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工业革命以及因此引发的近代工业化，是人类文化发展史上很重要的里程碑。在此以前，人类的生活是和自然环境互动相应的。但是，工业化以后，人和自然的互依互融不仅脱钩，开始各行其是，而且人类大量毁伤了自然环境。城市里的生活是完全人造的环境，不顾自然条件而创造了一个居住的新环境。矿产、水源和植物，都因为工业化而转变为生产的原料，空气也因为种种能源的使用而受到严重污染。为了水力发电而建造水坝这一举措，也更改了河水流动的方向和流量。综合讲起来，城市中人类创造的新环境越来越舒服，但与此同时，也因为人类夺取了巨量自然资源，使得生活的环境蒙受无可逆转的损坏。
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19世纪末20世纪初，美国迅速完成工业化，其实力足以抗衡欧洲列强。图为1904年，美国圣路易斯世界博览会场内的铁路运输。
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工业革命当然也影响到社会的工艺，劳工阶层和工厂主之间的经济地位和生活水平的差距越来越远。工业革命也造成了列强和世界上其他国家之间国家实力的巨大落差。以白人为主的工业国家，不仅依靠武装力量控制世界，而且，大量的生产改变了世界上国家与国家、地区与地区之间的相对关系。
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〔1〕 法拉第（Michael Faraday，1791—1867年） 英国物理学家、化学家。他于1831年发现电磁感应现象，从而确定了电磁感应的基本定律，为现代电工学奠定了基础。
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〔2〕 亚当·斯密（Adam Smith，1723—1790年） 英国古典政治经济学体系的建立者。1776年发表其代表作《国富论》，从人类利己心出发，以经济自由为中心思想，以国民财富为研究对象，第一次系统地论述了政治经济学的主要内容。
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许倬云说历史：现代文明的成坏 第十一章 工业革命引发的人类文明发展新方向
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如同上一章所说，18世纪启动的工业革命，配合着资本主义经济提供的资金，使得欧洲几个主要的国家在经济上快速地实现转型。我们已经提起过一些工业化之后的后果，例如，工人的待遇很差。我们更需要提起的是，转型期间，以农业生产和城市作坊为主的经济都必须大加调整，作坊的工人以及行商坐贾的商业行为，都面临危机。于是，大量手工艺工人失去了职业，小商人和提供商品的农舍工业，也都不再有生存的余地。
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工业化的巨大冲击引发了人文关怀
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从18世纪下半叶到19世纪，工业化的进展非常迅速。新的能源——如上次所说，从煤到水力，到电器，到石油——其种类一步步地增加；生产的原料也越来越多样化，化学工业的出现，更使本来意想不到的材料转化成为可用的产品。
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所有的这些现象，使大工厂周围的地域发展成为大城市，工人集中居住在城市里或城市附近。农村青壮年劳力都流向都市。欧洲的农村生产力不够，各国必须进一步掠夺其殖民地的劳力，来供应本国的需求。
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资本主义工业化的快速发展，使得经济体越来越大，生活水平也越来越高，物价也更加昂贵。这一次物价革命，其冲击力不亚于16世纪白人刚刚从美洲运回大量白银的情况，而且这一冲击是全球性的，因为：欧洲人所占领的殖民地及国家，都必须要承受同样的后果。以中国而论，16世纪以后，中国曾经有三百年的贸易顺差，也是拜从新大陆取得的白银所赐。19世纪到20世纪的工业革命不仅是全球性的，而且影响深远，欧洲承受的压力尤其巨大。工业化的国家，应该劳力不足，却居然出现许多贫而无告、没有收入的穷人。这些无以为生的贫民，有一部分就移往美洲和澳洲这些新发现的殖民地，可是大量的穷人却沦为都市贫民窟中的居民。贫富悬殊的现象极为严重：掌握资金的人，以钱生钱，成为巨万富翁，而很多很多穷苦百姓却是举债度日，甚至到了无债可举的地步。
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这些社会现象，引发了有识之士的特别关注。在这个时期，有些人拿这些社会问题当做必须研讨的社会现象，社会学就在这时候出现了。法国的孔德、涂尔干都因这些危机而发展出对社会问题的研究——他们既提出社会问题的严重性，也提出怎么解决这些问题。这是学术界的关怀。就人类知识领域而言，以前从来没有过所谓社会学、经济学这些学科分类，直到19世纪以后，它们才成为跟人文科学平行的学术领域。
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同样值得注意的，是在文化的演变方面。因为工业革命和资本主义的发展，有钱人和一些中等阶层的人生活条件丰裕，生活的品味发展为豪奢与浮华。在文化课题上，也引发了一个重要的现象，那就是出现了许多关心文化问题的人物。比如说俄国的索罗金〔1〕，他开始将人类的文化演变划分为几个阶段，指出从理想到理性，以至于到感官，日渐趋向庸俗和浮华的过程。更多的人，我们可以拿斯宾格勒〔2〕的历史观点为例，他指出：历史变化有青年期、成长期和衰退期，颇像佛家所说的“生、老、病、死”的过程。吉本讨论罗马的衰亡，也是以长程的历史演变来讨论文化的兴衰及其和经济发展的关系。在19世纪到20世纪中叶，以欧洲为主的近代文化已经出现这么多反省和自觉。其他地区的人也感觉到了冲击，比如说，俄国托尔斯泰的人道主义精神，也就是因为眼看着经济发展之后有了如此严重的贫富悬殊，社会已经分裂，他才提出回归朴素、公平而不浪费的简单社会。中国的有识之士，比如梁启超先生，在《欧游心影录》中特别指出，欧洲正在迅速转变。这些对于人类目前境况的关怀和对未来的考虑，在第一次世界大战时更加深入，人人都觉得是不是我们的历史已经走到了尽头。
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社会进化论与生物进化论之关系
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回到经济问题上来说，就有一批人心存忧虑，他们为此设想出一个理想的新世界。过去，托马斯·莫尔〔3〕曾经悬想过一个理想的乌托邦。圣西门〔4〕这一类人道主义者设想的乌托邦，是一个没有剥削、没有争夺、人和人平等相处的新世界。马克思等人对圣西门这一类的想法，称为“空想的社会主义”，实际上，我们应该说“理想社会新世界主义”。这些人确实是提出了一个美好的新世界，但是并没有告诉我们，该如何走向那个新世界。
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马克思在19世纪中期提出“资本论”，他和恩格斯从共产世界的设想出发，提出了革命的理论。马克思理论产生时，“社会进化论”正盛行。所谓“社会进化论”，是从达尔文生物进化论衍生出来的一个历史观点。不过，社会进化论的产生是基于对生物进化论的误解。生物进化论中有一个观点：用中文翻译是“物竞天择，适者生存”。生物进化论指出的是生物对环境的适应，和长期地随着环境的变化逐渐改变基因，并不是指革命。然而，社会进化论却替竞争的胜利者辩护——失败者被淘汰，是因为不能适应。这一类“适者生存”的想法，到今天我们还能看见。在美国还有许多所谓自由主义者，以为竞争是全自由的，而失败者是因为自己的能力不够才导致失败。
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马克思、恩格斯认为：人类社会是一个不断进化的过程，从原始社会到奴隶社会，从封建社会到资本主义社会，经过社会主义过渡到共产主义，这是一个阶段性的演化。他们把西欧的经验，当做世界性的普遍真理：过去的演化是必然出现的发展过程，未来的革命也必将遵循历史演变的铁律，一切都是历史必然出现的现象。他不再以上帝的律来当做人类演化的规律，而将历史发展的律来当做人类演化的必定过程。马克思的这一套革命理论，经过列宁的再解释，后来引发了俄罗斯1917年的革命。吊诡的是，俄国是当时欧洲工业最不发达的国家，如何竟跳越资本主义发达的阶段，一步就走到共产主义的革命？
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严复《天演论》手稿 严复翻译了达尔文进化论最杰出的代表者赫胥黎的《进化与伦理》前两章，编写为《天演论》，其中“物竞天择，适者生存”这一名句深入人心。
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社会福利国家的形成
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马克思时代提出的共产主义的理想社会，是居左翼的极端。这一极端和另一极端之间，还有许多的社会福利国家的不同模式。最右翼的一部分，也有另一方式的社会福利模式。比如说，新统一的德国继承过去君主对子民的责任观念，制定养老和救穷的法律。这一类养老法、救穷法，其实在许多中古的领主国家里面一样出现（而在中国，不管是公家还是私家，都有养老济穷的理想，也有相当程度的实现）。这是社会福利观念光谱最右边的“牧民”思想。
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