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10 神经科学能证实意识的存在吗
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大多数人曾经有过或将会经历这样可怕的事情，我们站在挚友或家人的床边，严重的车祸、心肌梗死或脑中风导致他们失去了意识。没有什么临床状况比想象毫无反应的病人头脑中在发生什么更令人绝望了。他觉得疼吗？他知道自己发生了什么吗？他是想接受那些治疗，还是希望早日摆脱痛苦？因为无法与病人进行交流，所以我们只能想象在类似的处境中我们会有怎样的感想。
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直到最近，在这类情形中我们都一直依赖临床神经科学评估来确定，病人的意识水平及其恢复的可能性和恢复程度。尽管神经科学家已经列出了一些能够很好地预测长期预后的行为指南，但它们与准确无误还相距甚远。另外，再好的床边观察也不能让我们搞清楚病人的心理状态，他是否能够意识到自己的状况，以及如果能的话，他会偏好什么做法。我们甚至无法追溯这些问题的答案。意识水平发生严重改变的病人都会出现记忆障碍，即使恢复过来的病人也无法准确地描述出自己的感受和经历。对于没有反应的病人，如果我们能更好地了解他们的心理状态，那么这一定是一个巨大的进步。
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鉴于这种床边神经科学评估的局限性，神经科学家们自然会求助于现代技术。但是这样做现实吗？尖端的脑成像技术能改善我们对临床上无意识病人心理活动的理解吗？在阅读以下案例时，你可以试着判断病人是否有意识，对周围环境是否有感知，如果有，程度如何。不过在我们开始探讨之前，先来看一看对意识水平的正式定义。
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●昏迷：人的唤醒系统完全失效，不能自主地睁眼，强烈的感觉刺激也无法让病人醒来。
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●持续性植物状态：完全没有能证明病人有自我意识或对环境有感知的行为表现。依然有自发的或刺激引发的唤起，证据就是病人有睡眠-清醒周期。“持续性”指的是在大脑受损后至少一个月都是这种状态。
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●最小意识状态：存在不连续但明显可辨识的、证明有意识的行为证据，比如遵从简单的指令，用手势或言语做出是或否的反应（不管其准确性），说出可以让人理解的言语，做出有目的的行为。
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●闭锁综合征：不能说话或不能移动手臂和腿，但保留了意识和认知能力。这通常是脑干上部受损造成的，保留了较高级的皮层功能。这并不是意识方面的障碍。
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植物状态的人有自我意识吗
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病人X是一位23岁的女性，她遭遇了一场严重的车祸，被送入医院时处于昏迷状态。扫描显示她有多处脑区严重受损，还存在脑内大面积出血和弥漫性脑肿胀。扫描还显示大脑皮层的有些区域是完好无损的。
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这位女性接受了一些神经外科手术，但情况没有改善。6个月后，她可以自主地睁眼了。对疼痛、巨大的噪声和臭味，她会反射性地移动手臂和腿，但无法根据指令做出自主的运动，也不能用眼睛追踪一个移动的物体。问她问题时，她不会用言语回答，而且与对方的目光接触不会超过几秒钟。她有正常的睡眠-清醒周期。6个月后，多个咨询型神经科医生一致认为这位病人处于持续性植物状态。
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神经科学的“知”与“不知”
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为了评估她的意识水平，由神经科学家阿德里安·欧文（Adrian Owen）带领的来自英国和比利时的研究团队设计了一项非常巧妙的功能性磁共振成像研究。这位没有反应的病人被送入扫描仪内，研究者让她完成两个独立的心理任务，“想象打网球”和“想象参观你家的各个房间”。为了在成像期间获得丰富而详细的心理图像，病人被要求在整个扫描期间都想象用正手和反手打着激烈的网球比赛。同样，研究者让她想象自己在家里慢慢地从一个房间走到另一个房间，注意每件家具的位置和样子。
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当病人想象打网球时，研究者发现她大脑中运动区的活动增强了，就像正常人想象打网球时一样。当病人想象在房间里走动时，通常在空间（无论是真实的还是想象的）中穿行时会被激活的脑区的活动增强了。尽管临床上她对周围环境没有反应，但在完成这两项任务时，她的功能性磁共振成像反应与那些有完整意识、能够主动合作的被试很类似。因此研究者得出结论：“这位病人能够有意识地感知到给她的指令，并且愿意遵从指令，尽管对她的诊断是持续性植物状态。”
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在我看来，这项研究对当今的神经科学提出了一些核心问题。我们该如何区分有意识认知和无意识认知？看似根据意愿做出的行为会不会完全是无意识的行为？做出“有意的”心理行为是否一定表明你具有自我意识？欧文及其同事的假设是，病人有能力想象自己打网球或在房间里走动，是存在有意识行为的初步证据。他们认为如果没有意识，病人不可能完成这两项任务。但是对于功能性磁共振成像结果的相似性，这只是一种可能的解释。是否存在不需要病人有任何意识或意图的其他可能的解释？为了回答这个问题，让我们看一看现实生活经历、假想实验和一些大脑研究的结合。
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在鸡尾酒会上，你正和一个人交谈，不再留心其他人的对话。突然你注意到房间那头的某个人提到了你的名字。有意识的“你”当时并没有打算做出这个行为。你不是有意识地偷听其他人的交谈，而是在很久以前就把这个任务分配给了潜意识大脑加工过程。听觉输入——提及你名字的声音触发了潜意识的识别行为。这同样适用于任何传入的感觉刺激，比如人群中的一个面孔或花的香味。
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心智工具箱
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我们所看到或听到的，我们对痛或爱的感受，都不是有意识的决定。意识的作用是让我们把注意力集中在传入感觉上，意识让我们选择看什么或听什么。但是我们不能直接影响对经验的知觉。例如，如果你撞到了脚趾，你可以试着想其他事情，但你不能有意识地把疼痛的感觉变成无比喜悦的感觉。
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这都是旧新闻了。当听到感觉输入被无意识地加工时，没有人会感到吃惊。相反，很难想象如果不是这样，那会造成怎样的混乱。这让我想起了合用电话线路的时代，一条电话线里能听到很多人在交谈。背景中只要有一个其他声音，交谈都会变得非常困难。现在，想象电话线中的两种声音变成了大脑正在加工的无数感觉输入。在意识之外加工感觉输入，然后让我们意识到需要我们注意的输入。这种大脑机制从进化上来说非常合理。
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如果感觉输入总是能触发无意识的认知活动，在开始理解有意识思维的作用之前，我们首先需要设立这种自动加工的上限。或许，对有意识思维研究进行分类的最容易的方法就是，不断询问某种心理状态是否仅仅作为无意识心理活动的结果而出现。
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如果答案总是肯定的，那么你便是一位副现象论者——相信有意识思维状态对我们的整体认知没有什么作用。除了这种立场以外，每个人对有意识思维的作用都有自己的看法。这一部分取决于个人的能动感以及对自己思想的主观“控制感”（这是一个关于无意识心理感觉的不可逃避的问题，它决定了我们如何对心智的本质进行研究和将其概念化）。
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确定一位病人的心理状态必然从理解我们如何产生心理表象开始。例如，想一想你的家。如果没有之前的接触以及有关布局的实际知识，你就不可能在头脑中产生房屋的平面图。搬入一栋新房子后，你会了解到各种细节：从门到床的距离，床头柜的远近，这使你最终能够摸黑在房间里行走。这些知识被储存为一张标着“我家”的表征地图，而且会根据要求形成你家的心理表象。直接的脑刺激会诱导出这类心理表象，即如果刺激大脑适当的区域，你会“看到”家里的布局和陈设。
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神经科学的“知”与“不知”
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在发生改变的意识状态中，我们能看到这类心理表象，比如在梦中我们常常会在家里到处走（如果你是网球运动员，就像病人X，你还会在熟睡时梦到激烈的比赛）。但问题在于，这些心理表象的激活是否需要有意识地加工一个言语要求（即需要我们有意识地理解言语要求，并照着去做），还是可以没有有意识的干预。尽管任何推理过程都不能提供确定的答案，但我们可以迂回地探究这个问题，得到一部分答案，同时理解这个问题的局限性。
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