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一、从偶像到耶稣
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广东潮汕地区濒临大海，海外交通发达，早在五口通商之前就有大批人口散布在南洋一带，或经商，或从事农业，其中在暹罗之人数“胜土番之民甚多”(3)，且多数都精通农业(4)。1833年美国浸礼会海外传道会传教士耶安西及其夫人到暹罗传教，第一年给3人施洗，而这3人均是潮州人(5)。1844年德国传教士郭士立在广州组织“福汉会”，以经济手段雇用大批贫穷的中国人到内地去传教，在该会中潮州人扮演了重要角色。从后来情况看，这批接受郭士立洗礼的潮州基督徒与其他“福汉会”成员一样，多数都不是传教士所认可的合格信徒。
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1848年瑞士巴色会传教士黎力基在南澳之乡村布道时见到一位由郭士立施洗的基督徒，据黎力基称此人仍然崇拜关公，而且也不敢做东道主让黎力基住下。当然并不是所有的人都缺乏基督徒应有的热诚与勇气，另一位曾受洗于郭士立、名叫江澜的潮州人就前去拜会黎力基，请黎力基到其家乡传教，但是严格说来江澜也不是一个合格的基督徒，因为这时他仍然在贩运鸦片，他本人似乎也意识到此事对于一个基督徒来说是不光彩的，所以见到黎力基时“掩面作赧状”(6)。怎样看待这一问题，如果考虑到潮汕是一个多种民间信仰杂糅，尤其是迷信非常盛行的地方(7)，要求一个人在短时间内接受为数不多的几次布道后就马上建立纯正的基督教信仰，实际上是不现实的。同时，考虑到潮汕此时尚未开埠，地方官府严厉禁教，尤其严防“汉奸”，禁止中外往来，一位僻处乡间的本地基督徒不敢接待外国传教士也属情有可原。由于潮汕海外交通发达，加之本土人口稠密，生计不易，自然民风尚利，而贩运鸦片，在当时不仅有暴利可图，而且已经半公开化，江澜本人是生意人，在潮州府城还开有店铺，对于他来说让其在信仰和生计之间、灵与肉之间进行选择是不可思议的，如果传教士一定要其作出选择的话，很可能他只有舍弃信仰。事实上，正是这些被视为不合格的基督徒在南洋和家乡之间的往返联系，才使得基督教的信息在传教士进入该地区之前就已经传布开来。黎力基在到天耕村时，当地已经有11人“喜信道”(8)，可以说这些人是基督教在潮汕传播的先导。
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事实上在早期，潮汕基督徒在皈依的过程中不少都面临在不同信仰之中进行选择的问题，下面是一位基督徒妇女的皈依历程：
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大约在7年前，我听说城里开办了一座教堂，我让侄子带我去那儿，因为我知道他时常去教堂。但是他不愿意带我去，怕被族里有权势的人发现，如果我成了基督徒，他们会让他承担责任。不过他告诉教堂的布道员我想听福音，布道员来到我家，给我讲那位真正的神。我儿子金革也一起听了福音，他开始在礼拜天去教堂听道。新年临近，要拜家里供的各种神，我不知道怎么办才好，担心如果怠慢这些偶像，它们也许伤害我，如果我拜它们，真正的神也许不高兴。在旧习俗和新信仰之间犹豫不决时，我有了一个好主意。我派人去请布道员来家里，将这些神像拿走并毁掉，这样过年时就不必拜它们了。其中有3尊神像比较大，镀着漂亮的金漆，放置在正对着门的地方，人们进出门时都可以看见它们。当布道员准备把它们取下时，我想起我丈夫将来回家时如果看见神像不见了，他会揍我，而我太虚弱了不能挨打。所以我要求布道员将这些神像留在屋子的一角，等我劝服我丈夫相信它们不灵验后再作处理。丈夫回家后，发现神像被挪了位置，只是很愤怒，但没有揍我。我说，如果这些神真的灵验，肯定会惩罚移动它们的我本人，我愿意承担它们不高兴的后果。丈夫说，如果我和金革不想要这些神，他可以把它们送给我们已出嫁的女儿。我试图告诉他我们应当拜那位伟大的上帝，但是他说只要他有钱，他就会把这些神像再次立起来。他离开家后，我将这些神像毁掉了。他再次回家时我正好在外面，当他看到神像不见了时，立刻暴跳如雷，破口大骂。金革跑出来找到了我，我们躲在一边祈祷，直到他走出家门。我告诉金革，当爸爸傍晚回家的时候，他必须烧好热水，准备好浴盆让他爸爸洗澡，他必须十分留意，在他爸爸开口之前将其想要的每一件东西递到他手中。我们准备好晚饭，我坐在床上做针线活，看到孩子他爸进门后，金革服侍着他，什么事也没有发生。我以为他会打我，甚至会杀死我，我一直祈祷上帝能软化他的心。他吃完饭，然后上床，关于神像的事他一句话也没有说。
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我想破除我的佛教誓约，但不知道怎么做。金革告诉我煮两个鸡蛋，带着去教堂，然后吃掉它们。我藏了两个鸡蛋在外套下面，去教堂告诉布道员我想做什么，他为我祈祷后，我就吃了鸡蛋，这样我过去十年所积累的佛教功业就没有作用了。
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礼拜天我去教堂参加会议，有姊妹们告诉我做纸钱是错的，她们说基督徒不能从事这个职业，我感到非常困惑，因为没有其他方式挣钱谋生，如果我不做纸钱必定挨饿。我将这件事情告诉布道员，他让我继续做镀金纸，同时坚持祈祷，求神开导我发现新的挣钱养家的方法。我这样做了，不久我学习读《圣经》。自学会阅读后，我开始到不少路途遥远的地方传播福音。丈夫和我们出嫁的女儿在一起住，当他和基督徒在一起时他就信主，否则就不信。我一直祈祷上帝使他成为一个真正的信徒。
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感谢主使我如此幸福。在我年轻的时候我的心毫无希望，我的思想是愚昧的，但是现在我老了，神的光照耀着我，我的路是光明的。(9)
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显然对于这位妇女而言，先前的偶像崇拜和佛教信仰成为其皈依的一种阻碍，只是经过布道员的祈祷，才消除多年崇拜所累积的“佛教功业”，其心理障碍也随之消除。这里面实际包含各种宗教信仰的竞争问题，在竞争中哪一种宗教更有法力，更能消除人们的心理恐惧，自然就能争取到更多的信徒。下面是一位妇女传道“快姨”（Speed）面对民间信仰时的做法：
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我十四岁时接受洗礼，在教会学校里读书。在我进入教会学校之前，我曾希望像其他女孩子一样缠足，但是父亲吓唬我说，如果我坚持要缠足，那么手也必须同样缠裹才行。当我入学后我很高兴我的脚是天足，现在我丈夫也赞许我的天足。我常去访问各村的基督徒妇女，对那些尚未信道者宣讲真神。几周前我在“安蚕”（Am Choi）村时，那里有一个大竹龙，就是许多地方人们崇拜的那种竹龙，漂浮在河中，并被堤岸卡住，它的嘴朝向这个村子。这种龙是人们用竹篾编织而成的，有一张巨大的嘴和一双闪闪发亮的眼睛，龙周身被漆以鲜艳的色彩，样子十分可怕。人们经常请占卜者来和竹龙交谈，当他们说龙需要水时，它就被人虔敬地放入河中，当他们说龙需要上岸时，它就被抬入庙中，人们敬拜它，并献上各种供品。一天晚上竹龙漂流到了安蚕，竹龙的到来使村民陷入恐慌之中，据说它会散播瘟疫，这种疾病还会蔓延到邻近地区。人们告诉我竹龙给他们带来的伤害，其中一个妇女亲自带我来看看这个可怕的东西。一些病人的亲友们正在那里上供品，上供仪式结束后人们将供品扔掉，让慈善的神灵们吃掉这些代替他们本人的供品。没有人敢碰这个竹龙，没人敢把它推下堤岸。人们认为唯一一种安全的做法是，摆上猪肉、鸭子、水果之类，并去崇拜它，这样才可能制止疾病的发生。我告诉带我来看龙的那位妇女，世上只有一位真神，这个神人们是看不见的，所有的龙和各种邪神都必须服从真神的权能。在向神祈祷之后，我用雨伞在竹龙身上戳了许多洞，并把它推下堤岸。所有的旁观者都很惊讶，此后一些人来找我，我给他们讲那位保佑我们的神。
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根据美国浸信会女教士斐姑娘的说法，“快姨是中国教会里一位最纯正的基督徒和最优秀的布道员的女儿，她在布道方面从父亲那里继承了一种少见的教导能力，我曾看见她能使一群异教妇女一连数小时聚精会神地听她讲道，由于她不到三十岁，对于从事乡村工作的妇女传道而言，她实在太年轻了，但是她在乡间布道站对妇女们的布道很有感染力，她帮助教导妇女们学习阅读，她在给妇女们演示如何讲述《圣经》故事方面有很独特的技巧”。(10)不过从上述故事可以看出，快姨的传道之所以成功，除了高超的讲道技巧外，很重要的是其具有攻击传统信仰的勇气和行动，并因此而赢得了信众。
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尽管基督徒将皈依视为摒弃偶像和神佛崇拜，转而信仰真正的神，但事实上他们在皈依之前的宗教经验也是其皈依的重要原因，因为他们一直在追求一种真正的神，或者能保佑他们的真神。信徒吴逸骥这样说：
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不是我先爱主，乃是主先爱我。回忆我是生长在偶像崇拜的家庭，至二十岁时始信道，在这二十年中所受到家庭、学校、社会的种种罪恶环境的熏习，对于背离上帝的行为本是牢不可破的，但当黑暗时期的十五岁那年，有一件奇妙的事，是关系我后来寻求真道的一线恩光。事由是：先母患病，恰巧已嫁出之先姊来做客我家，她夫家在洲渚村，有拜上帝的家庭，不过她是一个不甚明白真道的妇人，她亦患鼻病，先母命我虔诚到三十里远的一个神庙去求问药方，医治母病，并嘱我顺便为胞姊求一药方治鼻血，我素是一个宗教信仰浓厚的人，诚信祷告之后，为母亲求得药方，接着为姊姊再求，不料以竹签数十求，无得药方之法，乃呆跪不能求，寻思良久，忽有觉悟，乃祷祝说：“我姊乃食教者（俗称拜上帝为食教），另有她的神，非你神所管耶？”以竹签问之，答是，再问，也答是。心甚奇之，归复母命，并以此事告母。虽当时作如是观，但对我的宗教信仰却有一大影响也，是上帝给我恩光一线，在这黑暗里的启示。(11)
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对吴逸骥来说，其本身一向“宗教信仰浓厚”应是后来皈依基督的重要基础，正因为先有“信”，才会在不同信仰对象之间进行选择。而信徒陈祚年也是“出身信仰多神的家庭”，因自幼体弱多病，除延医诊治外，其母也常常跪拜偶像，每当其病愈，则归功于偶像神力无边，当时吴“未能尽信”。不过，后来吴染疫疠，病势危殆，入教会医院就医，得闻福音，遂深信不疑。(12)
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二、生命与灵性
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个体的皈依固然与信仰对象的灵验有一定关系，但如果完全将信仰系于灵验，则强烈的功利考量最终可能损害到信仰本身。对于基督徒个体来说，希望寻找精神的寄托之所的心灵旅程是异常艰辛的。这里是一位叫“银花”（Silver Flower）的妇女的证道词：
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43岁时，家里只有我和丈夫，大儿子和大儿媳，还有小儿子登云。一天我妈妈走了7英里来看我，她告诉我她有一个朋友，同她一样也是一个佛教徒，也吃斋，努力为来世修功德，这个人有一个孙子在拜一个奇怪的神。她说在揭阳（Kit Ie）县城建起一座与众不同的庙，庙里面没有神像，人们每7天都到那里去，她不知道他们在做什么，但都是些非常奇奇怪怪，和大家想法相反的事情。我告诉她如果愿意，就和我一起去一趟揭阳，看看这种新的神到底是什么。我们约定了时间，我妈妈过来和我一起去。我家离揭阳有10英里，我们步行走完了全部路程，到揭阳后我们在一家佛教徒客栈停下来，我妈妈和这里很熟，他们告诉我们教堂在哪里，那天正好是礼拜天。我们来到教堂，发现有许多人在听胡牧师讲道，我一点也听不懂他讲的是什么，不过我一直在听，直到他们跪下祈祷，我被吓坏了，没有看到他们向什么东西跪，我跑到一个小房子里，等他们站起来。妈妈和我回到客栈住宿，准备第二天早晨回家。我在半夜醒了，开始思考这座教堂的事情，我感到十分奇怪的是为什么牧师的讲道如此真诚。我试着回忆他所讲的话，不过这一切都是以前我闻所未闻的，他着重强调的东西我却在脑子里理不出一点头绪来。在苦恼困惑了半夜之后，我决定在早晨再去一趟教堂，看能否弄懂其意义。这是神有意让我半夜醒来的，如果我没有那样做，我就不会再次到教堂去，也就不会变成基督徒。早晨起来，我和妈妈再次来到教堂，一个老年妇女和她的孙女在那里，她们请我们坐下来，给我们讲解教堂里宣传的教义，但我仍然听不懂她所说的一切。天色渐晚，到了我们必须回家的时间，我们起身时那个老年妇女对教堂的一个男人说，“简（Kan）兄弟，你就住在这两位妇女要经过的路边，你陪她们走一段，顺便开导开导她们。”这样简兄弟就与我们边走边谈，在我们到家之前我已经清楚真正的神在哪里，并决定崇拜它。
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我把我所听到的都告诉了我的丈夫，他陪我去了一次教堂，但是回来之后邻居们对此议论纷纷，他不再去了，不过我仍然坚持去教堂。走在路上我常常感到害怕，尤其当我要留下来参加教堂的下午会议，这意味着我要走夜路回家。那是一条荒凉的路，人们说在最荒凉的路段有老虎出没。我不害怕妖魔鬼怪，因为我知道上帝有权能统治一切妖魔鬼怪，上帝会保护其子民免受它们的伤害。不过我不知道上帝是否会让我免于被老虎咬伤。走到最荒凉的地方，心跳动得是这样剧烈，以至于我都快无法呼吸了。我有时也会飞快地奔跑，一次在这条路上跑丢了头饰，还有一次丢了围巾。有一次，当我跑得精疲力竭，我的心跳动得好像要爆炸的时候，我看见一个男人背着一个大包袱在前面走，我的恐惧立刻停止了，悄悄地跟在他后面走了很长一段路。他突然消失了，他消失的地方路并没有拐弯，也没有房子。我常常想这个男人是上帝在我害怕得要死的时候派来消除我恐惧的一个幻象。
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我想把家里所有的偶像都清除掉，但丈夫不愿意。不过，我还是将床神扔掉了。这是一个米碗，里面装满了从厨房炉膛掏出的灰烬，盛得结结实实的，上面插满了香。每一个已婚妇女都在床底下放着这种神主牌，她和她的孩子们一年至少要拜4次，拜床神时要在其神主牌前放上鱼、猪肉、鸡蛋、米和糕点，要跪下来祈福。拜床神一直要拜到家中最小的孩子长到15岁为止。到那时他们倒空这个碗，小心地保管它不要被打破。生育小孩以及保佑小孩都要靠床神。
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大概就在这个时候，胡牧师问我是否想去受洗，我来到汕头，被接纳进了这个教会。可我一回到家就病了，病了一个又一个月，所有我熟悉的人都说这是因为我轻视偶像，扔掉床神的缘故，他们的纠缠强求使我感到很疲惫，在我们村里没有一个基督徒和我谈这件事。我因疾病折磨而精疲力竭，我的信仰失败了。我买来纸钱和香，再次拜起上帝所憎恶的偶像来。但是我并没有好起来，内心也对拜偶像一事非常矛盾。我决定以后不论生死，都不再拜偶像了。我身体好了一些，再次去了教堂。我的侄女对我去教堂十分恼火，当我要动身时，她抓住我的一根手指，使劲扭它。我带上小儿子登云，无所畏惧地上路了。
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丈夫死的时候房子和家产都被分了，我将属于自己和登云的偶像全部清除出去。我再次生病，只有登云一个人去教堂。我常常坐在路口等他回来，有时我很担心他的安全，因为在那些日子里在路上经常有绑架勒索赎金的事情发生。我一直在望，当我在黄昏中远远地望见他小小的白裤子时，我的心里就充满了喜悦。不久他告诉我下个礼拜天有几个揭阳信徒要去汕头受洗，他想和他们一起去看洗礼，因为他从来没有看过洗礼。他去了，离开家4天，他在半夜回家，他敲着门，在我开门之前他喊道，“妈妈，我已经受洗了！”我很惊讶，因为我不认为他能回答弟兄们为慕道友进教而询问的问题，他仅仅才15岁，不过我还是非常高兴。我不能亲自去拜访朋友，不过妈妈常来看我，我一直劝导她，她最终信了主。我还让她去给我6英里外的妹妹讲道，妹夫警告我妹妹，如果她敢去教堂他就杀了她，妹妹不敢去，直到他出国了她才去。不过当他知道这件事后，就不再寄钱供养她和她的孩子了。
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我一直坚持同一个邻居谈耶稣，开始时她很生气，常常不敢接近我，几天都不和我讲话，不过渐渐地她信了，开始和登云一起去教堂。现在她是一名妇女传道，名字叫香爱（Fragrant Love）。我侄女也开始信主，当人们卖符咒来反对邪恶的神灵时，她不会去买，她说，“我不需要这些东西，我相信除了天上的神外没有什么能保佑我们免受伤害。”现在，我母亲、妹妹、儿子、侄女，还有一些亲戚都是基督徒。我的小孙子在吃饭之前也常常会祈福。我想让我那已经出嫁的大女儿一家人也加入这个家庭，我给他们讲关于真正的神的知识，刚开始时他们还是比较关注的。但是那家有个小男孩骑着水牛到地里去，从牛背上掉到田沟里，被发现时已不省人事。他们家里人想向上帝为他祈祷，但邻居说，“不要拜上帝，赶快去拿纸钱和香来拜土地神”。他们这样做了，男孩苏醒过来。现在他们全家人更加顽固地反对上帝。(13)
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这位银花在受洗前后所受的精神煎熬及其一度的动摇显然不是信仰对象的灵验与否所能完全解释的，因为她最终决定不论生死都不再拜偶像，已经从世俗和功利的束缚中摆脱出来，表现出对信仰的绝对坚守。家人的陆续信教给她带来的是一种发自内心的神圣的喜乐。两相比较，邻居小男孩的故事则表明偶像的灵验同样可以使人们对其坚信不疑，因而坚决拒斥基督教。
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普通民众深受民间信仰之影响，这种信仰固然与基督教相对立，但也是信仰改宗的重要因素。不过，对于深受儒学影响的官绅士大夫而言，则处于另一极端，受“孔子敬鬼神而远之”影响，对宗教抱理性主义的排斥态度，他们的皈依则是另一种路径。下面是潘寿嵩的证道词：
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