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没有落尘的岛屿与有落尘的岛屿；
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远离中亚沙尘暴的岛屿与靠近中亚沙尘暴的岛屿；
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没有珊瑚礁围缘的岛屿与有珊瑚礁围缘的岛屿；
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地势低的岛屿与地势高的岛屿；
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地处偏僻的岛屿与有左邻右舍的岛屿；
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小岛与大岛。
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以上所有九种物理因素都有可能致使森林消失。其中最重要的是雨量和纬度：干燥寒冷、远离赤道的岛屿比湿润的赤道岛屿更易遭受森林消失。正如我们所预计的，植物与种子的生长速度与降雨量和温度密切相关。如果在新几内亚低地这样的湿热地带伐木，一年内原地就能长出20英尺高的新树，然而在干冷的沙漠，树的生长速度则要缓慢得多。因此，在湿热的岛屿，树木的再生速度能够追赶上有节制的伐木，从而使岛上的森林一直保持繁盛茂密。
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其他三种因素——岛屿的年龄、落尘和沙尘暴——是我们之前所没有想到的，因为我们对保持土壤肥力的科学文献不甚熟悉。100万年来从没经历过火山爆发的古老岛屿比火山活动频繁的年轻岛屿更容易遭受森林退化。这是由于后者土壤里含有新近喷发的熔岩和火山灰烬，它们的养分极其丰富，有利于植物生长。而对于那些古老的岛屿，经年累月的雨水慢慢冲刷掉土壤里的养分。此外，火山爆发后，随空气流动的落尘也能起到还原养分的作用。但由于太平洋被一条广为人知的安山岩线4一分为二，在太平洋的西半面靠近亚洲的地方，火山爆发喷薄出的火山灰可能会被风吹到几百英里外的岛屿，因此使新喀里多尼亚这样没有活火山的岛屿受益。安山岩线的另一边，即太平洋的中部和东部，土壤养分的还原主要仰仗于从中亚大草原随风吹来的沙尘。因此，那些安山岩线以东及远离亚洲沙尘暴的岛屿比上述地区更容易发生森林退化。
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另一种相关因素是太平洋群岛中，有半打的岛屿是由一种名为麦卡梯（珊瑚礁围缘）的岩石构成，基本上，这是一种因地壳上升而生成的珊瑚礁。最大的珊瑚礁围缘出现在土阿莫土群岛的麦卡梯岛，因此这种岩石也被命名为麦卡梯。麦卡梯地形崎岖坎坷，非常不利于行走，另外沟缝累累，尖锐如刀，会划破靴子和手脚。我第一次与这种地形打交道是在所罗门群岛中的拉纳尔岛，我花了10分钟才走100码，而且一路上战战兢兢，张开双臂以保持平衡，但又担心会被珊瑚割伤。只要在麦卡梯岩上走几天，无论多结实的现代登山靴都会被割破。虽然太平洋岛民们能光脚在这种地形上行走，但速度还是不快。任何人只要见识过麦卡梯岩，就不会对有这种岩石的太平洋岛屿森林茂盛感到惊奇了。
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剩下的海拔、距离和面积三种因素造成的结果较为复杂。高海拔的岛屿森林退化情况较轻（甚至在它们的低地也一样），因为高山带来充分的降雨和云雾，雨水落到低地就成为溪流，雨水还能带来养分和落尘，这些对于植物生长都起到重要的作用。另外高山如果太高太陡峭，岛民们就不会去伐林辟田。与那些遗世孤立的岛屿相比，有左邻右舍相挨的岛屿更容易维持茂密的森林。这可能是因为前者的岛民只能呆在岛上，很少外出，所以对环境造成较大的影响。而后者的岛民则会把更多的时间和精力放在贸易、掠夺和殖民上。小岛比大岛更容易遭受森林退化是因为相对而言，大岛地广人稀，需要花费更多的时间来砍光所有的树，因此不适合做农田的概率也就大些。
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根据上述讨论的九种因素，复活节岛森林消失的概率有多大呢？巴利·罗雷德和我经过对81个太平洋小岛分析研究后，发现在这些岛屿当中，复活节岛的纬度为第三高，降雨量、火山灰落尘、来自亚洲的沙尘暴均为最少，没有珊瑚礁围缘，与相邻岛屿的距离为第二远，此外地势较低，面积也小，这八种因素使得复活节岛很容易造成森林退化。复活节岛的火山年龄很轻（大约在20万年到60万年之间）；岛上的珀伊克半岛是最老的火山，也是复活节岛上森林最早消失、土壤侵蚀最严重的地方。将上述九种因素都考虑进去，巴利和我的统计模型预计太平洋群岛中复活节岛、尼霍阿岛和耐科岛是森林消失最严重的三个地方。而事实正是如此，尼霍阿岛和耐科岛最终成为渺无人烟之地，只有一种树木（尼霍阿棕榈树）在那里生长，而复活节岛则完全成为不毛之地，90％的人相继离去。
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总而言之，复活节岛森林消失情况之严重并不全是因为岛民貌慈心狠、短见无知造成的，而是因为他们不幸生活在一个非常脆弱的环境当中，与太平洋其他岛屿相比，此地森林消失的风险非常高。造成复活节岛环境脆弱的因素可以一一列举出来，这点是与本书探讨的其他人类社会大为不同的。
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 复活节岛的隐喻
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复活节岛孤立的处境清楚地提供了一个过分利用资源的社会如何自我毁灭的例子。让我们回顾前面讲过的五点造成环境崩溃的因素。受到敌国攻击和失去友邦的支持这两点因素在复活节岛的崩溃过程中没有起到任何作用；与此同时，也没有证据表明，复活节岛上的社会在其建立后与外界敌人或朋友有任何关系。即使有一些木筏后来到过岛上，这种为数不多的接触也不可能造成威胁或提供援助。至于第三点因素，我们仍无相关气候变化的证据，虽然不排除以后可能会出现。最后，我们不得不考虑仅存的两个导致复活节岛崩溃的因素。其一为人类活动对环境的影响，特别是滥伐森林和破坏鸟类的数量与种类；其二则是这种环境破坏背后的政治、社会和宗教原因，这包括了复活节岛缺乏逃生手段因而无法对外移民的孤立处境，也包括由于部落酋长间的相互竞争引发建造更大的石像，从而需要更多的木材、绳索和食物。
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复活节岛孤立的境地解释了为什么它的崩溃比起任何史前社会的消亡更让我的读者和学生们牵萦于心。复活节岛和现代文明社会惊人地相似，就像复活节岛上几个相互依存的部落一样，全球化、国际贸易、喷气式飞机和互联网使得今日地球上的这些国家能共享资源并互为影响。地球存在于宇宙中，好比波利尼西亚的复活节岛孤立于太平洋一隅。当复活节岛民陷入困境之时，他们无处可去，无人救援。同样，当灾难来临，我们作为地球人也一样插翅难逃。这就是为什么人们会将复活节岛的崩溃来当作世界末日的隐喻。
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当然，这种隐喻并非完全恰当。我们今日的情况与17世纪的复活节岛民有很大差异，但对我们来说，其中有些差异的危害性却大大增加。例如，仅仅几千个复活节岛民就能靠石器和人力摧毁自己的社会，而当今几十亿人在金属工具和机器的帮助下岂不是摧毁得更快、更严重？但这些差异中还是有我们的优势，我将在本书最后一章来探讨差异问题。
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1.海耶达尔为了证明复活节岛的文明来自南美印第安的史前文化，他按照公元前500年秘鲁印第安人的造船法建造了一艘命名为康奇基号的木筏，于1947年从南美的秘鲁出发，在海上漂流了101日，航行8000公里。——译者
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2.意思是“会说话的木头”。——译者
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3.又称厄尔尼诺现象。主要指太平洋东部和中部热带海洋的海水温度异常地持续变暖，使整个世界气候模式发生变化，造成一些地区干旱而另一些地区又降雨过多。——译者
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4.安山岩线，介于环太平洋岛弧区和太平洋内的岩浆岩之间的岩石界线。——译者
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崩溃：社会如何选择成败兴亡 第三章 最后的人类：皮特凯恩岛和汉德森岛
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