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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895523]
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 8 离太阳最近的恒星 半人马座的α星C
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比邻星的形成年代与半人马座α星A、B相同，约48.5亿年前，比太阳略早些。天文学家推算它的寿命可达数千亿年以上。
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太阳系的尽头
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太阳系究竟有多大？太阳系的尽头在哪里？关于这些问题的认识，至今仍停留在猜测的阶段。1950年，天文学家奥尔特统计了当时已经观测到的周期彗星的轨道，发现绝大多数周期彗星都是从距离太阳几万天文单位的地方飞来，于是他猜测可能有一个呈球壳状包住太阳系的彗星巢存在。这个假设的彗星巢叫作“奥尔特云”。
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科学家认为，太阳会喷出高能量的带电粒子，称为“太阳风”。太阳风吹刮的范围一直达到冥王星轨道外面，形成一个巨大的磁气圈，叫作“日圈”。日圈外面又有星际风在吹刮，太阳风保护太阳系不受星际风的侵袭，并在交界处形成震波面。日圈的终极处叫作“日圈顶层”，这就是太阳所支配的最远端，可以把这里视为太阳系的尽头。
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第三亮星α星
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目前离太阳最近的恒星称为比邻星，是半人马座α星C。α星是半人马座最亮的星，中国星名南门二。从地球上看，除了天狼星和老人星，就数它亮了。α星是由A、B、C三颗子星组合而成的三合星，其中的C子星就是比邻星，它距离太阳约4.22光年。这个距离大约是太阳到冥王星距离的7000倍，即使乘坐目前最快的宇宙飞船，要到达比邻星，也需要花上17万年的时间。
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如果把太阳想象成一颗苹果的大小，地球就是只有1毫米直径的米粒大小，距离10米左右。以这个模型来计算，半人马座的α星到太阳的距离也在2000千米以上。两颗恒星就像是在太平洋上隔了2000千米的两个苹果。它们似乎永远都不可能会碰撞。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 太阳附近的星体
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八大行星的数据
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比邻星
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比邻星离地球大约是4.22光年，也就是270000个天文单位，是离太阳最近的恒星。而离比邻星最近的恒星依次为：半人马座α三合星的其他两颗星（0.21光年）、太阳和蛇夫座巴纳德星（6.55光年）。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895524]
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 9 宇宙的度量单位 光年
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目前的天文观测范围已经扩展到200亿光年的广阔空间，它被称为总星系。我们所处的银河系的直径约有10万光年。
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天文单位
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宇宙广阔无边，我们不能探其深远。因此，就得有一个合适的长度单位，才能描述天体之间非常遥远的距离，不合适的长度单位会让人感到啼笑皆非。例如，有人问你说，你家离单位有多远，你不可能回答说有一千万毫米。一般人都会说，我家离单位大概有10千米。同样的道理，对于广阔的宇宙空间，天文学家必须为它寻一个合适的度量单位。
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对于太阳系，天文学家用地球和太阳之间的距离作为一个天文单位，来度量太阳系中天体之间的距离。然而，由于地球和太阳之间的距离时刻都在发生变化，所以天文单位的值只能取平均值。一个天文单位等于149597870千米。