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人口减少，每一个人能够分摊的财富数量以及资源数量就相对地比较多了。于是，虽然欧洲有因瘟疫而来的死亡阴影，但生活标准却是相对地提高了，城乡之间的生活差距也相对地拉近了。生活水平提高，人均收入增加，这个现象本身说明，一个收支平衡的经济体，在失衡后反而有继续发展的空间。
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新航道和美洲大陆成为财富之源
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促进消费，还需要有额外的刺激，新航道的开辟和美洲新大陆的发现，正配合着这个需求，为欧洲近代文明的发展增加了意外的资金和资源。14世纪至15世纪，伊斯兰教已经在中东和东欧有了迅速的发展。那时候的地中海东岸和地中海地区相比，文明程度与生活水平都较高。这个地区得以赚取巨大的利润，有相当大的原因是因为占据了东方和西方贸易中间站的位置。中国生产的瓷器和丝绸，无论是经过陆路还是印度洋的海路，都必须经过中东地区才能进入欧洲市场。在南太平洋和印度洋生产的香料，经过红海或波斯湾进入欧洲，同样要经过中东地区伊斯兰教的势力范围。伊斯兰教世界因此获得大量的财富。它一方面征收过境税，另一方面又可低价购入，再以高价向欧洲发售，赚取巨大的差价。地中海地区的城市商人早已累积经验，发展了一整套国际贸易机制，如信用贷款、合伙经营等。这些都是未来资本主义发展的前期经验。可是，由于中东伊斯兰教地区的盘剥太甚，欧洲的客户感觉无力承担，必须要寻求其他出路。于是，寻找新航道绕过中东伊斯兰教地区，就成为欧洲商人必须进行的工作。
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如果欧洲商人要绕过地中海前往东方，只有绕过大西洋进入印度洋这一条路。在欧洲的西边，有三个国家可以担任这个角色：一个是葡萄牙，一个是西班牙，一个是英国。葡萄牙和西班牙早着先鞭，将国际贸易转移到新航道上。新航道的开辟与美洲新大陆的发现是大家都知道的事情，我们不必细说。其后果是，葡萄牙在印度洋和太平洋方面建立了一连串的中转基地，建立了成功的转运系统，将东方的商品经过大洋航道运载到欧洲的西岸，再分别运送到欧洲各地的市场。于是，本来是欧洲边缘的英国、葡萄牙、西班牙，反而成为在大洋航道贸易上最占便宜的国家。伊斯兰教地区可以赚取的利润，相当大的一部分转移到了新航道上。后期的发展，是葡萄牙和西班牙竞争不过荷兰和英国，最后得到最大利益的是英国（至于它们如何竞争，我们将来再谈）。大量物资能够进入欧洲，对于东方的经济发展也有一定的刺激。明代中叶以后，中国和日本享有三百年的贸易顺差。就欧洲本身而言，新获得的财富最后几乎都集中在城市里，农村只能获得少数余利。
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哥伦布发现美洲虽属偶然（众所周知，哥伦布至死还一直以为自己到达了印度），但却是世界史上的重大事件——乃是人类社会终于走向全球化的关键一步。在这一片广阔肥沃的土地上，原居的印地安人已经积累了几千年的财富。玛雅〔2〕、印加〔3〕这两大帝国，文明水平不低，也有复杂的帝国统治机制和繁荣的城市经济，美洲本身生产的黄金、白银，经过几千年的积累，绝大部分已经集中于这两个大帝国。西班牙人征服中南美，用卑鄙的手段劫持了印加皇帝，赤裸裸地掠夺了印加帝国长期累积的黄金和白银。这些黄金和白银的价值，我们现在已经无从估计，但是我们可以确定的是，这些贵重金属的总数量，超过欧亚两大洲曾经累积的数量。我常常将之比喻为天上掉下来的第一篮金子。欧洲资本主义的经济，是凭借这一篮金子作原始本钱起家的。
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哥伦布发现美洲新大陆 新大陆的发现是世界史上的重大事件，标志着人类全球化跨出了一大步。图为1840年绘制的哥伦布发现美洲新大陆的版画。
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国际贸易的经验成为资本主义的起源
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最初，大量财富流入西班牙、葡萄牙。但是，这两个国家的贵族没有经过宗教革命的洗礼，也没有发展近代的国家机制，他们只知道拿掠夺来的财富享受奢侈的生活。贵族们的用度豪奢，西班牙的工人生产的产品不能满足他们的需要，反而是中欧城市中的工人们，推行了作坊制度以后，在产品的质和量上都有巨大的提升。中欧地区的城市，就是今天德国地区，终于在日后成为欧洲工业化的主要基地。在这些城市之中，作坊生产模式逐渐蜕变成大工业生产制度，而许多熟练的劳工，成为城市之中主要的劳动力。
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大西洋东岸，英国、葡萄牙、西班牙、荷兰竞争的结果，是英国取得了胜利。英国是个海岛，孤悬海外，资源不多，能够在这场竞争中取得胜利，是由于他们长期累积大洋航海的经验。16世纪晚期，英国已经在竞争中占上风。17世纪开始，英国人大量移民美洲。在对美洲资源的竞争过程中，西班牙步步退缩，只据有今天的中南美。在北美地区，英国击败了法国，取得北美广大的领土。新大陆的资源和生产能力滋养着英国的国力，使英国成为当时世界第一强权的国家。英国经过工业革命后，蒸汽动力代替了人力和畜力，这是史无前例的大发展。从此，人类掌握的热能源，从煤一步步提升到今天的核能，自然资源替人类生产提供了动力。用蒸汽动力来代替人力和马力，其根源还是在欧洲劳力缺乏，必须要用人力以外的动力。相对而言，中国利用自然资源作为能源，大概只限于水力，水磨、水锥等都是自然资源的直接运用，没有经过欧洲以热能作为动力的工业化过程。
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地中海国际贸易的经验，如信用贷款、合伙经营、航海活动、海运保险等制度，都是在地中海的商业城市中逐渐发展出来的。18世纪的英国，发展这些经营手段作为海外贸易的运作模式。英国的经验推广到中欧和大西洋西岸，成为欧洲和美洲经济的内核模式，这才是资本主义的起源。
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我们也不能不提一下，在大洋航道开通以及征服美洲的过程中，欧洲的海商集团，依仗船坚炮利所向披靡，使得美洲、非洲和大洋洲中各种土著人群，甚至在中国、中东和印度等这些拥有古老文明的国家和地区，都无法撄其兵锋。然而，历史的悖论在于：火器是从中国人发明的火药发展起来的热武器，大洋航行需要的工具——罗盘，也是中国人的发明，属于中国人的两大发明，却促成了欧洲的扩张和资本主义的发展。因此，培根〔4〕才说“印刷术、指南针和火药曾改变了整个世界”。除了上述两种发明以外，另外一项是活字印刷技术，它使得知识更容易普及。这也是近代文明发展过程中很重要的因素。今天回头看看中国的历史，中国人自己的四大发明，却没有在中国自己的领土上发挥同样的功能，以致于资本主义的发展和工业革命竟是在欧洲发生，而不在中国。造化弄人，历史何尝不也在弄人？
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〔1〕 三圃制 亦称“三区轮作制”，耕地分区轮作法之一，盛行于中世纪欧洲国家。耕地分成三区，每年一区休耕，两区分种春季作物或冬季作物；作物也在各区轮种。
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〔2〕 玛雅 玛雅人是中美洲古代印第安人。玛雅帝国是在前3世纪就出现的都市国家，据说全盛时期人口达到1400万，10世纪后开始衰落，16世纪为西班牙殖民者所毁灭。玛雅人有象形文字，有高度发达的农业，数学、天文学、历法、建筑、石雕和玉雕等方面都有很高的造诣，史称“玛雅文明”。为美洲文化的发源地之一。
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〔3〕 印加 南美洲西南部的印第安人古国，“印加”即“太阳的子孙”之意。约自12世纪末起，秘鲁库斯科谷地的印加人逐渐兼并周围地区，至15世纪中叶形成强大国家。16世纪最盛时，疆域北起哥伦比亚边境，南至智利中部，西濒太平洋，东达亚马孙丛林和阿根廷北部。印加人口约1000万，农业发达，建有完善道路系统和雄伟建筑，一般称之为“印加文明”。1533年，被西班牙殖民者灭亡。
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〔4〕 培根（Francis Bacon，1561—1626年） 英国哲学家，英国唯物主义和现代实验科学的始祖。
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许倬云说历史：现代文明的成坏 [:1707549888]
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许倬云说历史：现代文明的成坏 第六章 欧洲近代科学的发展
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本章谈的是近代科学的发展经过，尤其是与科学相关的一些观念的改变。欧洲历史上向来有一个说法，认为17世纪发生了一次科学革命，这个说法并不完全合理。实际上近代科学的出现并不限于17世纪，而应该涵盖16世纪到18世纪整体的发展过程。
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近代科学的发展基于科学的宇宙观
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近代科学的特色在于其思考的方式。第一，科学家不再相信任何权威，无论宗教上的权威还是大人物的权威，他们都不信仰，而要依靠理性的思维和实证来验证。在近代以前，欧洲的宇宙观是从一定的理念延伸而来的。例如，希腊文明中亚里士多德的观念长期影响了学术的方向和思考方式；基督教会统治了欧洲以后，基督教的教义成为一套不可违背的权威。这双重权威——希腊文明的权威与基督教的权威，约束了欧洲科学思想的自由成长。
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假如以科学的方式作为讨论宇宙中各种学问的基础，在打破基督教会独占思想领域的局面之后，科学的宇宙观才能出现。其中，在天人关系上的突破性发现是科学的宇宙观得以确立的核心和支柱。在哥白尼以前，欧洲人和所有其他地区的人有大致类似的观念（具体说法虽有不同），以为地球是宇宙的中心。基督教教义更主张宇宙是因上帝的意旨而存在。上帝是全在、全知和全能的神，上帝的意旨笼罩所有人类的思想。哥白尼和伽利略〔1〕两位科学家提出了另外一套宇宙观，也就是以太阳为中心的宇宙观。很长的一段时间内，这些思想还只能在学术界的地下流传，不能在教会支配的学术界公开讨论。宗教改革以后，牛顿提出用别的方法来证实哥白尼的“日心说”。他下手的方向是从数学开始，用数学的计算来说明各个星球相互间的关系。当然，牛顿提出的万有引力定律，以及和万有引力定律相关的几个力学概念，也都是陈述这个新观念的工具。根据科学思考而呈现出来的“日心说”以及“太阳系是宇宙的一部分”的观念，是我们现在以为理所当然的想法，也是一切近代科学能够继续发展的重要基础。
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