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道家
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跟印度哲学一样，中国哲学也可以上溯到久远的史前时代。当时的中国历史由王朝统治，最初王朝的力量无法伸展到整个国家。最早的王朝是商，它从公元前 17 世纪延续到公元前 11 世纪——诸位看到了，这比美利坚合众国的历史长了两倍还多。可是到了公元前 5 世纪，中国大地上分布着许多独立的、彼此交战的国家；在那个时代，战争成了“职业化”的，其破坏力远远大于先前的时代——那时战争只是封建领主驾驶着金色的战车进行的季赛。为回应这样的时代形势，两个伟大的本土哲学体系在中国应运而生，它们就是道家（Taoism）和儒家（Confucianism）。
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儒家当然出自孔子（Confucius，公元前 551—前 479），而道家的起源更为朦胧晦涩，或许更为久远。（道［tao］这个词意义很丰富，在西方它通常被翻译成“道路”［the Way］。）两位最早的道家人物是老子（Lao Tzu，约公元前 6 世纪）和他的主要追随者庄子（Chuang Tzu，约公元前 4 世纪）。儒家和道家间的辩证互动遍及大部分中国历史和中国人的生活，从建筑到衣服式样，从政治到经济策略。
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后来，在汉朝（公元前 206—公元 220），中国成为依靠官僚机构来运行的中央集权国家，时至今日依然如此，尽管其间这个整体常常分裂而偏离这个轨道。在此期间佛教被从印度引入中国，成为中国第三大宗教。在中国，佛教很快就具备了独特的特征，在很大程度上这是由于它融汇了道家的元素。不久后，中国佛教的终极实在即佛法（Buddha dharma）就被认为跟道是同一的。
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老子
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有一个被广为传诵的故事，说的是孔子和老子的会面。故事中的孔子表达了他对老子深邃思想的仰慕，而老子则对孔子拿来作道德楷模的古代英雄表示了怀疑。老子还试图让孔子相信，后者试图用直接行动来改善社会的企图注定是毫无希望的。
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这个小故事恰到好处地表现了孔子和老子之间的根本差异，以及儒家和道家之间的根本差异。孔子想要成为统治者的顾问，他要把古代英雄树立为楷模，要直接改良社会，而老子对于事物的观点、对于改变的策略的看法则全然不同。在道家传统中，甚至还有这样一条思想支流，它把老子的思想理解为谋取权力、维持权力的狡诈手段（孙子的军事计谋和政治策略就是一个例子）。
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老子对于人类的见解，至少从某个方面来讲，与古希腊哲学家苏格拉底的想法颇为类似。他们都认为，即便是最聪慧的人，也仍然是无知的。而且他们都主张，将无知伪装为知识，并在此基础上行动，这都是愚蠢的行为——它们的后果不是个人和社会的进化与改良，而恰恰是进步的反面。持道家思想的人——比如老子和庄子——对于孔子的所想所行就是这样看的。在前者看来，孔子全然不顾有没有理解这个世界，就在试图把自己的解决方案强加给世界。
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在老子看来，需要做的事情不是干预世界，而是谦卑地去理解世界的运转方式——也就是说，理解“道”。人类若试图掌控世界的变化流转，就必然会伤及自身。比如拿古人来作“楷模”，一切这样的武断干预都只会让混乱加剧。老子主张，圣人就是这样的人：他对于“无为”有着足够的理解。圣人不干预世界，他仅仅遵循宇宙本然的模式，遵循那不可言说的道——正是这道给万物以秩序，让万物得以可能。
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道对于老子而言，就是一，是自然，是永恒（见“道、逻各斯和上帝”一栏）。从道中生出宇宙中的扩张力量（阳）和收敛力量（阴）。道本身就像一个空心的容器，容纳并释放着万事万物中的生命活力（气）。同时道也是事物以之生成、赋形、达致完满的手段。和老子不同，孔子认为道是可以由人来改善的（孔子说过“人能弘道”），而老子认为人无法改良道，因为道就是事物的自然秩序。
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在老子看来，智慧、圣哲的人在生活中涵养心灵的宁静和谐，以便认识、理解道。他认识到生命持久的根基是和平宁静而非争斗冲突。圣人明白，最猛烈的暴风雨只能维持很短的时间。他摆脱了个人的私欲，把注意力转向植根于事物深处的道，在那里一切都是一；通过这样做，人就掌握了平和宁静、维持长久生命的奥秘。
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老子说，遵循道的圣人，其行为是自然而自由的，因为他没有不恰当的欲望，也不会有不自然的期望。他所做的，就是在当下这个环境中最适宜的。就像水一样，他满心欢喜地接受最低的位置，毫不抗拒。其他人认为毫无价值而弃之不顾的东西，他认为是有价值的。并且，由于他心地无私，他关注的是世间万物和万物的利益，而不是把万物用作满足自身目的的手段。
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人物简介 老子
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人们对于老子的生平几乎一无所知，因为他追求的就是默默无闻的人生。据说，他出生于公元前 6 世纪初，曾经在洛阳（在如今的河南省境内）的档案馆中工作。相传孔子在他周游列国时曾经拜访过这位老人。以下这些引文反映了老子关于“道”的某些洞见。
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道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始。
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明白四达，能无为乎？生之育之，生而不有，为而不恃，长而不宰——是谓玄德。
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反者道之动。弱者道之用。天下万物生于有。有生于无。
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道生一，一生二，二生三，三生万物。
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知不知上，不知知病。
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圣人欲不欲……复众人之所过（道）。以辅万物之自然而不敢为。
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善行无辙迹。
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道、逻各斯和上帝
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在定义一切存在和真理的第一原则（起点）这个问题上，古代中国思想和西方哲学之间的相似性是引人注目的。在中国古代哲学当中，这个第一原则就是永恒的道，它是一切必然性、意义、秩序和存在的源头，是整个宇宙的运转模式。而道家思想认为，道本身是隐匿的，它的本性是不可言说的。任何试图定义道的企图都注定是徒劳，道甚至无法用语言来描绘。在老子看来，根本不想去给道命名，这就是真正的智者的标记。智者仅仅是服从于道，谦卑地遵循道。