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生命密码:你的第一本基因科普书 穿越亿万年的凶神“鳄”煞
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入夜时分,万籁俱寂,吼声乍起,像沉郁而悠长的梦呓,渐渐转为低吼。沼泽中水波翻涌,一群披着铠甲的爬行生物倾巢而出。鳄鱼!成群结队的鳄鱼目标一致地奔向某处。
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一支陷入英军重围的日军部队藏匿在沼泽中休养生息。突然,一阵惊惶之声响起,而后是撕咬声、骨碎声、惨叫声、枪击声在暗夜里交替响起,听来格外凄惨。借着朦胧的光线,闪现在眼前的是大批鳄鱼和人的较量。士兵们即使全力招架,却收效甚微,空气里弥漫着血腥味和沼泽特有的腐朽味道,昭示着这场恶战的结局。
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一夜过去,沼泽成了人间炼狱,原本1000多人的部队,只剩20来个活口。
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这场发生在二战时期的缅甸兰里岛“人鳄之战”,是史上最严重的动物袭击事件。
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动物凶猛,鳄鱼尤甚。消灭全副武装的人类军队,对鳄鱼来说只是寻常。早在白垩纪晚期,无所畏惧的鳄鱼就向食物链顶端的恐龙发起了挑衅。检视一些恐龙的骨骼化石,史前巨鳄(Deinosuchus,恐鳄)的撕咬痕迹清晰可见。一个合理的推论是,即便恐龙是当时动物界的霸主,也有变为鳄鱼腹中之餐的风险。
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崇拜与封神
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鳄鱼虽然凶残可怕,却自古为人尊崇。几千年前的古埃及人把鳄鱼当神灵供奉,并对其敬畏有加。
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2015年,伦敦大不列颠博物馆曾展出过一具鳄鱼木乃伊,这具木乃伊是由一条巨大的鳄鱼和20条刚孵化的小鳄鱼制成的。考古学家猜测,这条大鳄鱼生前可能被古埃及人当作“鳄鱼神”索贝克(Sobek)的化身受到崇拜,死后被制作成木乃伊,隆重下葬。
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作为古埃及的鳄鱼神,索贝克地位尊崇,集太阳神拉(Ra)之火、空气之神舒(Shu)之气、大地之神盖布(Geb)之土、冥王奥西里斯(Osiris)之水四种神之元素于一身,收获了四倍的神力,能够呼风唤雨。对古埃及人而言,索贝克是埃及法老的庇护神,地位非常高贵。传说索贝克能赐予人类财富和丰收,又被视为众神和人类的保护者。
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对鳄鱼的崇拜,在古埃及法尤姆地区尤为突出,那里曾经沼泽丛生,鳄鱼出没。后来古埃及人开凿运河引来尼罗河水,在法尤姆修建了人工湖来发展农业,把法尤姆变成了繁华之地。为了表达对“鳄鱼神”索贝克的崇拜,古埃及人把法尤姆的一座城市命名为鳄鱼城,并在城里修建了许多庙宇供奉索贝克。
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在每座鳄鱼神庙里,祭司都供养着一条巨大的“圣鳄”,将其视作“鳄鱼神”的化身。他们在“圣鳄”身上装饰黄金珠宝,上供食物,精心侍奉。等“圣鳄”死后,祭司将其做成木乃伊,举办隆重的葬礼,并把木乃伊安葬在已故埃及法老的遗体身边。时至今日,那些华丽宏伟、保存良好的鳄鱼神庙仍是埃及的著名旅游景点。
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古埃及神庙中的“鳄鱼神”索贝克浮雕
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必须要说明的是,从生物学上来看,人们常提到的鳄鱼其实涵盖两种相差很大的类别。鉴别这两类鳄鱼最方便的方法,是观察“鳄鱼的微笑”。
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古埃及人崇拜的鳄属于鳄科,英文称crocodile,嘴唇呈V字形,闭合之时,下颚两侧的第四齿露出,紧紧与上唇贴合。鳄科成员还包括湾鳄(Crocodylus porosus )、暹罗鳄(Crocodylus siamensis )等。
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若嘴唇呈U字形,宛似一柄短铲,闭嘴而不露齿,那么纵使同属鳄目,却只能归入鼍(读音为tuó)科,即所谓短吻鳄(alligator )。短吻鳄的典型代表之一是中国的扬子鳄(Alligator sinensis )。这种体型较小的中国特有短吻鳄在古代被称为鼍,这个字在甲骨文中出现过。鼍也被称为“猪婆龙”,相传龙的原型便是鼍。
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观嘴识鳄:鳄科的鳄鱼嘴唇呈V字形而且牙齿外露,鼍科的鳄鱼嘴唇呈U字形
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随着时移世易,即使凶猛如斯的鳄鱼,也面临生存危机。由于栖息地被破坏,我国现存的野生扬子鳄只有200~700条,仍未摆脱濒危状态,被列为国家一级保护动物。若是加上人工饲养的扬子鳄,皖浙地区的扬子鳄总数也不过1万条上下。
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高效杀戮机器
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鳄鱼的历史,可追溯到恐龙时代。当昔日称霸世界的恐龙消失后,在亚热带、热带地区的河沟中,鳄鱼仍然像其祖先那样蛰伏和捕猎。能将命脉自恐龙时代延续近亿年,鳄鱼不可能只靠运气,鳄鱼将最神奇的东西都深藏在基因之中。可以说,伟大的基因才是鳄鱼种群生存至今的根本原因。
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作为一种顶级掠食动物,经过长期的演化,鳄鱼基因组中很多与视觉和嗅觉相关的基因都发生了多次复制,为鳄鱼带来了非常发达的感官系统。
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鳄鱼的瞳孔垂直细长,宛似一道缝隙,适合夜间捕猎,还可遮蔽烈日,以防侵害。纵使潜入深水,一层瞬膜(nictitating membrane)总能覆住双眼,如同人类的泳镜,使鳄鱼对水下情况一览无余。因此,“鳄鱼的眼泪”并非假作慈悲,其实是养护瞬膜,相当于鳄鱼的“眼药水”。嗅觉基因表达的上调,足以让鳄鱼在能见度极低的浑水中准确锁定猎物,只要有一点儿血腥味,鳄鱼就有可能闻味儿而来。
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