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国王能接受的用于缴税的东西就成了钱，而钱的力量让交易跨过了宗亲、语言、世界观等壁垒。早在公元前2000年，相距遥远的印度和小亚细亚半岛之间就有货物流通。这样的交易能发生的前提是在一地使用的货币能兑换另一地使用的货币，即货币间的相对价值可以计算。计算是其中的纽带，如果没有数学就不会出现钱，而数学跟文字几乎同时出现。文字起源于通信的需要，以保障长途贸易顺利进行，而贸易的本质是让相距遥远的人们实现互利交往——说了一大圈，其实就是说，在社会星群中，万事万物都能联系在一起。
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随着通信、数学、军事力量、金钱、管理等要素发展成熟，国家的规模也日益扩大。阿卡德帝国比乌鲁克城邦大，亚述王国比阿卡德帝国更大。但这个增长过程不是渐进的，波斯阿契美尼德王朝幅员八百多万平方英里，是亚述王朝面积的五倍还多，而其疆土扩张的时间不过短短半个世纪。这样惊人的速度背后，一定出现了什么重大进展，而且在很多地方都有发生。从阿契美尼德王朝开始，世界进入了体量巨大的超级帝国时代。庞大的波斯帝国只是空前，并非绝后。不久，希腊、印度、罗马、中国都出现了规模能与之媲美的超级帝国。波斯帝国走向扩张的转折点发生在公元前533年。那一年，波斯征服了当时美索不达米亚地区最大也最发达的帝国——迦勒底人的新巴比伦王国。为什么是在这一年？为什么是波斯人？为什么后来还出现了很多其他超级帝国？
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 7.超级帝国走上历史舞台
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公元前500年—公元100年
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在现代英语中，巴比伦是“堕落的深渊”的代名词。但在历史上，巴比伦可是整个地区的众神之城。城内有一千多座庙宇，在美索不达米亚人眼中有着神的光环，就像后来的麦加之于穆斯林、梵蒂冈之于天主教徒。巴比伦是知识之城、典籍之城，充满了艺术、美感与文化，拥有众多壮观建筑和优美花园。可是，这些美好因为巴比伦王国对其他城邦的无情劫掠、对异族的驱逐流放和对俘虏的奴役而蒙上了阴影。被巴比伦抓回城内奴役的俘虏中包括犹大王国人，这些人在为奴期间形成了犹太民族，并留下史书让巴比伦成为残忍和堕落的代名词，也向世人证明了录史之笔是比反抗的剑更有力的武器。
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犹太民间传说中，巴比伦的伯沙撒王（Prince Belshazzar）有一次摆盛宴款待千余好友，觥筹交错之际，大厅一个隐暗角落的墙上突然出现了一只手指，以火写下了“Mene Mene Tekkel Upharsan”的字样，意为“无多，有衡，分裂，波斯人”。看上去这不过是莫名其妙的只言片语，但伯沙撒王清楚，这样一只手指用火写出来的字句不能等闲视之。于是他叫来犹太解梦者丹尼尔，让他解释其中奥义。丹尼尔答道：“这是说你的时日不多了，你的作为已经被判为不良，波斯人将分裂你的王国。”
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波斯
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丹尼尔说得没错。此时，波斯军队正在居鲁士（Cyrus，即后来的居鲁士大帝）的率领下从山中奔袭而来。波斯是伊朗高原上的一个部族，居鲁士是波斯王族阿契美尼德家族的一员。继承父亲的王位后，居鲁士收服了伊朗的其他部族，开始征伐吕底亚国王克里萨斯（Croesus）。吕底亚是当时最富饶的王国，世界最早的铸币就诞生在这里。
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克里萨斯有强大的同盟力量，大家都觉得战争一开始他就能挫败居鲁士，不到春天就可以鸣金收兵。只有居鲁士不以为然，他出其不意地选择在严冬时节攻打吕底亚都城。哪有人能预料到这一手呢？于是居鲁士轻而易举攻下了戒备松弛的吕底亚都城[1] ，又乘胜征服了目之所及的广大山川，一直扩张到美索不达米亚的外围。
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公元前539年，巴比伦人并不把波斯人放在眼里。巴比伦城四周有里外三道四十英尺高的城墙，坚不可摧。但后来发生的事情证明，坚不可摧的城墙也能被长驱直入。由于巴比伦城从幼发拉底河中取水，河水通过城墙下的涵洞流入城中，居鲁士下令开凿水渠截流，再让士兵从排干的涵洞爬入城中作战。
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得胜之后，居鲁士没有效仿其他征服者大肆屠城或把巴比伦人卖为奴隶，而是让他们修复神庙，允许城中俘虏返回故国。至此，犹太人终于能返回以色列，回去后便在自己的宗教中将居鲁士大帝尊为仁君。后来，居鲁士的儿子征服了埃及，他的继任大流士（Darius）又进一步巩固了战果。大流士统治期间，阿契美尼德家族的波斯帝国盛极一时，其疆土横跨今天从阿富汗东部到苏丹北部的广阔地域，此前的任何国家都无法与之媲美。大流士的庞大帝国像上了发条的马达一样运转有序。
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波斯人是怎么取得如此卓著成就的呢？
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答案还是在那些M字头的单词当中：管理、通信、金钱、数学、军事力量。先说管理。居鲁士和后来的历任波斯皇帝虽然采取容留亡国之民的怀柔策略，但在治国中也用了强硬手腕。他们将波斯帝国分为23个行省，每省由皇帝直接委派一名总督，对皇帝负责。阿契美尼德的波斯王朝有毫无争议的唯一中央权威，这就是帝国的管理。
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波斯帝国能以一个中央权威统治巨大的疆域，靠的还有发达的通信体系。阿契美尼德王朝建设的夯土道路连接成网，覆盖全国，其中主干是长达1 500英里的波斯御道，从首都直通西部边塞，马匹和战车能全速前进；此外，还在重要的地方修了支路，就像从脊椎发散出去的神经系统。
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在道路沿线，每隔一定距离就有官办的客栈供行旅者歇脚膳宿。依靠这些设施，波斯人办起了古代版的快递。国家养着一批邮差沿国家修建的大道在驿站间邮递信件，每到一个驿站，前一个邮差把装有消息的信件包裹传给下一个邮差，自己歇息下来，而消息却不停脚，随着养精蓄锐的人马继续前进。行路途中邮差完全不用怕野兽出没或缺粮少水，这些问题都由国家来解决，邮差只要全神贯注带着信件飞驰就对了。有了这个系统，即使在帝国相距最远的两地之间传书，七天之内也能到达。按我们前面说的七天为限，阿契美尼德家族的波斯帝国是完全做得到的。
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但是，要怎么防范驻守偏远之地的总督们拥兵自重、自立为王呢？朝廷通过“御用耳目”来解决这个问题，派出一批密探在帝国各处巡查，摸排到什么蛛丝马迹就立即禀报。波斯帝国的这个机制实质上是一个复杂的情报系统，这就是我们所说的通信。
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下一个因素是金钱。波斯帝国治下有很多本就富饶的地区：埃及出产谷物，北方草原的塞西亚人豢养马匹，阿富汗盛产黄金和宝石……把物产各异的区域统一起来，靠的是合理有度的征税制度。历史上，战胜国的君主总是要求被征服的邦国朝贡，但征税与朝贡还是有本质区别的。征服者要求被征服的藩属纳贡，一则为壮大自身实力，二则为维持万民臣服。纳贡的目的是让藩属保持贫弱，而合理有度的征税制度却恰恰相反。从各地征收的税额以不损害当地生产力为限，一个地方越是繁荣发达，君主能征到的税也就越多，所以好的征税制度会让纳税者的经济条件不断改善。
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波斯的第三位皇帝大流士承袭了吕底亚王国（此时已成为波斯帝国的一个行省）的做法，铸造了两种硬币，一种是金币达里克（daric），另一种是银币西格罗斯（siglos）。帝国以金银币支付大型工程建设费用和军饷，同时让各地总督在征税时收取金银币。帝国把金银币付给为其劳动的人，这些人再拿着金银币去买自己需要的东西，于是形成了钱币的流通。随着标准化钱币的大量流通，帝国的百姓可以拿着钱币买卖任何东西，只要在帝国铸币有信用价值的地方，商品就能流通起来。
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波斯物产阜盛，各地出产黄金、谷物、马匹、宝石等等，如果哪个地方能把它们都集中起来，此地必然富甲天下。正是因为有了标准化钱币，在阿契美尼德的波斯帝国中，货物能从任何地方流通到其他地方，这让波斯成了一个商品荟萃、富甲天下的国度。
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帝国铸币比单纯的金银锭更好用，因为它的重量是严格标定的，金银兑换比例也有精确的标准。这又涉及数学：一个达里克的价值相当于二十个西格罗斯，直截了当，帝国铸币就这么把金钱、数学、贸易三者结合在了一起。交易双方看到达里克上的箭手徽标就可以放心，没有狡猾的经手人从上面刮削过金屑，也不会是铜块包上金银假造的，因为仿冒铸币是大罪，皇帝的耳目又无处不在。虽然波斯帝王素来仁厚，但也不是好好先生。毕竟，要让货币与征税共同起作用，必须要有军事力量的支持。
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波斯帝国从来不缺军力，广阔的疆土上有充足的人口可供征召，各行省总督都有义务为国纳奉士兵、马匹和军需物资。所以波斯帝国养着强大的军队，其中有一个万人精锐军团，被称为“长生军”。他们身穿特征鲜明的统一制服，让敌人一见就明白自己遇上了劲敌。一个后备部队一直待命，一旦先锋部队有人倒下，立刻替补，在敌人看来就好像长生军的士兵哪怕心脏中剑也能原地复活。所以，其实长生军的称号并不是波斯人自己起的，而是敌人给他们的诨名。
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行文至此，我们已经花了不少篇幅介绍阿契美尼德王朝，这并不是因为波斯文明有多么特殊，而正是因为它代表着一些文明的共性。管理、通信、金钱、数学、军事力量这五个M字头的要素在当时世界上的很多地方都有突飞猛进的发展，但只在公元前6世纪的波斯首次集合成一个转捩点。当时的波斯，已经有了从楔形文字发展而来的拼音文字，有了当时最先进的邮驿体系和世界级的情报网络，还有官方铸币、合理有度的征税制度和有精兵强将的强大军队……正是这些支持着波斯帝国。御道、金银铸币、行省总督制、长生军……这些看似不相关实则蕴含联系的因素共同构成了波斯文明的星群。
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M字头的因素除上述五个之外，还有主体叙事。波斯帝国的核心凝聚力来自琐罗亚斯德教在当地形成的共同世界观。虽然居鲁士及后来的波斯帝王允许臣民信仰自由，但王朝尊奉的是视世界为舞台、视历史为光明与黑暗的角力的琐罗亚斯德教，它不但深深植入伊朗高原的社会肌体中，也与新月地带的主体叙事颇为契合。因此，波斯皇帝的政治势力范围恰好对应了这种叙事所影响的范围。帝国在各个地方倾注了金钱和军力，而统一的主体叙事把各地集合在一起，成了波斯人打得下、坐得稳的江山。毕竟，抓住一块岩石要比拢住一把碎沙容易得多。
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