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今天，人工耳蜗已经能代替人耳的部分听觉功能，可能让盲人重见光明的人工虹膜也即将诞生，靠意念控制义肢的技术也在不断发展。不久的将来，人们可能携带人工脾脏、肾脏、肺甚至心脏正常生活。
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甚至可能会有一天，大脑也可以人造。至少现在的电脑正在拥有自主智能。虽然对此有人认同，有人反对，但不可否认的是电脑处理复杂问题的能力正越来越强，而且似乎永无止境。今天的计算机芯片可以容纳数以十亿计的晶体管，速度比70年代的芯片快上千万倍。现在的电脑已经不只是放在公文包里的第二大脑，当读者读到本书时，可能已经有有钱人给自己装配上第二大脑了，就像戴眼镜、首饰和助听器那样自然。
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然而，仅仅能应对复杂的问题就是智能了吗？IBM之前造出的一款机器在1996年击败了世界上最厉害的国际象棋棋手，但这只不过说明机器可以比人更快、更充分地计算出每一步棋的各种可能。这只是高速处理复杂数据，还谈不上智能。2011年，一部电脑战胜了两位世界顶尖的《危险边缘》智力竞赛节目的冠军。但这能说明问题吗？电脑从海量的百科全书中检索信息比人更快难道不是理所应当的吗？
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然而……
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到了2018年，韩国工程师造出了一个人形机器人，它可以像人一样用双足行走。读者可能意识不到，要用双足走过崎岖坎坷的路面需要强大的大脑，因为需要时时处理此前没有经验的新信息并不断对各个马达做微调。人脑中最大的一个分区就是专门负责这项任务的。此前的机器人都用轮子行走，正是因为其控制程序比较简单。韩国研究出来的这款机器人则不一样，它像20世纪70年代《星球大战》电影中的那些行走机器人。它是不是也像人类的祖先——几百万年前非洲草原上刚会双足行走的灵长类动物？
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那么，电脑会发展出意识吗？我觉得还真不好说。什么算是“有意识”呢？如果说能自知自觉算是有意识，想想那些软件是如何指导投资者和金融交易员的？它们如何实时判断哪些股票该买入、卖出还是继续持有？为了保持投资组合的不断增值，这类程序必须能预测市场的未来。预测市场需要哪些信息呢？几乎需要一切与人们生活相关的能被数字化的信息。那其实就是一切信息。
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我们再仔细想想其中的逻辑。如果程序成功预测了未来市场，必然会触发当下某些股票的买入或卖出，而这又会影响后续的股市表现。所以用于预测股市趋势的软件程序必须把自身可能产生的影响纳入考量，需要观察自身是如何观察世界的，预测自己的反应并将之考虑到自己的预测中。这难道还不算是“自知自觉”吗？
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人们通常将主观意图认作生物独有的特征。比如，飓风就不会有主观意图，只会横扫一切，任谁站在风中都会被卷走，不讲人情味也没有针对性。岩石也不会有主观意图，飞沙走石是因为受到外力作用，不是石头要主动到哪里实现什么目的。但生命体就不同了，即便一条虫子也会有主观意图。那么如果电脑有了意识，是不是也会形成主观意图呢？
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如前所说，“有意识”的电脑程序会观察自身观察世界的过程，这就需要接入互联网并主动搜索数据。能自动采集数据的电脑一定比只会按照人的指令做事的电脑更强大。如果电脑能随时自由接入互联网，就能找到自我纠错软件，让处理器从过往经验中学习总结，并将学到的内容写入程序编码。试想，一个互联网将世界上所有电脑连接在一起，它们都能持续观察自身观察世界的过程，并从过去经验中汲取知识，将其写入自身的编码……这听起来正是一个无限递归的过程，就像在密闭的回音室中敲钟，回声的频率会指数级提高。终究有一天，这一张能联通全世界并以主观意图主动处理信息的大网会在一夜之间变得比世界上最聪明的人还聪明千万倍。再辅以机器人的肢体，岂不是如虎添翼？
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这一切果真会发生吗？
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我恐怕回答不了，只能把听来的故事总结给读者听。物理学家斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）在晚年对这个问题十分关注，还时常因此做噩梦。而据美国机器智能研究院的埃利泽·尤德科夫斯基（Eliezer Yudkowsky）推测，所谓超级人工智能（ASI）可能已经存在，只是还没向我们显露真身，因为这样做它自己无利可图。他担心超级人工智能对人类既说不上恨，也说不上爱，但说不定构成你身体的那么多原子正可以被它用来干点别的呢。
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不少人被超级人工智能的概念吸引，如飞蛾扑火般迎上前去。他们预期有一个末日般的时刻，叫作“奇点”。在奇点时刻，纳米科技、生物技术、人工智能三者融为一体，人类与机器之间的界限彻底消失。这些人认为奇点到来后，人们可以把大脑架到一组电子电路中，哪里的部件老化了可以直接置换掉，但意识仍然会持续存在，从而人类就能长生不老。能让人实现永生的诱惑让奇点看起来像一种新的宗教，这样说来它应该是自伊斯兰教诞生以来势力最盛的一种宗教了。
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我自己倒是不信这个教。“奇点教”的拥趸自鸣得意地认为超级人工智能出现的唯一目的就是满足人的需求，这些人把自己想象成长生不老的孩童，无忧无虑，衣食富足。但在我看来，如果人类社会明天就到达了奇点，那只有富人才能真正长生不老。穷人只能苟且偷生，而且人数会越来越少，因为长生不老的富人总还需要别人来服务他们，而一旦技术发展足够成熟，机器人能代替活人而满足性需求、感官需求乃至情感需求后，穷人就将不再被需要了。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 30.环境
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关于工具我们先探讨这么多。读者应该还记得，历史是有三条主线的，另一条主线“环境”的情形又是怎样的呢？在人类把自身融入机器之前，我们仍然得是人类。不管世界变得多么虚拟，我们总还得跟物质世界打交道。不管我们生活在哪，总得吃喝，而吃什么喝什么还是取决于我们生活的地方和周边环境。环境总归是物质的，正因为如此，环境一直在历史上塑造着文化。人类最早集体构建的抽象世界模型，体现的就是人类要防御的各类自然力量以及要利用的各种自然资源。例如，如果依靠大河的力量而生存，就会形成河流文化；如果主要靠贸易而生存，就会因地制宜形成反映贸易路径上地理状况的贸易文化。一旦外部环境发生了重大变化，人类社会也会随之发生变革，人与人相处的方式和集体自我认知都会因此而改变，人们主观构建的世界模式同样会发生演变，从而让人们重新组合为不同的社会星群，以应对新环境带来的各种挑战。
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机器文化崛起以后，科技开始迅猛发展，人类的“工具”变成了“环境”。换言之，我们自己也成了自己的环境，因为工具不再是人所拥有的物品，而是同身体和社会关系一样，成了人本身的一个要素。
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想想工业革命推动人口大量迁出农村的趋势。1800年，世界上大部分人生活在村庄和小镇中，或务农、或放牧，只有大概百分之三的人生活在城市中。1960年，生活在城市中的人占到了百分之三十四。今天，这一数字已经超过了百分之五十四并且还在上升。如果这个趋势继续，人类终有一天会全部住在城市，其情形无异于群居的鸽子、老鼠和蟑螂。我这么说可不是侮辱人类，我自己就是其中一员，不过是客观陈述认识罢了。
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1800年，大部分人呼吸的空气中含有的颗粒都是非人工来源，可能有花粉、动物体臭、风吹来的尘埃等等。他们脚下走的是泥土地，穿的是植物纤维或动物皮毛制成的衣服，想吃菜就去自家菜地里拔。当时，牲畜在人们生活中随处可见，它们驮人远行，拉车载货，在战场上冲锋陷阵，还有一些被饲养来吃肉。
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而今天，除了宠物和昆虫，大部分人很少有机会接触动物。而现代人呼吸进的是工业社会排放的颗粒物，比如汽车尾气。像巴黎和上海这样的大城市居民日常能接触的除了人就是人造材料，很少有机会接触其他环境。他们脚下走的路由炼油得到的沥青铺就，穿的化纤衣服也由石化产品制成，想吃菜时要到人造材料建成的人造大楼中购买，再用纸袋或者铁盒这类人造容器带回家去，而买到的食材是遥远的地方由自己压根不认识的人生产加工的。人人都吃鸡蛋，却很少有人听过母鸡下蛋的咯咯叫声；人人都吃鸡肉，却很少人亲自拔过鸡毛；人人都喝牛奶，却没有几个人知道从奶牛身下挤奶是什么样的体验。
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我们和现实世界之间隔了一层由各种发明和产品构造起来的土壤，这层土壤虽然能帮助人们从环境中汲取需要的和想要的元素，它自身越来越丰沃，却会把我们越垫越高，让我们所生活的人造环境不断变化。眼下的现实是，大部分人都生活在与自然完全隔离的环境中。不仅如此，连其他各种生物也很少能生活在纯自然的世界中了，因为人类无处不在，即使有的地方人迹未至，人类使用的工具、产品以及产生的涟漪效应也早已将其覆盖。
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人类庞大的数量和影响巨大的生活方式正在给地球施加越来越大的压力。七万年前，人类祖先的数量不超过一万五千人（或者说“只有一万五千人”？）。在随后的六万年中，世界人口增加到约三百万。到公元元年已经达到三亿，到1800年骤增到十亿。
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而这之后人口才开始了真正的爆炸式增长。现代医学攻克了很多疾病，健康科技的发展延长了人的寿命，因此世界人口从十亿翻一番用了一百二十三年，再翻一番到四十亿只用了四十七年。到2018年，全球人口已接近八十亿。东京、孟买、圣保罗等大城市单个城市人口就超过了公元前3000年全球的人口。
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到19世纪，人类对地球产生的负面影响已经开始清楚地显现。英国诗人威廉·布莱克（William Blake）在诗中所写的“黑暗的撒旦磨坊”，指的就是遍地可见的工厂和火车所喷冒出的浓烟。在北美，1800年还有约六千万只野牛在中部大平原上自由驰骋。但兴建铁路及对野牛皮毛的大量需求导致野牛数量急剧减少。1900年，整个北美只剩下几百头野牛，几近灭绝。
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