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当机器人取代你的位置
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对技术性失业的担忧又有所加剧，特别是在美国。在20世纪90年代初的经济萧条时期，许多美国大公司，例如通用汽车、IBM以及波音公司，在大“重组”的过程中辞退了上万名工人，这激起了人们的恐慌感。人们担心新技术，特别是廉价的电脑和智能软件会将中产阶层赶出职场。1994年，社会学家斯坦利·阿罗诺维茨和威廉·迪法兹奥出版了《没有工作的未来》（The Jobless Future）一书，暗示“替代劳动力的技术变革”将“创造低工资的、暂时的、没有福利的蓝领或白领工作，体面的、长久的、在工厂或办公室内的工作会越来越少”。而后几年，杰米里·里夫金出版了《工作的终结》（The End of Work），这本书的内容让人感到不安。里夫金宣布，计算机自动化的发展带来了“第三次工业革命”[1]。“在未来几年内，更复杂的新软件技术会把人类文明推向一个几乎没有工人存在的世界。”他在书中指出，社会已经到达了转折点。计算机可能会“造成大量失业并导致全球性萧条”，但是，如果我们愿意改变当代资本主义的信条，计算机也可以“解放人类，让我们的生活更闲适”。这两本书同其他类似的书一起在社会上掀起了轰动，但和之前的情况一样，人们对技术性失业的恐惧很快就消失了。20世纪90年代中后期，经济复苏加速，并借着网络的急速繁荣达到了顶峰，这转移了人们对可怕的大失业预言的注意力。
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10年以后，伴随着2008年的金融危机，人们的焦虑感又回来了，这次比以往更强烈。2009年年中，美国经济从经济崩溃中逐渐恢复，重新踏上发展的道路。企业的利润开始反弹，商人的资本投资恢复到了危机前的水平，股票市场回升，但是就业情况并没有好转。公司在完全恢复以后再招募新员工是很普遍的情况，但这次的雇佣时间差好像遥遥无期。就业增幅缓慢，失业率居高不下。为了探寻原因并找到罪魁祸首，人们又将目光投向了“惯犯”——劳动力节约技术。
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2011年年末，两位受人尊敬的麻省理工学院研究员埃里克·布莱恩约弗森和安德鲁·麦卡菲出版了一本电子书《与机器竞赛》（Race Against the Machine），这本书的篇幅并不长，他们在书中对经济学家和政策制定者表达了些许不满。他们认为，经济学家和政策制定者没有注意到，技术可能会极大地削弱公司对新员工的需求。他们指出，虽然“历史已经证明”机器在近几个世纪以来推动了就业的发展，但同时也“掩盖了一个丑陋的秘密”。“没有一部经济法指明，所有人或大多数人可以从技术发展中自动获益。”虽然布莱恩约弗森和麦卡菲并没有技术恐惧症——他们乐观地认为，从长远来看，计算机和机器人会提高生产力并改善人们生活——但他们确实举出了一个有力证据，证明技术性失业是确实存在的，并且波及范围很广，且未来可能会变得更糟。他们警告说，人们正在输掉这场同机器的竞赛。
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他们的电子书就像是扔到干草地里的一根火柴，在经济学界掀起了一场激烈的、尖锐的争论，这场争论很快就引起了记者的关注。在大萧条之后就已经淡出人们视野的“技术性失业”一词，又一次吸引了公众的注意。2013年年初，电视新闻节目《60分钟》单独划出一个时段，将其命名为“机器的行进”，调查了仓库、医院、律师事务所及制造工厂如何应用新技术来完成工作。记者史蒂夫·克罗夫特感叹道：“庞大的高科技产业为美国经济贡献了巨大的生产力和财富，但奇怪的是并没有给就业带来什么好处。”节目播出后不久，多名美联社作者组成研究小组，就居高不下的失业率问题展开调查，并公布了一份第三方调查报告。他们得出了一个可怕的结论：“技术正在消灭工作。”科幻小说家一直在警告我们，“未来，我们将被机器取代，机器将成为人类退化的罪魁祸首”。美联社记者宣告“那个未来已经到来”。他们引用了一位分析师的预测，到21世纪末，失业率将高达75%。
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人们很快不再理会这种预测。自18世纪以来，这种警告就时常回荡在人们的耳边。在每一个经济低迷时期，都会出现一个吞噬工作的“科学怪人”。然后，当经济走出低谷期，开始复苏，就业随之增加，怪物就又回到他的笼子里，人们的担忧也就消散了。然而，这次经济没有像以往那样回升。越来越多的证据表明，我们可能遇到了一个新的麻烦。一些杰出的经济学家也加入布莱恩约弗森和麦卡菲的队伍，开始质疑他们一直坚信的经济学假设：技术推动生产力提高，促进就业，增加收入。他们指出，在过去的10年，美国生产力快速增长，其速度是近30年之最，公司利润达到了半个世纪以来的最高点，对新设备的商业投资急剧增加。这些发展综合起来应该带来就业的强劲增长。但是，美国的经济总量并没有什么变化。诺贝尔奖获得者、经济学家迈克尔·斯宾塞表示，经济增长和就业“在发达国家是背道而驰的”。斯宾塞还提到，技术是造成以下三种现象的主要原因：“机器替代了常规的人工劳动；在制造业和物流系统，机器人的使用态势越发明显，且这一态势将持续下去并不断加快；同时，在信息处理方面，计算机网络正替代白领来完成常规工作。”
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近几年来，对机器人和自动化技术的大量投入可以反映目前的经济状况，政客和中央银行一直推行刺激经济增长的策略。低利率以及政府对资本投资采取的积极税收激励政策，很可能会影响企业的决策，鼓励企业购买劳动力节约设备和软件，如果没有这两点影响，公司可能会将这部分投资用于别处。但是，很可能还存在一个更深层的原因，而且影响更久。普林斯顿大学的经济学家艾伦·克鲁格在2011~2013年间曾任巴拉克·奥巴马的经济顾问委员会主席，他指出，即使是在经济萧条之前，“美国经济也无法提供足够的就业机会，特别是中产阶层职位，制造业所能提供的工作总量正在快速下降，我们对此要保持警惕”。从那以后，情况变得越发暗淡。人们可能会想，工作并没有消失，只不过是转移到那些工资收入较低的国家去了，至少制造业是这样。然而，事实并非如此。近几年，在全世界范围内，虽然总产量在大幅上涨，但制造业的生产总量一直在下降，即使是制造业强国——中国也未能幸免。虽然经济发展给制造业带来了新的工作，但机器取代工人的速度更快。因为工业机器人成本低、技术高超，新增就业和失业之间的差距必将拉大。虽然许多公司，例如通用电气和苹果，正在将生产制造工作迁回美国，但其实这种消息也是苦乐参半。工作回归的原因之一就在于，这些工作岗位大部分都可以借助机器完成，不再需要工人了。经济学教授泰勒·考恩表示：“近来，工厂几乎都没有工人了，因为由软件控制的机器可以完成大部分的工作。”如果没有雇用工人，公司也就没有必要担心劳动力的成本问题了。
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产业经济，也可以说是机器经济，是最近出现的新现象。这种经济模式才诞生仅仅两个半世纪，只能算作历史长河中短暂的一秒。仅靠有限的经验就对技术和就业之间的联系得出明确的结论是很草率的。利用资本主义基本原理，并结合科学技术发展的历史，我们也许能弄清楚为什么生产最终不再需要劳动力。机器同工人不同，它不会向资本家索要投资回报。机器人不会生病，不会要求带薪假期，也不会要求每年涨薪。对资本家来说，技术的发展解决了劳动力的成本问题。在未来，人们对技术终将吞噬就业的担忧会变成现实，这并不是胡乱的猜想，著名的经济史学家罗伯特·史纪德斯基表示：“终归有那么一天，我们会没有工作可做。”
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这个“未来”有多远？我们不知道，史纪德斯基警告说，对某些国家来说，“这个未来可能很快就会到来，近得让人感到不安”。在短期内，现代技术的影响更多的是体现在工作分工上，而不是总体的就业数据上。在工业革命时期，人工劳力的机械化毁掉了一些好工作，但也带来了许多新的中产阶层职位。随着公司的不断壮大，市场规模会变大，覆盖范围会更广，公司需要雇用大量的管理人员、财务人员、设计师和营销人员。而教师、医生、律师、图书馆管理员、飞行员以及其他职业的需求也在上涨。劳动市场的构成从来都不是静止不变的，它随着技术及社会的发展趋势而变化。但是没人能保证这种变化始终对工人有利，或者总是扩大中产阶层队伍。现在，计算机可以通过软件程序完成原本属于白领的工作，许多职业因此由高收入工作转为低收入工作，或是从全职变成了兼职。
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近来的经济萧条期间消失的工作大多属于高薪行业，而新增的工作中，有近3/4属于低收入行业。麻省理工学院的经济学家戴维·奥托对2000年以来美国“就业增长的异常乏力”进行了研究，得出结论：信息技术“已经改变了职业分布”，这造成了收入和财富差距的扩大，“食品服务业和金融业都有大量的工作，但是中等收入的工作却很少”。如果计算机新技术将利润更多地集中到少数人手里，那么，贫富差距的趋势将不断扩大，中产阶层的数量会变得越来越少，甚至某些高收入行业从业者也会渐渐面临失业问题。另一位诺贝尔经济学家保罗·克鲁格曼表示：“智能机器可能会促进GDP（国内生产总值）增长，但也会降低对人的需求——包括聪明的人类。所以，我们可能会发现，社会财富在不断增加，但所有的财富增长都归机器人的主人所有。”
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也并不是所有的消息都是坏消息。2013年下半年，随着美国经济恢复增长动力，某些行业的就业率也有所回升，例如建筑业及医疗保健行业。令人振奋的是，某些高收入行业的就业率也在上升。虽然劳动力需求和经济周期的联系不似往日那么紧密，但两者之间还是存在一定的联动性。计算机和软件的普及也带来了一些非常有吸引力的新工作，并创造了大量创业机会。但是，从历史角度来看，计算机及相关领域的员工人数并不多。总的来说，私营部门创造了新的高收入工作，但其数量还不足以将传统工作淘汰下来的中产阶层工人全部消化吸收。我们不能全都成为软件程序员或是机器人技术工程师。我们不能全都逃到硅谷去，也不能全都靠设计开发精巧的智能手机应用谋生。[2]平均工资停滞，公司利润持续上涨，经济成果可能还是会流到少数的几个幸运儿手里。肯尼迪那振奋人心的话将变得越来越不可信。
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为什么这次会不同？是什么改变了新技术和新工作之间的联系？要回答这个问题，我们必须回头看看莱斯利·伊林沃思那幅漫画里站在工厂门口的机器人——那个叫作自动化的机器人。
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按键式控制
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“自动化”是最近才进入语言系统的新词。据我们所知，它最早出现在1946年，福特汽车公司的工程师认为需要创造一个新术语，描述安装在公司流水线上的新机器。福特公司副总裁在一次会议上说：“给我多点儿那个自动的业务。”“更多点——‘自动化’。”福特的工厂早已因机械化而闻名，所有工作都可以在一条设计精密的机器流水线上完成。但是，工人们仍需要在机器间手动运送元件和配件。这样一来，工人就控制着生产的速度。1946年，福特公司安装了一种新设备，改变了这一局面。机器接管了处理和传送原料的任务，整个装配过程实现了全面自动化。在当时，这种工作流程的变化对工人的影响还不大，但的确产生了一些影响。控制复杂工业流程的任务从工人手里转交给了机器。
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“自动化”这个新词很快传播开来。两年后，在一份关于福特机械的报告中，《美国机械工》（American Machinist）杂志的专栏作者给出了自动化的定义：“一种通过机械设备操控工件的艺术……同生产设备有时间上的先后顺序，这样就能通过在主要位置上设置按钮，控制整条或部分生产线。”随着自动化在越来越多的行业和生产过程中得到普及，并且开始承担相应的文化寓意，自动化的定义也得到了扩充。一名哈佛大学的商业教授在1958年抱怨道：“近几年，几乎没有哪个词像‘自动化’那样，为了不同的表述目的或是用来描述人们的恐惧，而不断遭到曲解。”“它是技术回升的口号，是制造业的目标，是工程领域的挑战；它是广告标语，是工人运动的旗帜，也是技术进步的恶兆。”随后，这位教授给出了他对自动化的理解，非常具有实用意义的定义：“自动化就是指同工厂、行业或工作场所中原有的事物相比，自动化程度更高的东西。”自动化不是一件东西或一种技术，而是一种力量。它更像是一种进步的标志，而不是一种操作模式。任何尝试解释或预测自动化影响的行为都只能算作初步探索。因为在所有技术潮流中，自动化既是新鲜事物，又有历史基础，在每个发展阶段都需要对自动化进行重新评估。
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“二战”刚刚结束不久，福特的自动化设备就问世了，这并不是巧合。在战争期间，现代自动化技术就已经成型。1940年，纳粹开始对英国进行闪电轰炸，这时，一个非常急迫且艰巨的挑战摆在了英、美科学家的面前：如何用地面上笨重的高射炮发射重型导弹，击落高空中快速移动的炸弹？要准确瞄准高射炮需要人们进行心理计算，并对高射炮的位置进行物理调整——要瞄准飞机下一步可能移动到的位置，而不是当前的位置，要在飞机还处于射程内时，就完成射击，这对士兵来说太复杂了。这不是人类能做到的。科学家发现，首先要借助雷达系统传回的追踪数据以及对飞机飞行线路的统计预测，经过计算机计算，确定导弹的运行轨迹，然后将计算结果自动传送给高射炮的瞄准机制，自动开火。此外，需要根据之前发射成功或失败的数据，不断对高射炮进行调整。
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对炮兵来说，他们的任务变成了学会使用新一代的自动化武器。不久，炮兵就会发现，他们坐在昏暗的卡车里，面对着屏幕，从雷达显示器上选择攻击目标。他们的身份也随着工作方式一起发生了转变。一位历史学家写道，他们不再是“士兵”，而是些“技术人员，负责读取并操控客观世界的抽象符号”。
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同盟国的科学家研发了高射炮，从中我们可以发现自动化系统的所有要素。第一个要素是系统的核心，是一台计算速度非常快的机器——计算机。第二个要素是传感机制（在高射炮系统里是雷达），用于监控外部环境——真实的世界，并将必要的数据传送给电脑。第三个要素是通信线路，计算机通过通信线路控制物理设备的移动，物理设备可以借助人类协助或独立地完成具体工作。最后一个要素是反馈方式——将指令结果返回计算机，调整计算结果，修正错误，应对环境变化。感觉器官，进行计算的大脑，控制物理运动的信息流，以及用于学习的反馈回路：这些就是自动化和机器人的组成要素，也是人类神经系统的核心。这种相似性并不是偶然。为了取代人类，最初，自动系统必须模仿人类或者至少复制人类的部分能力。
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自动化机器在“二战”之前就已经存在了。詹姆斯·瓦特的蒸汽机是工业革命最初的原动机，蒸汽机内置了精密的反馈装置——离心调速器，能控制机器的运转。当蒸汽机加速时，调速器转动一对金属球，产生离心力，拉动杠杆，松开蒸汽阀，避免蒸汽机转速过快。大约在1800年，法国人发明了提花织机，这种机器用钢制打孔卡控制不同颜色线轴的运动，可以自动织出复杂的图案。1866年，英国工程师J·麦克法兰·格雷为蒸汽轮船的转向装置申请了专利，这种装置能记录船舵的运动轨迹，并通过齿轮控制的反馈系统调整船舵的角度，保持轮船的既定路线。但是，高速计算机以及其他电子传感控制设备的发展，开启了机器史的新篇章，大大提高了实现自动化的可能性。数学家诺伯特·维纳曾帮助同盟军编写自动高射炮的预测算法，他在1950年出版了《人有人的用处》（The Human Use of Human Beings）一书。在这本书中，维纳提出，20世纪40年代的发展使投资者和工程师不用再“设计某个单独的自动机制”。根据自动化武器的研发经验，人们开发出新技术，并创建了“适用于大多数自动化机制的一般性构建原则”。这些技术为“自动化新时代的到来铺平了道路”。
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除了对进步和生产力的追求，还有一股力量对自动化时代的到来起到了推动作用，它就是政治。战后几年，工人运动盛行。美国制造业的许多部门都经历了厂商同工会的斗争，而在联邦政府冷战时期建立的军备和武器等重要产业中，这种矛盾最为突出。怠工、罢工成了家常便饭。仅在1950年，匹兹堡的西屋公司就发生了88起罢工事件。在许多工厂里，在工厂运营的权利方面，工会代表的权力比公司经理还大——工人可以发号施令。军队和产业规划者将自动化视为恢复工厂管理者权利的途径。1946年，《财富》杂志刊登了一篇封面故事，名为“没有人类的机器”（Machines Without Men）。这篇文章指出，电子控制的机器“完全高于人类机制”，并且机器“总能适应工作环境，从不要求高薪水”。亚瑟·D·里特公司（领先的管理和工程咨询公司）的主管写道，自动化的崛起预示着商业世界将“从工人手中解放出来”。
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自动化降低了对劳动力的需求，特别是对技术工人的需求。此外，自动化设备还为企业主和管理者提供了相应的技术手段，他们可以借助机器的电子程序以及完整的流水线，控制生产速度和生产流程。当福特公司采用新的机动设备控制流水线的生产速度以后，工人们丧失了大量的自主权。到20世纪50年代中期，工会在制定工厂操作流程方面的权力被大大削弱了。这一变化告诉我们：在自动化系统里，权力集中在程序控制者手里。
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维纳对接下来将发生的事情做出了清晰的预测。自动化技术的发展速度比任何人想象的都快。计算机变得越来越快、越来越小。电子通信及存储系统的速度和容量将会呈指数增长。传感器的灵敏度得到极大提高，能聆听、观察并感知这个世界。机器人所具备的功能就像“有双眼作为辅助的人类双手一样”，而生产这些新设备和系统的成本将直线下降。自动化应用的领域越来越多，经济成本也随之下降。当计算机借助编程技术具备了逻辑思维功能以后，自动化就超出了人类的工作范围，进入了思维领域——分析、判断及决策的领域。一台计算机化的机器并不需要通过操控物理部件（例如：枪）来运转。它可以通过操控信息来运行。维纳指出，“从这个阶段起，所有的事情都可以通过机器实现”，“计算机对体力劳动和脑力劳动并没有偏好”。很显然，维纳认为，自动化早晚会造成“失业现象”，这使得大萧条给人类带来的灾难“看起来不过是个不伤大雅的玩笑”。
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《人有人的用处》同维纳早期的技术专著——《控制论，或动物和机器的控制与通信科学》（Cybernetics,or the Control and Communication in the Animal and the Machine）一样，都很畅销。作为一名数学家，维纳对技术轨迹进行了分析，这是20世纪50年代知识结构的一部分。在那10年间出现的关于自动化的书和文章，许多都是从维纳的研究中汲取灵感和信息的，其中就包括罗伯特·休·麦克米伦的小册子。年迈的伯特兰·罗素在1951年的随笔《人类是必需的吗？》（Are Human Beings Necessary?）中提到，维纳的工作清楚地表明，“我们必须改变自文明伊始就一直坚持的世界运转的基本假设”。甚至在库尔特·冯内古特1952年出版的第一本小说——反乌托邦讽刺作品《自动钢琴》（Player Piano）中，维纳就以一位被遗忘的先知的形象露过一面。这部小说描述了一位年轻的工程师对完全自动化的世界的反抗，最终机器毁灭，小说的结尾如史诗一般。
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无孔不入的机器智能
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