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从字面上看，“草原游牧文明”似乎是个自相矛盾的说法。英文中的“civilization”（文明）一词来自“city”（城市）这个拉丁词根，而游牧恰恰是指不在城市定居的人。在历史上，游牧民族常被视作并称作“蛮族”（barbarians，源自希腊语“外来的”一词）。但这不过是城市人给他们贴的标签，以“（城市）文明”和“（外来）蛮族”做区分，体现的是城市人的偏见。所以在本书中，我们定义“文明”这个词为所有地理分布范围较广、人口众多，虽在内部有具体差异和多样性，但有着共同文化认同、审美和价值取向的文化整体。
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因为不定居生活，游牧民族没有形成君主国或帝国之类，而是以变动不居的部落联盟形式不断融合、冲突、分裂。他们的世界幅员万里，横跨中亚，穿过里海与乌拉尔山之间的关口，经过黑海北岸，越过波罗的海海岸的群山，一直延伸到欧洲中部的平原。大河流域的农耕文明是各自孤立的，好似一块块兀自生长的菌斑。而游牧文明则占据了北方大地上一大片广袤贯通的土地，并向南经阿拉伯横贯非洲直抵大西洋，犹如在两个大河流域的农耕文明间形成了一个连通的淋巴系统。
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当然，游牧民族中并不是每个人、每个部落都从东边的蒙古一路迁徙到了西边的波兰，但思想会借由邻近部落间的交往像涟漪一样向远方传播开来。游牧社会中如果哪里出现了生活方式变革，就会向周围扩散，能从欧亚大陆腹地一路渗透到游牧文明的最南缘。
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游牧社会中产生了不少历史性的技术发明。例如，生活在今天乌克兰与吉尔吉斯斯坦之间的游牧民族首次驯化了马。可能按常理人们不把马归为工具一类，但换个思路想想，马匹和石器一样，都是本就存在于环境中，后被人类改造利用（包括驯化），从而让人类能更好地应对环境。驯化了马之后，游牧民族还发明了马镫和马鞍。游牧民族的女人也有不少创造，先是发明了裤子让人两腿能自如分叉，又发明了有袖的上衣——虽然今天的人们已经习以为常，不会想到这也算发明，但在当时，有了这种服饰，游牧民族才得以跃马驰骋。
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牧民骑上了马背就能跑得更快更远、放更多的牲畜、吃得更好、生活得更富足。同时，他们也必须走得更远，因为马吃起草来比牛吃得干净，养马多的草场很快会被啃光，所以牧民必须频繁迁徙。
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一般而言，生产效率的提高必然带来人口的增长，但游牧部落总是不会超过一定的规模，其道理很简单：百十口人四处为家并不成太大问题，但数千人则不然。因此，部落一旦壮大就会分裂，会有人离开去另讨生活。在城市文明中，人口增加会让城市发展得更壮大、更稠密。但在游牧文化中，人口增加则意味着要开拓更广大的空间。
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游牧民族还有两项意义更重大的发明，这两者无疑算是工具。其一是不同于早前四轮车的两轮车。车轮和四轮车应该是古埃及人或美索不达米亚人的发明，是搬运大块石头等重物的有力工具。但四轮车转弯困难，在不平整的地面上前行也很费力，所以发明了四轮车之后不久就要兴修道路：一项创造催生另一项创造。
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但两轮车的情形就不同了。它只有两个轮子，不仅可以灵活转弯，甚至还能原地旋转。四轮车要求修建道路，而两轮车推动了轮毂的发展，出现了由辐条攒集在一起形成的镂空车轮，既轻便又减震。这样的两轮车虽然运不了建金字塔的砖石，甚至承重不过三人，但如果把马套在车辕上，载上车夫、弓箭手和刀斧手，就组成了一辆绝佳的战车。
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这就引出了第二个发明——弯弓。这是草原民族发明的武器，更早的弓是用一整个有弹性的树枝制成的，弓太短弹射力会很差，因此一把强弓需要一人多高。中亚大草原上的牧民发现，把若干打磨平整、厚度均匀的木条黏合在一起能制成更好的组合弓，其中的要诀在于强力的黏合剂。黏合剂要从哪里获取呢？这还要说到由他们最早驯化的马匹，从马蹄上取材制作黏合剂，这又是一项创造催生另一项创造。新的弯弓比早期的弓小巧很多，力道却大得多，骑手可以把弓装进马鞍袋里，边骑马边张弓，从此骑兵成了比车兵更善战的兵种。
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草原游牧部落四海为家而交游广阔，不喜聚居又骁勇善战，他们的这些特征影响了古代历史。大约四千到五千年前，在里海和黑海之间的草原上，一次文明的浪潮向东西两边而后向南翻涌，席卷了游牧民族的广阔土地。黑海畔大草原上的这个民族的语言到今天已经在辗转流离中佚失，随着时间推移，民族开枝散叶，语言也发生了分化，从中演变出的语言包括梵语、印地语、拉丁语、意大利语、波斯语、俄语、德语、希腊语以及英语。这一语系从印度一直覆盖到西欧，所以最早使用这种古老语言的人被称为“印欧人”。读者应注意，“印欧人”既不是印度人也不是欧洲人，甚至不一定是单一民族，只是为了指代方便，我们不妨称他们为“印欧人”。其游牧生活的腹地，一定有过一次文化向外传播的浪潮。
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注释：
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[1] 这两座城市的遗址以及印度河的主体均在今天的巴基斯坦境内。——译者注
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 4.贸易织就社会网络
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公元前1500年—公元前500年
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地理因素还造就了另一种人类文明，或者说人类文明的另一种样态。在我们的地球上，资源分布很不均衡，所以人们把东西从一个地方转运到另一个地方就能创造价值，而且转运的距离越远形成的价值越大。在驯化了牲畜以后，就有人开始以长途贸易为生。
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长途贸易和本地贸易是有截然分别的。每个社群内部肯定都有本地交换行为，一个地方出现了农耕文明和游牧文明两种样态之后，两者间也必然有互市。但长途贸易则是另外一回事，它不是哪个人的重大创想，也没有确切的起源时间和地点。其实农耕、放牧、捕鱼等文明产生之后就出现了长途贸易，长途贸易无疑是游牧民族日常生活的重要内容之一，因为他们本就过着辗转迁徙的生活，很清楚到哪里能弄到什么东西。他们到便宜的地方收来东西再到价高的地方转卖，如果倒卖的利差够大，有些人就干脆不再遭放牧的罪，一心从事起贸易来。
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游牧民族之“游”并非漫无目的地到处跑。猎人只会去猎物出没之地，牧民愿意去情况熟悉的草场，商人则在有商机的地方来回奔波，开辟效率最高的线路，形成固定的路径，在这里，地理因素仍然起到了决定作用。不难想象，贸易繁忙的地方周边会形成路网，若干贸易线路交汇的村庄必然会发展成集镇，部分集镇又壮大成为城市。城市的主要功能就是服务商人，给其提供暖衾热食、烟酒娱乐，或许还有眠花宿柳之所，当然更会提供让商人们联络买卖的场所——集市。
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例如位于今天约旦境内的佩特拉古城，虽然自然环境恶劣，既不适于农耕也无法放牧，但恰恰因为建在了一处险要峡谷的岩壁之上，地处众多客商往来红海沿岸、黎凡特地区和波斯湾诸港口之间的必经之路，曾经发展成了烜赫一时的大都市。
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大面积的开阔水域也促进了长途贸易，使得来自不同地理环境的货物通过水路汇集到沿岸。因此，本来捕鱼为生的人们往往也兼做贸易，能泊船的地方就会出现集镇。相比于畜力运输，船运不需要人吃马喂，优势更加明显。
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随着越来越多的城市出现，通商路线也越织越密。到公元前2000年，欧亚大陆上出现了若干有所重叠的贸易网络，每一个都像很多文化星群，组成了一条星河。
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中部世界
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繁忙的古代贸易网络之一出现在从小亚细亚半岛沿伊朗高原直到今天阿富汗的广大地区，在这本书里我称之为“中部世界”。中部世界位于四大流域文明的正中，西靠埃及文明和美索不达米亚文明，东望印度文明和中华文明。这里大部分地区地形崎岖、气候干旱，但仍有不少河流。河流沿岸很早就出现了小农耕作的村庄，也生活着一些游牧民族。这种农牧混居又邻近高度发达的城市文明的格局，恰恰最适合发展长途贸易。
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中部世界不仅两旁有发达的城市文明，周边还遍布港口，可通航的水域环绕全境：从阿姆河（也称奥克苏斯河）源头出发，沿着咸海、里海、黑海、马尔马拉海、爱琴海、地中海、红海、波斯湾可以周游一大圈，最后沿印度河溯流至中游就又能回到出发的地方。
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