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众魔在人间：华尔街的风云传奇 [:1703406637]
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众魔在人间：华尔街的风云传奇 8 人人都爱穆迪
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2007年秋天，金融危机的前兆正慢慢显现出来。在一次公司的内部会议后，一位穆迪员工抱怨说，他希望公司对于“错误”能够更“坦白”。他说，“这些错误不是让我们这些信贷分析师看起来特别无能，就是说明我们为了公司收入将自己的灵魂卖给了恶魔，或者说二者兼而有之。”
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ALL THE DEVILS ARE HERE
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The Hidden History
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of the Financial Crisis
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2000年9月，具有160年历史的商业信息公司邓白氏（Dun ＆ Bradstreet）分拆出了一家毫无生气的子公司。该子公司就是信贷评级机构穆迪评级。自1962年起邓白氏拥有穆迪，而穆迪本身也快有100年的历史了。
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和竞争对手标准普尔、惠誉国际一样，穆迪的工作就是评估债券得到按时按量偿还的可能性，使用的方法是被称做“评级”的字母等级计分制。最高的“投资等级”为AAA级，这意味着该证券的违约风险和国库券一样：零风险。AA级到BBB级之间的债券同样属于投资等级，比AAA级债券风险要高，但是对弱势人群来说仍足够安全。低于BBB级的债券被称为“垃圾债券”，这些债券风险太高，因而不适合只能依法持有安全债券的养老基金等机构投资者。
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债券的评级给人感觉很可靠。每个人都利用三家评级机构的评级，并且都明白字母等级代表的风险高低程度。在上市前发布的计划书中，穆迪自称为世界100多个国家300亿美元的贷款进行了评级。
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然而，“可靠”并不意味着“迅速发展”。尽管公司的利润相当丰厚，穆迪1999年高达5.64亿美元的总收入都排不上《财富》杂志2000名，更别说《财富》500强了。当公司股票开始交易时，大部分投资者打着哈欠说并不感兴趣。然而，巴菲特购买了穆迪15％的股票，他专门购买那些别人不关注的股票。这样做的原因主要是他非常看好穆迪坚不可摧的市场地位和稳定的现金流。
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从后来的发展中可以看出，当时穆迪已经作好了一切准备将要腾飞，它的发展速度非常快。在公司和政府债券之外，穆迪评级开始为“结构性金融产品”评级。结构性金融产品是华尔街对抵押贷款支持证券、资产负债表外金融工具、衍生品等产品委婉的总称。（标准普尔和惠誉也这样做。）尽管穆迪曾不愿为抵押贷款支持证券评级，但是当20世纪80年代拉涅里第一次接触穆迪时，这种不情愿早已消失不见。当穆迪成为独立上市公司的时候，它的结构性金融业务的发展扩大速度远远超过传统债券评级业务。
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然而，结构性金融产品并不仅仅是要评级，它们真正需要的是被评为高等级。资产抵押证券存在的意义就在于接手那些本不能获得AAA级的资产，并将它们转变为与AAA级同等安全的产品。货币市场基金和养老基金等投资者想购买AAA级证券，银行也想利用这种证券来降低准备金。著名的拆分技术可以运用串联的风险等级来实现对资本结构中的高风险的保护，而该技术和其他AAA级信贷工具的结合将能实现投资者和银行的愿望。
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评级机构在给公司债券评级时通常非常谨慎，一般很少给出AAA级。例如，2007年，获得AAA级的公司仅有6个。然而，抵押贷款支持证券被分档后，情况就大大不同了，评级机构毫不吝啬地把这个分档后的债券评为AAA级。实际情况是数万个分档抵押贷款支持证券被评为了AAA级。
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早年，证券市场情况良好，甚至少量使用次级抵押贷款的资产抵押证券的状况也很好。它们使用了很多信贷加强工具，况且房价以正常的速度持续上升，这使违约率保持在最低的水平。但是，在承销行情恶化并且楼市繁荣很明显已变成即将破灭的泡沫经济时，评级机构仍不断地将次贷评为AAA级。当泡沫破灭时，评级机构和依靠评级机构的投资者们突然间措手不及。
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评级机构早应停止AAA资信评级的授予，它们没有停止的原因有几个：行业中各种标准被弱化，故意忽略怀疑论观点，渴望得到巨额费用和更多的市场占有率，无法站起来与华尔街直接对抗。然而，更重要的是穆迪和其他的评级机构不再诚实正直。“说来说去，这危机，”一位前穆迪高管说，“就是因为穆迪将利润摆在了最前面，认为追求利润比做正确的事情更重要。”
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2007年秋天，金融危机的前兆正慢慢显现出来。在一次公司的内部会议后，一位穆迪员工抱怨说，他希望公司对于“错误”能够更“坦白”。他说，“这些错误不是让我们这些信贷分析师看起来特别无能，就是说明我们为了公司收入将自己的灵魂卖给了恶魔，或者说二者兼而有之。”
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确实，两种情况都属实。
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穆迪的创始人约翰·穆迪是一位专门收集并揭发名人丑闻的记者。1900年，他出版了一本名为《行业证券等各种证券指南》的手册。手册发行后投资者们迅速购买，这本手册成了穆迪的起源。起初，手册主要提供股票的统计性信息。然后，穆迪开始加入分析部分，并用字母等级计分制来为股票评级。最后，他将注意力从股票移到了债券上，对穆迪来说这是戏剧性变化的时刻。
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相对于股票来说，债券的可用信息相对较少。债券的交易不在公开的交易所进行，并且交易的大部分信息都掌握在投资银行家和竭力卖出债券的交易员手中。穆迪意识到他的手册有利于创造一个平等的竞争环境。随着手册发行量的增大，其他人也开始效仿穆迪。1992年时，《美国铁路杂志》（American Railroad Journal）的编辑亨利·瓦纳姆·普尔（Henry Varnum Poor）让他的儿子开始为债券评级。1941年，该评级机构与标准统计公司（Standard Statistics）合并，标准普尔公司诞生了。
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直到20世纪70年代，信贷评级业务还没有太大的改变。然而，后来发生的两件事改变了一切。第一件，包括后起之秀惠誉在内的评级机构颠覆了获取利润的方式，他们放弃了原有的申请方式而直接向债券发行者收费。这种获利方式的转变创造了不可否认的商业意义。债券评级变得十分重要，很多投资者拒绝购买未评级债券。在原来的申请方式下，投资者可以选择是否申请评级，然而商业模式发生变化之后，对于发行者来说，评级变成了强制性的需求。
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评级机构的新型商业模式存在一个很明显的矛盾：由于债券发行者直接支付费用给评级机构，那么这些机构实际上会在情理上受制于债券发行者。很长一段时间内，这个潜在的矛盾一直困扰着穆迪和标准普尔。例如，1957年，一位穆迪高管对《基督教科学箴言报》记者说，“很明显，我们不能因为债券评级而收取费用。这样做就相当于为评级过程贴上了价码，而接下来我们将逃不过被人指控我们在贩卖评级资质……”之后穆迪坚持说，它能够处理好这个矛盾。
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第二件事发生在1975年，当时美国证券交易委员会开始用评级方式决定经纪商需要持有多少资本。债券的评级越高，经纪商需要为之持有的资本则越少。该事件让评级机构的地位变得更重要，但是这也引发了另一个问题，即哪些机构的评级能够成为减少资本持有量的标准。为了防止不可信的债券评级机构激增，证券交易委员会规定穆迪、标准普尔和惠誉为国家认可的统计评级组织。
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当抵押贷款支持证券登上舞台时，评级已经深深地植入资本市场之中。贷款者将评级因素放入债券协议中。协议中的部分条款规定，评级下降将会导致贷款偿付增多或抵押品到期。关于评级，政府有数百条规定。有个条款规定，低风险货币市场基金持有的债券95％需要拥有投资等级评定证明。另一条款规定，参与政府财政资助项目的学校需要拥有评级证明。州立监管机构利用评级来决定保险公司的资本持有量。“监管条例的网络如此之复杂，一篇总的回顾就会有数百甚至数千页纸。”圣迭戈大学法学院教授弗兰克·帕特诺伊写道。他长期对评级机构持批判态度。