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生命密码2:人人都关心的基因科普 干细胞研究造假大事记
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生命功能的基本载体是细胞。
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生命就是从受精卵,即一个干细胞开始的。从一个干细胞发育成含有几十万亿个细胞的成人,人类至今也没弄清楚这其中到底是如何变化的,但至少全人类达成了共识:干细胞太有用了!
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2018年11月23日,国务院印发《关于支持自由贸易试验区深化改革创新若干措施的通知》,明确提出自贸试验区内医疗机构可根据自身的技术能力,按照有关规定开展干细胞临床前沿医疗技术研究项目。
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不光中国,纵观全球,不少国家都在大力扶持干细胞研究,争相投入大量人力物力。在医学研究领域,干细胞绝对是大热门,甚至是……造假大热门。
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干细胞行业已成大蛋糕
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早在1956年,美国医生爱德华·托马斯(Edward Thomas)就发现可以通过骨髓移植来治疗白血病,并凭此获得1990年的诺贝尔生理学或医学奖。不过,当时世人并不知道是骨髓中的哪些物质起了治疗作用。
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直到1963年,加拿大科学家恩尼斯特·莫科洛克(Ernest McCulloch)和詹姆士·堤尔(James Till)在血液中发现了造血干细胞。人们这才发现,原来人体中存在这么一种神奇的细胞,它可以持续分裂增殖,还能分化为各种功能的细胞。至此,科研人员开始了对干细胞的广泛研究。
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人体中的干细胞可以分为三种。一种是全能干细胞,也就是受精卵或者早期的胚胎干细胞,可以分化成任何类型的细胞;一种是多能干细胞,比如骨髓、胎盘、脂肪中的间充质干细胞;还有一种就是像造血干细胞那样的单能干细胞,只能分化为特定种类的细胞。
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这些干细胞经过人工诱导,可以分化为所需的细胞类型,用于修复人体受损的组织和器官。然而,人体中的干细胞数量有限,而且人类胚胎干细胞的获取又牵涉诸多伦理道德问题,所以干细胞的研究和临床应用受到很大限制。
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时间到了2006年,日本科学家山中伸弥有了新的发现。他把几个基因导入成纤维细胞中,让已分化的体细胞发生了重编程,恢复到类似胚胎干细胞的状态。如此一来,科学家们便可以把普通体细胞转化为干细胞,使干细胞研究不再受原材料不足的限制。这种“人造”干细胞被命名为诱导性多能干细胞(induced pluripotent stem cells,iPS干细胞)。山中伸弥也因此获得2012年诺贝尔生理学或医学奖。
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尽管后来又有多位科学家对诱导性多能干细胞的诱导技术进行了改良,但目前诱导性多能干细胞的诱导仍然存在诱导效率低下、成本高昂、工序复杂且生产周期冗长的问题。想要培养出能满足临床需要的海量干细胞,仍需时日。
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但诱导性多能干细胞的出现还是让科学家们看到了希望,给投身干细胞研究领域的有志者们以极大的鼓舞。干细胞的临床研究正进行得如火如荼,用干细胞培养的视网膜、人造心脏、人造肾脏等器官和组织也相继问世。
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干细胞几乎能分化为我们需要的任何细胞,简直像神话中的“活死人、肉白骨”的灵丹妙药,各国政府拨给干细胞研究的经费不计其数。遗憾的是,面对巨大的名利诱惑,少数研究者终究没能守住底线,在这股干细胞热潮里弄虚作假、从中渔利。
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黄禹锡的“克隆人干细胞”
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黄禹锡造假事件也许是多数国人对“干细胞造假”的最早认知。韩国的黄禹锡教授在误入歧途之前,曾是学术圈的传奇人物。他自幼家贫,5岁丧父;后经多年寒窗苦读,终于考进了韩国最高学府首尔大学,却在博士毕业之前遭遇导师去世、实验室倒闭等一连串打击。但他并没向困境屈服,毅然卖掉自己的房子筹集资金,研究牛的育种。
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功夫不负有心人。苦心研究多年后,黄禹锡的成果接踵而至:1999年,培育出世界首头克隆牛;2003年,培育出世界首例抗疯牛病牛;2005年,培育出世界首条克隆狗,这个研究还登上了美国《时代》(Time)杂志封面。
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当时的干细胞研究远没有现在火爆,但黄禹锡已经超前地意识到胚胎干细胞的研究价值,积极进行这方面的研究。2004年,他在美国《科学》杂志上发表论文,宣布自己用未受精的卵子成功培育出人类胚胎干细胞。虽然卵子也不好获取,但总比直接使用“可以发育为生命”的受精卵和胚胎干细胞更符合伦理道德。
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人体自身的干细胞数量本来就不多,一些需要干细胞治疗的患者更是身体虚弱,缺乏足够的干细胞。在诱导性多能干细胞出现之前,这个问题的解决方法是移植他人的干细胞,但由于移植排斥反应,将外源干细胞移植到患者体内后,仍可能被患者自身免疫系统排斥,患者需要服用抗排异药物。黄禹锡决心解决这个难题,他计划用类似克隆的方法,把患者体细胞染色体移植到卵子中,把其培养成携带患者遗传物质的干细胞,这样的干细胞几乎跟患者自身的干细胞完全一样,不会引起移植排斥反应。
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2005年,黄禹锡在《科学》杂志上发表论文,宣称已经成功把受试者体细胞的染色体注入卵子内,培育出含有受试者染色体的胚胎干细胞(因为实验原理跟人类克隆一致,所以当时不少媒体称此为“克隆人”实验)。这个研究轰动了世界,他本人也被视为诺贝尔奖的未来得主。
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黄禹锡在论文中宣称,研究用的人类卵子来自志愿者捐赠。然而时隔不久,媒体曝光:黄禹锡曾威逼利诱团队里的女研究生取卵。这分明是把科研人员当成了小白鼠。
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在舆论压力下,黄禹锡就职的首尔大学对黄禹锡进行了调查,发现他除了非法取用卵子,还涉及学术造假:发表在《科学》上的两篇学术论文均有造假。
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黄禹锡自此声名扫地,不但丢了工作,还因为非法买卖卵子和造假骗取学术经费被判刑。2014年,韩国人还把黄禹锡的故事改编成电影《举报者》。
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即使如此,学术界也不能否认他的才华和学术贡献。经过调查,黄禹锡之前的克隆动物研究成果乃是货真价实、绝无造假。而他使用卵子来制造胚胎干细胞的研究虽然被证实是造假,但他在研究过程中发现了让卵子单性分裂的方法,这种能分裂的卵子后来又被称为单倍体干细胞。日后引起轰动的“孤雄小鼠”,就是用单倍体干细胞技术培养出来的。
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单倍体干细胞本来已是重大成果,遗憾的是,黄禹锡因为好大喜功,把单倍体干细胞说成克隆胚胎干细胞,想要让自己的研究更加震撼,结果不但让自己身败名裂,还错失了公布单倍体干细胞研究成果的好机会。
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