新斯科舍和南美洲最南端的火地岛。此时人类使用语言已经有数千年，所以到了美洲的这些人无疑也会保留很多与东半球近亲共同的祖辈传下来的传说和传统。但在两块大陆分离后的一万一千多年里，人类文化则走上了分别演进的道路，这对后来的世界产生了深远影响。
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环境主宰了人类的生存方式，也决定了群体的交往方式，所以不同的环境孕育了不同的文化。在那时最大的大陆上（包括今天的欧亚大陆和非洲），人类至少形成了三种截然不同的生活方式。大约一万年前，一些人放弃了狩猎采集而开始尝试定居农耕，在小亚细亚半岛（即今天的土耳其）、黎凡特（包括今天的以色列、叙利亚、黎巴嫩等地）和欧洲的部分地区出现了小型村庄。能有村庄的地方一定是土地肥沃、雨水充沛的地方，这就是环境决定生活方式的体现。
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但是在这些地区也有人选择了不同的生存策略，他们没有定居下来完全依赖农耕为生，而是驯化捕猎来的动物，成了游牧的牧民。做农民还是做牧民，定居还是游牧，这是一次重要的历史分流。在定居农民与游牧部族交错居住的地带，二者形成了互利共生的关系。一方善于种植谷物、水果、蔬菜，另一方则出产肉类、皮毛、乳品，双方通过以物易物来互通有无。
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偶尔也会发生游牧部族为满足自己所需而劫掠农民村庄的情况。其实在一些地区，双方甚至能追溯到相同的祖先。而双方的分流发展会被演绎成背叛与战胜的宏大传说，在各自的部族中流传下去，比如《圣经·旧约》中该隐和亚伯的传说就产生于农牧并存的环境中。在这样的地方，两种生活方式注定会产生摩擦与冲突。
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还有一些人走向了河湖海洋，以水中捕食为生。这种生活方式未必形成得更晚，因为船的出现比人类更早，我们的祖先在尚未完全进化成人类时就造出了最早的船。所以，人类在诞生之初应该就已经明白，只要地理条件允许，捕鱼、耕种和放牧一样，都能够维持生存。
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大河流域文明
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距今约六千年，有人发现了一种极有利于耕种的环境——河流沿岸，那里每年有洪泛，随后会沉积一层肥沃的新土。这样的河流多不胜数，但其中四个大河流域尤为显眼，孕育了今天我们耳熟能详的最早的城市文明，即分别滋养了埃及、美索不达米亚、印度、中国四大文明的尼罗河、底格里斯—幼发拉底河、印度河和黄河。
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如果说环境决定了文明，那为什么这些文明同样发祥于河流而后来的走向却如此不同？答案很简单：这四条大河并不十分相像，而有着重要的地理差异。人类在不同的大河流域生息繁衍，形成了不同的习俗、传统和思想的星群，产生了不同的世界历史故事。
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