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临界现象
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临界现象经常被物理学家们认为是一种很普遍的特征。你可以从两个看上去差别相当大的物质出发，比如凯夫拉尔纤维和构造板块，最后你会发现，尽管这两种物质的微观结构差别非常大，然而，在某些特定的环境下，它们的大规模行为表现模式却惊人的相似。例如，在持续的压力下，两种物质最终都会发生破裂。如果你再仔细研究，看看破裂到底是如何发生的，你会发现，它们两者之间的微观结构差别不见了，两种本来差别很大的物质最终呈现出大致相同的模式。从统计学层面来看，这具有普遍意义上的规律。你可以将这些规律看成是控制物质构成部件之间的协作，而不需要考虑物质构成部件本身是什么。正是这样的普遍性让索内特和他的合作者们提出来的思想被广泛接受。不同的领域，具体的细节经常会有比较大的差别，但主要的原理差别不大。这些基本的原理存在于各种现象中，包括雪崩、火灾、政治革命甚至癫痫症。
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索内特第一次触及经济学方面的研究是在1994年。他与法国另外一名物理学家让-菲利普·布沙尔（Jean-Philippe Bouchaud）共同发表了一篇论文。也就在同一年，索内特与布沙尔成立了一家名为科学与金融（Science & Finance）的公司，这家公司于2000年同另外一家巴黎的对冲基金管理公司合并，新公司就是我们所熟悉的资本基金管理公司（Capital Fund Management, CFM）。今天，布沙尔仍然是资本基金管理公司的董事会主席与首席科学家，公司也是法国最大的对冲基金管理公司。同时，布沙尔的官方身份仍然是巴黎综合理工学院的物理学教授，这所巴黎附近的高等院校就是曼德博曾经学习过的地方。索内特于1997年离开了科学与金融公司。两人联合发表的论文向我们展示了，即使股票并没有按照布莱克和斯科尔斯所假定的那样遵循随机游走的模式，期权的价格应该如何被确定。这有效地拓展了期权定价理论，使之成为更加复杂的价格变化模型，并将肥尾分布等情况都包括进来了。其实奥康纳联合公司已经沿着这一方向做了很多的研究工作，但是，却并不为人所知。
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在那篇论文发表之后，索内特被经济学深深地迷住了。在接下来的几年时间里，他阅读了大量的有关传统经济学的书籍，这让他了解了很多问题，比如期权定价和风险管理。索内特感到非常自豪的一点就是，他开始学会了像经济学家那样去思考。索内特早期的研究工作都是与布沙尔合作完成的，而此时的布沙尔几乎将所有的时间都用在了金融领域的研究上。
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1996年，索内特在地震领域所作的研究工作让他获得了加州大学洛杉矶分校地球和空间科学系和地球物理和行星物理学研究院的兼职住校教授职位。尽管这个时候，至少他的一半精力都用在了金融学领域的研究工作。在同一年时间，索内特、布沙尔和索内特的博士后导师约翰森意识到索内特关于地震预测和破裂的早期研究工作可以扩展到市场崩盘的预测中。他们共同合作，在另外一本物理学杂志上发表了一篇论文。让人感到惊奇的是，就在几个月之后，索内特发现了对数周期模式，正是他所发现的这一模式让他预感到一次市场崩盘即将来临。1997年10月的成功预测更加让他确信他所做的事情非常重要，于是，在经济学和金融学模型的构造上，他加倍努力工作。
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考虑到他在物质破裂和地震领域的理论发现，索内特认为隐藏在市场崩盘背后的主要思想是集体行动，或者说羊群效应。就理论本身而言，它没有什么让人感到特别惊讶的地方，因为市场崩盘与从众心理存在一定关联的理论假说很早就出现过：1841年，查尔斯·麦基（Charles Mackay）写了一本书，这本书主要研究的是经济泡沫，他将这本书命名为《大癫狂：非同寻常的大众幻想与全民癫狂》（Exatraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds）。在书中，他提出，整个19世纪里所发生的几次历史性的泡沫事件，都是由某种形式的疯狂引发的，从而出现了投机性泡沫。在这种市场环境下，交易商品的价格与它的真实价值完全脱离了。
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可能让人印象最为深刻的例子就是17世纪早期发生在荷兰的郁金香泡沫事件。这次投机泡沫的主要对象是郁金香球茎。郁金香原产地在土耳其，16世纪中期，经过奥地利传到了西欧各国。在欧洲贵族们的眼中，郁金香的花瓣非常美丽，他们把郁金香的价格推到了非常高的位置。但是，真正被推高的是郁金香球茎，这些球茎可以开花并培育新的郁金香球茎。郁金香开始代表着荷兰皇家权势。荷兰的商家们通过在荷兰东印度公司和西印度公司的交易赚取了大量的财富，他们通过美丽的花园以及郁金香在花园中的重要地位来传播和宣扬权势和地位。
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郁金香球茎变成了非常具有价值的商品。那么，它的价值到底有多高呢？17世纪30年代，它的价格开始快速上涨。到1635年，一支球茎的价格最高达到2500荷兰盾（大约相当于2010年的30 000美元）。1500荷兰盾的交易价格已经很常见。而与此对比，一个熟练工人一年的预期收入仅有150荷兰盾。那个时候，大量的外国资本涌入荷兰市场，都企图通过投资郁金香获取暴利。整个荷兰都沸腾了，处于极度兴奋当中。看到如此多的外国资本涌入荷兰，他们认为整个欧洲都在追随郁金香的疯狂，因此，他们的投资很容易就会翻倍。普通人开始变卖他们的所有资产，将房屋抵押出去，然后倾其所有的储蓄投身到郁金香市场。
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在通常情况下，郁金香球茎是在秋季播种，在第二年的晚春时节收获。然而，对投机者来说，冬季才是首要的时机，因为在冬季，潜在的投资者所能获得的第二年的供给消息是非常少的：老的球茎已经种植下去，新的球茎和鲜切花的数量却不知道。1636—1637年的冬季，郁金香泡沫（这也是今天我们的称呼）到达了最高点。在那个冬天，一支球茎的价格通常卖到5200荷兰盾（相当于价格超过了60 000美元！）。然而，在1637年2月的某一天，在哈勒姆（Haarlem）一次普通的郁金香拍卖会上，竞标活动很快就停止了。很显然，谁也不想接郁金香泡沫的最后一棒。那一天，珍贵的郁金香所卖出的价格只占它之前出现的高价位的一小部分。恐慌迅速蔓延，几天时间，价格就跌到了不足原来最高峰时的1%。曾经积累起来的财富一夜之间就蒸发了。荷兰经济岌岌可危，最终，政府被迫对市场进行干预。
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羊群效应和类似的现象（这种类型的行为都会导致泡沫的出现）看上去似乎是人类心理学领域始终存在的一个特征，即谁也不想被抛弃，于是，我们注定会模仿他人。尽管在正常情况下，我们并不像疯狂的小旅鼠所表现的那样。我们经常会看到一个又一个引导，但我们通常都不是盲目地追随。那么问题是，为什么在有些环境下，羊群效应看上去会控制一切呢？像郁金香泡沫这样的事情到底是怎样发生的呢？在什么情况下，一个思维正常的人会将自己所有的积蓄投到一支郁金香球茎上去呢？索内特并不知道这些问题的答案，尽管他已经构建了一些模型，这些模型能够预测在什么环境会让羊群效应变得更加强烈。索内特所能够作的就是确定什么时候羊群效应开始掌控了一切。这就相当于能够确定什么时候投机泡沫开始控制了某一特定的市场，并且预测在某一特定时间（临界点）之前，泡沫将会破灭的可能性有多大。
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尽管索内特在金融领域做了大量的研究工作，非常高产，但他仍然坚持他只是将研究转向到了经济学领域。从2006年开始，他就任位于苏黎世的瑞士联邦理工学院创业风险管理委员会主席一职，这是他的第一份与金融相关的学术职位。但是，他仍然坚持保留加州大学洛杉矶分校地球物理学的兼职岗位，同时，他还以一名地球物理学家的身份在瑞士联邦理工学院的物理学拥有一份全职的岗位。他继续在这两个领域撰写学术论文和指导学生。从20世纪90年代中期以来，他的研究重心发生了改变。当你问他是什么促使他将工作重心转移，开始对一些新的研究主题感兴趣时。他会这样回答你，“他只是一直对这些事情感兴趣”。这让人感到有些困惑，不过，索内特确实对所有的事情都感兴趣。
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索内特至今仍然认为，金融学和经济学有一些很特别的地方。很多人加入科学研究的队伍是因为他们很想知道世界到底是怎么运行的。然而，索内特觉得，物理世界仅仅是生活的一部分，他更感兴趣的是社会到底是怎样运行的。重力让行星按照轨道运行，金钱让这个世界前行，而金融市场决定着金钱是如何流动的。正如索内特指出的那样，“金融是皇后，而不是女仆”，它掌控着一切。在全球地缘政治中，不管你的政治地位在金融市场所发挥的作用如何，索内特都认为，金融市场以及让金融市场运行的人都拥有巨大的社会权力，而这一事实让我们有足够的理由去近距离观察金融市场是如何运行的。
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连续精确的市场预测
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自从第一次成功预测到1997年10月的市场崩盘，索内特在预测市场崩盘方面保持着一系列非凡的记录。例如，在2008年9月市场崩盘发生前，他又发现了对数周期模式，从而准确地预测到危机发生的时间。同样地，1998年俄罗斯卢布危机让长期资本管理公司破产这一事件也向我们事先释放了危机将会来临的信号。事实上，索内特早就宣称，即使没有意料之外的俄罗斯债务违约引发的那年夏天的市场混乱，市场崩盘还是向我们展示了羊群效应的对数周期特征。这意味着不管那个时候俄罗斯卢布是不是大幅贬值，市场崩盘都会发生。气球已经处于一种过分膨胀的状态，俄罗斯债务违约事件只是诱发危机发生的一个触点。
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同时，索内特还成功地预测了其他几次市场崩盘，最著名的就是发生在2000年的互联网泡沫的破裂。在20世纪90年代的最后几年里，科技类的股票价格像火箭一样飙升。1998年和1999年，标准普尔500指数的科技类成分股涨了4倍，而同期的整个指数才上涨了50%。1998—2000年早期，以科技类股票为基础的纳斯达克指数涨了近3倍。分析师们开始讨论所谓的新经济，这个新经济包括很多电脑企业和公司，而这些公司的商业战略完全取决于互联网。对于这些公司而言，旧的规律并不一定适用。一家公司不赚钱一点儿都没有关系，例如，某一家公司的盈利可能是负数，但公司依然被认为是非常有价值的，因为它在未来取得成功的可能性很大。我们从很多方面都会发现这样的特征，“繁荣”都是建立在早期投机的基础上。例如，在20世纪20年代，投资者同样宣称“新经济”来临了，那个时候的高科技公司代表只是美国电话电报公司与通用电气公司。
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索内特发现纳斯达克数据开始从1999年晚些时候出现了对数周期特征。2000年3月10日这一天，纳斯达克指数到达历史最高点。索内特掌握了充分的数据，这些数据表明市场崩盘就在眼前，并且预示了崩盘什么时候将会发生。索内特预测市场崩盘的时间是在3月31日至5月2日之间。果然，从4月10日开始的那个星期，纳斯达克指数下挫了25%。高科技公司的股票开始复制郁金香球茎的走势。
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索内特用来确定泡沫以及预测市场崩盘何时发生的方法同样可以用来确定被索内特称为反泡沫（Anti-bubble）的情况。在这些情况下，股票的价格都被人为地压得很低。例如，1999年1月25日，索内特提交了一篇论文。在这篇论文里，索内特宣称，基于他所观察到的股票市场数据的对数周期模式，日经指数处于反泡沫的中间位置。这篇论文最后还推导出了非常精确的预测：到那一年年底的时候，日经指数将会上涨50%。
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这一预测非常有名，因为日本市场在1999年1月5日，创造了近14年时间的最低点。所有的指标都表明市场将会继续下跌，这是当时几乎所有的经济学家的观点。例如，诺贝尔经济学奖获得者，《时代周刊》专栏作家保罗·克鲁格曼（Paul Krugman）在1月20日写道：“日本经济看起来就是一场悲剧，因为需求不足，经济很难恢复。”然而，事实证明索内特是正确的。到那一年年底的时候，日经指数果然反弹了，而且反弹的幅度正好就是索内特预测的50%。
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龙王不是黑天鹅
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曼德博的研究成果让很多经济学家有理由相信市场的走势是狂放随机的，展现出来的行为是巴施里耶和奥斯本等人从来都没有想象过的。即使曼德博的推理在细节方面被证明是有误的，但是，他仍然向我们揭示了金融市场其实是服从肥尾分布的。极端的金融事件并没有什么特殊之处，它们都不属于例外，它们都很正常。甚至，更夸张一点地说，它们一直都存在，跟平凡的事件发生的原因一样。大幅度的市场下跌，从其本质来看，与小幅度的市场下跌没有任何区别，而这种小幅度的市场下跌从来就没有中断过。
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大家可能会想，如果这是正确的，那就不存在可以预测大灾难的方法了。事实上，自组织理论，也是临界现象理论的一个重要组成部分，它通常都是与肥尾分布联系在一起的，而正是肥尾分布让预测极端事件变得特别困难。引入自组织理论的三位物理学家，高培焕（Per Bak）、唐超（Chao Tang）和库尔特·韦森菲尔德（Kurt Wiesenfeld），将他们的发现看成是极端事件与普通事件难以区别的证据。他们认为，从某种角度来看，预测这些极端事件基本上是毫无希望的。
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这一结论触及了对冲基金经理塔勒布反对在金融领域建模的观点的核心。在《黑天鹅》一书中，塔勒布解释说有一些事件（他将这些事件称之为“黑天鹅”）与正常的、标准的正态分布预期差别太大，所以你不可能对这些事件发生的概率有比较准确的感觉。从本质上来说，它们是不可能被预测到的。因此，当这些事件发生的时候，所有的一切都改变了。塔勒布将这个看成是曼德博理论推导出来的结果。这一结果表明，这种类型的极端事件，也就是结果具有戏剧性变化的事件，发生的频率比任何模型预测的都要高。信任一个在狂放随机系统中建立起来的数学模型，比如金融市场中的数学模型，是一件非常愚蠢的事情，因为这些模型将非常重要的现象灾难性的崩溃排除在外。
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最近，索内特引入了一个新的术语来形容这些极端事件。与之前的“黑天鹅”称呼不同，索内特将这类事件称为“龙王”。他之所以用“王”这个字是因为，如果你准备按照帕累托最优规律对国家的相关事情做计划安排，你会发现这个国家有一位“帝王”，而帝王并不按照80-20法则行事。哪怕是与肥尾分布的标准来比较，帝王们所掌控的财富也远远超过他们本应该掌控的财富。他们是真正的超凡者。不仅超级多的财富在他们的名下，他们还是一个国家真正的主宰者。与此同时，“龙”这个字被认为是体现了这样的一个事实：这类现象在正常的事件中都不会出现。它们与任何其他的事件都不一样。不管怎么说，地震从来就没有停止过，而很多大地震只是其中的一小部分而已。运用索内特的模型很难预测到所有的地震。但是，“龙王”级别的地震，看上去要求更高。比如大断裂，只有当所有的东西往同一个方向运动时才会发生。最能体现龙王特征的例子就是巴黎这个城市。法国城市的分布非常完美地遵循齐夫定律。法国城市的分布是服从肥尾分布的，也就是说，最大的城市要比第二大的城市大很多。但是，如果你根据人口的规模来划分城市的等级，正如齐夫定律建议的那样，巴黎依然是一个特大城市，而这与模型的结果不一致。
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塔勒布的结论建立在这样的一个事实上，那就是黑天鹅带来的影响是巨大的，龙王在影响方面跟它基本类似。当它们发生的时候，其结果都是非常“残暴”的。不过与黑天鹅不同的是，你可以事先预感到龙王的来临。索内特并不认为所有的黑天鹅都是龙王伪装的，或者说，并不是所有的市场崩盘都是可以预测到的。不过，他认为，很多事情看上去像黑天鹅，但它们确实释放出了很多警告性信息。在很多情况下，这些警告信息是以对数周期特征展示出来的，我们可以从数据中发现这些特征。这些特征只有当系统处于很特殊的状态中才会出现，而这些状态就是巨大的灾难即将来临的信号。只有正确地将这些积极反馈信号与放大的过程结合起来分析，并沿着自组织理论前行，预测才可能成功。
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