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1600年，一群英国创业者跟国王谈下了一笔惊人的买卖。伊丽莎白一世女王同意授权给这一小拨人组成私营联合体，垄断英国与印度及其以东地区的所有贸易，还授权这些人拥有和调动自有军队、建设堡垒、与外国谈判等诸多权利。这个私营联合体自号“可敬的东印度公司”，英文缩写为HEIC或EIC。
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两年后，荷兰人也成立了一个类似的公司——VOC，即“荷兰东印度公司”的荷兰文首字母缩写。荷兰此举为的就是与英国东印度公司竞争，荷兰政府比照着英国皇室的做法给予该公司同样优厚的待遇：垄断荷兰对亚洲的所有贸易经营权，有权拥有和使用军队、建设堡垒、签署条约等。随后，西班牙、法国、葡萄牙、瑞典等欧洲国家纷纷成立了类似的公司，但是荷兰和英国两家东印度公司最为强大，也为其他各国闯出了榜样。
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伊丽莎白一世女王又给英国东印度公司追加了一项福利，这对后来的历史产生了重大影响。她宣布东印度公司为“有限责任公司”，这意味着该公司中的个人，不论职员、经理还是股东都不需要对公司的债务或过失负责。股东可能会损失投入的股本，但损失以此为限。如果公司触犯法律，只处罚公司而不处罚公司中的任何个人。这样的规定从法律意义上将经营公司业务的具体个人和公司本身区分开来，公司中的人会更替轮换，但公司作为实体一直存续。这就好像人体内的细胞总有新陈代谢，但不影响人一直是存活的生命体。女王的法令把公司变成了这样的社会星群：有自我身份、能实施计划、有动力长期存续而不灭失，跟人或任何其他生物一样。曾经的美国总统参选人米特·罗姆尼（Mitt Romney）就说过，“朋友们，公司其实是人。”
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荷兰东印度公司在创办之初仅由二百来位商人组成，不久后就向前迈进了一大步，公司的合伙人们决定增加股份数，并向公众发行。只要出钱，谁都可以认购，购买股票不需要通过考试，也不用考虑能否跟其他股东相处融洽。不过持股公众对公司管理没有发言权，不会因为买了股票就得到一份工作，也无权把公司的财产搬回家去。作为股东的他们只享有两项权益：其一，公司如果有年度盈利则参与分红；其二，能以任何价格将持有的任意数量的股份转售给任何人，转售价格的高低取决于买方愿意出价多少，而买方的出价要看其对公司的近期发展是否看好。因此，股票价格跟市场上的猪肉价格一样会上下浮动，只是它的浮动不同于猪肉等实际材料的供求关系，而是取决于“信用”的供求关系。股票的出现让“钱”开始有了更深一层的抽象意义。
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这一时期，欧洲人仍然将金属铸币作为日常交易的钱币，但市场上流通着很多地方铸造的硬币。每个地方的人都要收付多种钱币，同一个人身上可能揣着几个英国先令、一包西班牙达布隆金币……至于什么货币在哪些地方能流通，并没有清晰的界限，币值也不是精确取整，所以兑换交易中全靠估计。即便两种钱币同为银质，也只能大概估算。因为偶尔有人会做手脚，从银币上刮下一些银屑，重新熔铸后据为己有；有些情况下，有权铸币的国王和大公等也会要求在银币中混入贱金属，从而虚增贵金属的供给量。那么，人们要怎么鉴别一块银币的真正价值呢？检测手段倒是有一些，但是日常中人们哪里有时间去做检测。所以在商业交易中需要讨价还价的不仅是商品，还有货币的价值。
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荷兰人最先找到了一个解决办法。1609年，阿姆斯特丹的主政者们授权若干私营银行家组建统一的中央银行，有意在阿姆斯特丹做生意的人都必须在这家银行开立账户、存托资金。银行官员负责确定各类货币的价值并将其保管在金库中，向开户人颁发银行纸币，币值总额等于其存托在银行的货币总值。在整个阿姆斯特丹辖区，所有人必须将这些纸币视同货币收受，且所有交易只能使用这些纸币。
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纸币的固定价值与其所用纸张和印刷质量无关。一张破旧磨损的10荷兰盾纸币与一张崭新的10荷兰盾纸币价值完全等同，10张10荷兰盾纸币与1张100荷兰盾纸币也完全等值，不论新旧。纸币的出现让货币摆脱了物质层面的不确定性，成为纯粹数学意义上的符号。不久，阿姆斯特丹中央银行发行的纸币成了国家统一货币，通行于荷兰全境。
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同有限责任公司的概念一样，设立中央银行的做法也流传开来。1694年，不久前还是荷兰奥兰治省大公的英国国王威廉三世（William Ⅲ）要为王室的若干事业筹集资金，其中包括要到法国领土上打一场“必要的小仗”。他把辖区内专门从事信贷经营的人召集起来，要求他们提供一笔高达一百多万英镑的巨额贷款。作为回报，国王授权这些人组建企业，将国王欠下的债务分割成若干小份，以载明价值的银行纸币形式出售给公众。这个机制是这样的：国王偿还债务后，持有纸币的人都可以按币值从还款金中分得自己的一部分。在国王还债之前，人们可以凭借纸币购买任何想要的商品和服务。如此交易后，市场上的经营者就获得了纸币，未来可以凭此领取一部分国王偿还的债务。这些纸币之所以能当钱花，是因为它与张三的欠条不同，纸币背后是国王庄严的还债承诺。如果人们连国王的承诺都信不过，还有什么能信得过呢？
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事实上这笔债务根本没有偿还——国王当然不会还。由国王的债务背书的纸币成为英国所有经济活动的通行货币，国王的债务成了支撑整个英国经济的基础。如果这笔债突然还上了，英国经济岂不是会全盘垮掉？一个国家有债务并不代表它处于多大的麻烦中，其实债务是保障整个体系运转的黏合剂，债务越多，就会有越多的人作为债权人被组织在同一个环环相扣的体系中。同阿姆斯特丹银行一样，英国的这家银行也成了全国的中央银行。这一时期还出现了很多其他的中央银行，而这些中央银行又对应了一种新兴的、被严密组织起来的社会星群——民族国家。
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中央银行的出现让各国君主有财力巩固各种统治机制，从而强化权力。这些统治机制跟古时候把各大帝国凝聚起来的力量如出一辙，也包括拿俸禄的官员、邮政系统、情报网络、治安警察、基础设施等。而且到这时，君主们有了更高级的工具，能够用钟表协调行动，用印刷传播意旨，用信贷机制活跃经济，用银行发行货币……从而保障自己的意志能深入贯彻到治下的每一个角落。在整个欧洲，王权的力量以前所未见的方式渗透到了人们生活的方方面面。
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虽然白银最终让西班牙变穷困了，但在哥伦布发现新大陆后的几百年间，各种形式的巨量财富流出美洲，让世界的沙盘为之倾斜。然而，真正能接触到美洲财富的不是全体欧洲人，甚至也不是全体西欧人。哥伦布的老家在意大利，但意大利人并没有机会参与这场财富狂欢。只有西欧边缘窄条地带的人们获益最多，包括葡萄牙、西班牙、法国、英国和西欧几个低地国家。在一百多年中，它们动手最早，成绩最好，几乎独占整个南北美洲，造成了印第安土著的大灭绝，把鲜少有人动过的资源和财富装船运回欧洲。这些国家因此成为西方崛起的排头兵，难道不是顺理成章的事吗？
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注释：
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[1] “荷兰人”的英文是“Dutch”，与荷兰国名“Netherlands”差别较大。他们何时开始如此自称我们不得而知，但这个词的词源应该跟德语中的“Deutsch”（德意志）相同，意思是“人民、民族”，或者更恰切地说即“我们这些人”。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 19.发现新大陆后的世界
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1500年—1800年
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哥伦布航行开启了全球的新篇章。新大陆发现后的几百年中，地球上主要的世界历史单子相互碰撞交流，发展出了我们今天所生活的世界。起初，每个自我中心的世界都是一个有自己的观念、规则和叙事的巨大星群，不同单子中的各民族也各有发展轨迹。在冲撞交融中，每个民族注入了什么动力，就会从中得到什么样的影响和收获。激烈的碰撞过后，欧洲和北美成了世界的第一梯队，中国掉队了，中部世界陷入了仇恨的征服与被征服之中，非洲和拉丁美洲则在更大的世界格局中跌到了边缘。在这个世界格局中，中心不再是中国、印度或伊斯兰世界，而是新崛起的欧洲。
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殖民地竞赛
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哥伦布启航之时，西欧的众多君主国正处于权力巩固阶段。听闻美洲新大陆的情况后，各国陷入了争夺新世界殖民地的激烈厮杀（所谓新世界，当然是站在他们自己的视角看）。新时代之初，葡萄牙和西班牙是扩张势头最猛的两大海洋强国，西班牙占据了美洲，葡萄牙也很快拿下了非洲之角，并打开了通往香料产地印度及其以东地区的大门，两大海洋势力之间的冲突一触即发。此时教皇介入斡旋，协调双方划定界线，由此达成的和约把巴西划给了葡萄牙，而（按教皇的说法）把其他所有地方都划给了西班牙。
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西班牙从未在中部世界占到过根据地，也没有进入过印度，连在欧洲大陆也很快失势，但却一直坚守着在美洲建起的帝国没有退缩。西班牙人横扫美洲，沿着西海岸北上到达加利福尼亚的旧金山湾。在这里，他们通过开办大庄园（hacienda）和传教站（mission）而站稳了脚跟。大庄园是指西班牙的军事贵族拥有的大型庄园，组织印第安人劳动，生产皮毛、葡萄、葡萄酒等产品外销。传教站是戒备森严的院落，西班牙人从这里把他们的基督教世界观传播给周边民众。
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在墨西哥和南美，西班牙人开采了大量白银。在美国西海岸，西班牙舰队驶往菲律宾，并从那里进口来自中国的货物。
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同时，中美洲和南美洲的印第安人开始经历族群复苏，挺过了大灭绝的印第安社会重新壮大起来。相比于英国人和法国人，远渡重洋来到这里的西班牙和葡萄牙人有一点显著不同，他们都是没成家的男子。这些人把印第安女性当作发泄欲望的工具，有时也娶为妻子，于是他们的后代就成了混血儿。在北至里奥格兰德河、南到智利南端的这片大陆上，混血人口越来越多。这种情形跟斯堪的纳维亚人闯入斯拉夫社会后形成俄罗斯人的过程非常相似。
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表面上看，西班牙人的文化主宰不容挑战。虽然印第安人的数量在增加，但会说土著语言的人越来越少，而欧洲伊比利亚半岛的葡萄牙语和西班牙语反而成了里奥格兰德河以南广大地区的通行语言——巴西讲葡萄牙语，其他地区讲西班牙语。纯正西班牙血统的欧洲人继续统治着人口众多且还在不断增加的印第安人和混血人群。不过这些统治阶层慢慢地成了美洲的贵族，而失去了跟老家的情感联系。
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在殖民伊始，葡、西两国是非常坚定的天主教国家，大量的修士和传教士率领传教团前往中美洲和南美洲。因此，几乎所有在美洲皈依基督教的人加入的都是罗马天主教。1531年，皈依天主教的阿兹特克人胡安·迭戈（Juan Diego）宣称，他在瓜达卢普附近遇到了圣母玛利亚，圣母的长相跟美洲印第安女性一样。瓜达卢普的圣母形象让讲西班牙语的美洲人有了一个可以尊奉的对象，让他们能对自己皈依的基督教有一种归属感和认同感。这一形象的出现标志着美洲天主教发展演化的开端。今天，全世界天主教信徒中约有一半居住在美洲。
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