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但实际情况远没有那样诗情画意。
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事实上，为了能让飞船及其乘员安全地穿越虫洞，几何半径的大小并不是星际旅行家所要考虑的主要问题。按照广义相对论，为了维持像虫洞那样时空高度弯曲的结构，必须依靠由负能量物质提供的巨大张力。而当飞船及其乘员穿越虫洞，尤其是穿越负能量物质密集的区域——即虫洞的“喉咙”部位——时，将几乎无可避免地会遭遇到这种张力。由于无论飞船还是飞船乘员，他们所能承受的张力都是有限的，因此穿越虫洞时所会遭遇到的张力大小对于星际旅行来说是至关重要的。那么这种张力究竟有多大呢？以球对称的虫洞为例，计算表明，在虫洞的“喉咙”部位，张力的大小约为
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张力≈（物质所能承受的最大张力）/（以光年为单位的虫洞半径的平方）这里“物质所能承受的最大张力”指的是物质中的原子结构所能承受的最大张力。超越了这一极限，连组成物质的原子都将受到破坏，更遑论像飞船或飞船乘员那样的宏观物质了。这恐怕是任何程度的文明——只要他们的生存还离不开物质形体——都很难突破的物理极限。从上述结果中我们看到，穿越虫洞所会遭遇到的张力大小与虫洞半径的平方成反比，虫洞的半径越大，张力就越小，从而也就越适合于作为星际旅行的通道。特别需要看到的是，半径小于一光年的球对称虫洞由于穿越时所会遭遇到的张力大小超过物质所能承受张力的理论极限，将很可能无法作为星际旅行的通道。
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虽然以上都是比较粗略的估算，具体数值会因虫洞结构的不同而有所不同。但在数量级的意义上，这种估算已足以使我们看到维持一个可供星际旅行用的虫洞所面临的巨大的“工程学”困难，那就是：一方面，为了能让星际飞船安全通过，虫洞的半径至少要在一光年以上；另一方面，我们在前面已经介绍过，维持一个半径一千米的球对称虫洞所需的负能量物质数量约相当于整个太阳系的质量，且半径越大，所需的负能量物质也越多（与半径成正比），而一光年大约是10万亿千米，因此维持一个半径一光年的球对称虫洞所需的负能量物质数量约相当于太阳系质量的10万亿倍！
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“太阳系质量的10万亿倍”是个什么概念呢？我们知道，整个银河系中所有发光星体的总质量大约是太阳系质量的1 000亿倍，因此维持一个可供星际旅行用的最小的球对称虫洞所需的负能量物质数量约相当于银河系中的所有发光星体质量总和的100倍！如果考虑到生物体所能承受的张力要远小于理论极限，对虫洞半径的要求将更高，所需的负能量物质的数量则将比上述估计值更大。使用数量如此惊人的物质，别说这些物质都是迄今尚未在任何宏观尺度上被发现的负能量物质，即便是普通的物质，也是近乎于天方夜谭的想法。
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总体来说，目前还不清楚存在于微观尺度上的负能量物质是否有可能积累成宏观数量，如果这种积累是可能的，那么将一个已经存在的虫洞改造并维持成适合星际旅行的虫洞在纯理论上是可能的。但改造并维持那样的虫洞所需的负能量物质的数量即便从宇宙学尺度上看也是极其惊人的。这种数量对于任何存在于我们这个宇宙中的文明——哪怕是无限发达的文明——来说，恐怕都是工程学上一个不可逾越的困难。
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因为星星在那里：科学殿堂的砖与瓦 七、结语——遥远的天梯
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在我们即将结束对虫洞的讨论时[6]，我想起了远古神话中关于“天梯”（ladder to heaven）的一些传说。在远古的年代里，很多人幻想着天空中有一个圣洁而永恒的天堂，人的灵魂能在那里得到永生。虽然谁也不确定天堂离我们有多远，但有些人幻想着存在一些神秘的地方，人们可以从那里攀上天堂，那便是有关“天梯”的传说。古埃及的法老们曾经相信宏伟的金字塔可以成为他们的天梯；藏民们的一种传说，则认为天梯是神山上的一株巨树。从某种意义上讲，虫洞仿佛是一种现代版的“天梯”，一端连着古老而执着的梦想，一端连着遥远而璀璨的星空。
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梦想与现实往往是有距离的，任凭虔诚的信徒们千百年不懈地期盼和寻觅，传说中的天梯终究没有被找到。人类对可穿越虫洞的研究才进行了短短十几个年头，下断语还为时过早。但从迄今所得的结果来看，利用虫洞进行星际旅行大致是介于“理论上不可能”和“实际上不可能”之间。在能够想象得到的将来，利用虫洞进行星际旅行很可能就像寻找遥远的天梯一样，只能是一个美丽却难圆的梦。
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2002年9月26日写于纽约
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2014年12月4日最新修订
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[1]所谓“可穿越虫洞”，广义地讲，是指允许光信号穿越的虫洞；狭义地讲，则是指允许星际飞船穿越的虫洞。本文所讨论的是后一种。
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[2]严格地讲，时间的非单向性（或闭合类时曲线的出现）并不一定导致因果律的破坏。有些物理学家试图通过引进所谓的“自洽性假设”（consistency conjecture）来协调时间的非单向性与因果律之间的矛盾。不过从目前的研究结果来看，这种“自洽性”的一种很有可能的体现方式就是物理规律自动阻止闭合类时曲线的出现。
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[3]有人也许会问，如果“创造”虫洞是不可能的，那么所谓“已经存在”的虫洞从何而来呢？这是一个很有趣的问题，我们都知道能量守恒是物理学上的一个基本定律，也就是说物质是不能无中生有的，那么宇宙中的物质从何而来呢？这两个问题有相似之处，由于我们对于宇宙本身的由来还知之甚少，因此这些问题都还没有答案。我们把宇宙中“已经存在”虫洞作为这一节的出发点，不仅仅是把它作为一种可能性来看待，同时也是考虑到“创造”虫洞未必真的已被物理定律所严格排除。在这种情况下，假定存在虫洞（不论其来源），考虑如何将之改造并维持为可穿越虫洞是一个不无意义的问题。
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[4]这里所说的质量是“惯性质量”（inertial mass），另外还有一类所谓的“引力质量”（gravitational mass）。在广义相对论中，这两类质量是相等的。另外在相对论中质量是能量的一种，因此本文对负质量和负能量不作区分。
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[5]这里的半径是指周长除以2π。（请读者想一想为什么要作这个注释？）
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[6]有关虫洞的深入分析，以及其他一些值得讨论的方面，比如虫洞与时间旅行之间的关系，量子辐射效应对虫洞的作用等，可参阅拙作《丛奇点到虫洞：广义相对论专题选讲》（清华大学出版社，2013年）。
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因为星星在那里：科学殿堂的砖与瓦
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绘画：张京
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