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最终的冲击
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1944年，第二次世界大战接近尾声，来自44个国家的官员齐聚美国新罕布什尔州布雷顿森林美丽的芒特华盛顿宾馆，具体商议国际货币体系事宜。作为在世界大战中崛起的世界领袖，美国在新的世界货币体系中获得了有利的条件。布雷顿森林会议的成果之一，就是其他国家将本国货币与美元挂钩，而美元与黄金之间的兑换价格则固定为每盎司黄金35美元。世界各国将本国的时间与英格兰的格林尼治时间挂钩，现在则必须把它们的货币与美元挂钩。
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美元是世界储备货币：其他国家都持有以美元计价的证券，美国则为它们持有的这些资产支付利息。美国持有黄金。在某种意义上说，美元成了新黄金。然而，尽管美国基本上算是布雷顿森林体系的发起者，但最终美国抛弃了它。
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美国抛弃布雷顿森林体系有着诸多原因：越来越高的成本、飙升的通货膨胀率，以及体系带来的限制。在20世纪60年代，时任美国总统林登·约翰逊推行了所谓的“大炮+黄油”政策，即对外进行越南战争，在国内推行“伟大社会”政策。他的政策需要大量的资金。旨在帮助穷人、儿童和老人的“黄油”政策，每年的开销从1965年的60亿美元增加到了1968年的120亿美元。而这些数字与越南战争的花费相比，简直是小巫见大巫。为了供给参与战争有关事务的近200万人，美国政府并没有选择对民众加以重税，而是大量举借资金。在美国的GDP中，超过9%花在了国防开支上，也就是超过1 000亿美元（相当于今天的7 000多亿美元）。开支的急剧增加对美国的财政状况产生了负面影响，而赤字开支仍在持续。约翰逊总统哀叹道：“战争这个婊子害死了我深爱的那位女士——伟大社会。”终结布雷顿森林体系也有助于缓解这种窘境。
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1965~1971年，货币供应量平均每年增加7.4%。货币量的增加带来了开支的增加和通货膨胀。由消费者价格指数计算的通货膨胀率从1965年年初的刚过1%提高到了1980年的超过13%。这段时期被称作“大通货膨胀”时期，经济学家则争论这一时期的根源何在。一些经济学家认为，当时的政客更在意的是4%的失业率目标，于是为了刺激经济活动，不惜采取赤字开支和减税等刺激性措施。经济学家本杰明·克莱因认为，在20世纪60年代，由于货币从硬货币向软货币过渡，从而招致了通货膨胀。研究联邦储备体系的专家、经济学家艾伦·梅尔策则断言，由于通货膨胀是一种货币现象，因此其罪魁祸首正是那些制定货币政策的人。美联储犹豫不决，难以取得共识，最终在1965年加息以缓解通货膨胀。然而在经济增速放缓后，美联储又反其道而行之，在1968年进行降息，从而进一步助长了通货膨胀。
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更高的通货膨胀率带来了更多的问题。美国是否会信守承诺，继续将美元与黄金的兑换价格保持在每盎司黄金35美元？持有美元作为储备的他国政府越发怀疑美国将美元兑换为黄金的能力。1965年，法国和西班牙把数百万美元兑现成了黄金。在短短10多年的时间里，美国的黄金储备减少了一半。全球经济在迅速扩张，但全球的黄金供应量却增长不了那么快。
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黄金的市场价格高企，与规定的兑换价格每盎司35美元形成了价差。1961年，一些中央银行组成了伦敦黄金池，旨在通过出售黄金来维系布雷顿森林体系中的黄金美元兑换价格。但是价差变得难以维系，伦敦黄金池最终在1968年崩溃。美国提供了大部分黄金，不愿意按这么低的价格出售这些黄金。美元需要贬值，但如果不损害布雷顿森林体系这一整套货币汇率体系，就无法达到这一目的。于是，美元被高估的程度变得越来越明显，这也成了在全球范围内激烈争论的话题。例如，美元的强势让欧洲官员很不高兴，因为美国企业可以借此更容易地收购欧洲的公司和资产。
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其他国家开始脱离布雷顿森林体系，它们对本国货币的币值进行重估、贬值，施行汇率浮动。例如，德国马克和荷兰盾开始相对其他货币浮动。为了促进出口，英国需要让英镑贬值。英国人为了维持英镑的强势进行了许多努力，但最终在1967年将英镑贬值了超过14%——这在一个币值相对稳定的时期，可谓是不小的跌幅。投资者们开始发问：如果英镑可以贬值，那么为什么美元不能？他们预期美元将会贬值，于是开始买入黄金。
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1969年，理查德·尼克松就任美国总统。他面临着一系列问题：赤字开支、高企的通货膨胀率以及受限制的货币体系。让情况变得雪上加霜的是，1970年美国经济开始进入衰退。尽管尼克松政府一再否认，但市场预期美元很快将会贬值。1971年，尼克松和他的经济顾问们躲在戴维营，进行了一次秘密的会议。在他的经济顾问团队中，有一些人终凭自己的能力在未来成了鼎鼎大名的人物：乔治·舒尔茨，未来的财政部长和国务卿；保罗·沃尔克，未来的美联储主席。摆在尼克松团队面前的是这样一个问题：美国是否应当为了遵守国际协议而牺牲本国利益？对美国来说，布雷顿森林体系已经变成了一个货币领域的枷锁，美国显然需要摆脱布雷顿森林体系，让美元贬值。财政部部长约翰·康纳利提出通过暂停将美元兑换成黄金来“关闭黄金窗口”。就连国会也发布了一份报告，建议停止金本位制。
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经过激烈辩论，尼克松确定了他的行动计划。1971年8月15日，他发表了一次21分钟长的电视讲话（在美国全国广播公司的频道上播出，之后便是热播剧《大淘金》）。在讲话中，尼克松批判了制造货币危机、对美元图谋不轨的国际投机者。同时，他公布了他的“新经济政策”，包括冻结工资90天以平抑通货膨胀、对进口商品增加10%的附加税以降低外国商品在美国市场的竞争力，以及暂时停止美元与黄金的兑换。他诉诸爱国主义，这样向公众解释他的方案：
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如果你想要买一辆外国车或是进行一次海外旅行，那么你手中的美元的购买力可能会下降一点。但是，如果你是那些在美国买美国货的绝大多数美国人中的一员，你手中的美元在明天的购买力就将与今天的一样。换句话说，此次行动的效果将是稳定美元。
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尼克松的政策被美国的国际贸易伙伴称作“尼克松冲击”，他们都惊讶于美国的保护主义政策。10%的重税相当于让美元立即贬值。作为回应，日本允许日元进行浮动，随后日元对美元升值7%，导致在美国销售的日本商品在缴纳尼克松规定的10%的税款后，价格猛升17%。美国股票市场大涨，媒体也对尼克松的举措表示欢迎。“我们毫不迟疑地欢迎总统的勇敢作为。”《纽约时报》的一条社论如是说。
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1971年12月，一个称作史密森协定的新的国际货币体系出现了，这一体系试图恢复固定汇率体系。然而，这一体系未能持续下去，因为美国和其他国家都希望在面对国内事务时可以拥有更多的货币政策灵活性。到1973年，许多工业化经济体的货币都开始相对彼此浮动。布雷顿森林体系瓦解了，黄金永远退位了。美元变成了软货币，而且至今仍是软货币。经济学家本·斯泰尔这样描述这些事件的非凡意义：
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尽管货币与黄金之间的关系在将近60年的时间里一直处于紧张状态，但我们应当看到，在纵贯2 500年的历史长河之中，在世界的大多数地方，货币与黄金之间的关系只会在危机时期受到损害，以为权宜之计。但这一次不同了。美元将是最后一种在本质上以黄金为锚的货币。在美元这艘以黄金为锚的大船上，承载着世界上所有的其他货币。现在，美国砍断了锚索，义无反顾地驶向了远方。
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现在为这艘船掌舵的是各家中央银行。中央银行操控着一张大网，组成这张大网的是彼此联系的各种机构，它们共同点纸成金。亨利·福特认为美元不应当受银行家的操控，他在1922年的自传中写道：“有一个很严重的问题摆在这儿：一旦人们知道那些局内人能对货币体系造成怎样的影响，他们将会如何看待他们置身其中的整个货币体系呢？”我们必须要清楚现代货币体系究竟是如何运行的，才不至于让魔鬼的软货币交易藏身于货币体系复杂的表象背后。
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中央的炼金术
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世界上第一位中央银行家被判了死刑。约翰·帕姆斯丘奇也是一位来到其他国家创立银行体系的外国人，只不过他的故事要早于约翰·劳的故事，并且令人毛骨悚然地预言了约翰·劳的故事。约翰·帕姆斯丘奇出生在拉脱维亚，又在阿姆斯特丹受到了教育。随后他来到瑞典，并且于1656年说服瑞典国王卡尔十世·古斯塔夫为斯德哥尔摩银行颁发了特许执照。斯德哥尔摩银行是欧洲最早发行纸币的银行之一。然而，就像约翰·劳的体系一样，约翰·帕姆斯丘奇的体系也变得过热，最终导致他入狱，并被判处流放至死。然而，他最终还是获得了自由。尽管斯德哥尔摩银行遭遇了失败，但瑞典人并不准备放弃设立一个中央金融机构的理念。毕竟，这家银行曾经帮助多家公司获得融资，而纸币也由于便于使用而受到公众的欢迎。瑞典人创立了世界上第一家中央银行——瑞典中央银行，这家银行一直运营至今。
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中央银行从瑞典摇摇晃晃地起步，到今天已经发展为金融体系的中流砥柱。中央银行已经变成了当代金融体系的最主要的炼金术士。现在的货币体系不再依赖于地下存储的贵金属，中央银行可以凭空创造出货币，这点已经尽人皆知。这种新奇的炼金术并不会让人们想起那些混合各种金属的炼金术士，而是一幅由相互联系的银行和政府机构体系组成的复杂图景：比起矿坑里的通风井，人们更容易想到组织流程图。
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在美国，创造货币的炼金术涉及美联储系统、银行业和美国财政部。1913年，为了应对1907年发生的导致多起银行挤兑事件和银行倒闭的金融恐慌，美国通过《联邦储备法案》设立了美联储。当时，银行家摩根接手拯救了美国的金融体系。官员们意识到，美国需要一个负责监控、监管甚至控制货币事务的永久性机构。经过几十年的发展，美联储的职责扩展到了从监管银行体系到促进国际支付等多个领域。
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美联储最著名的职责就是设置利率，也就是货币的价格。从技术角度讲，美联储会为联邦基金利率设置一个目标，各家银行根据这一利率互相拆借款项。为了达到这一目标利率，美联储会干预市场。如果美联储想要降低利率，它就会从市场上购买证券，增加货币供应：更多的货币会带来更低的利率。如果美联储想要提高利率，它就会出售其部分证券，以减少货币供应：更少的货币会带来更高的利率。假设美联储意欲降低利率，于是美联储就利用它凭空创造出的新增货币从花旗银行之类的银行中购买了100万美元的美国国债。这100万美元的债券就这样进入了美联储的资产负债表。而花旗银行就像所有其他大型银行一样，也在美联储拥有一个账户。于是，花旗银行在美联储的账户上就多出了通过出售债券而获得的100万美元。
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花旗银行可以将这笔新增的资金部分（但不能是全部）作为贷款发放出去，从而让新增的资金在经济活动中更广泛地进行流通。银行需要将它们存款的一定比例（大约10%）存放在美联储的保险库里，或者作为在美联储的存款。因此，花旗银行必须将这100万美元中的10万美元留作准备金，而可以将另外的90万美元放贷出去。假设有人借走了这90万美元，并且把这笔钱存在了其在富国银行的账户上，于是在这90万美元中又有9万美元需要作为准备金留存起来，其他81万美元可以被借出。于是，这种部分准备金制度就使货币的多次扩张成为可能。最初的100万美元可以被再扩张10次：一点资金可以创造出大量的信贷。而这就是创造货币的方式。
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由于银行仅仅把一部分存款留在手头，如果存款人要求取出的现金数量大于准备金的数量，银行就会面临挤兑的风险。一旦发生这种情况，就如同《风云人物》中的乔治·贝利对恐慌的客户说的那样：“钱不在这儿……你的钱在乔的家里……和100个别的人家里。”现在，为了增加存款人的信心，政府为25万美元以内的存款提供保险。
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在进行货币操作的时候，美联储可以从非银行的机构（比如保险公司）处购买资产。但是，这样一来，新增的资金或许就不会留在银行体系里，对经济的影响力也会变小。美联储还可以用其创造出来的货币直接从美国财政部购买美国国债等证券，这一过程称作债务货币化。在这个封闭的流程中，政府可以通过加税或出售债券之外的方式获得资金。通过这种方式，货币供应量的增加将有利于借款人，即政府，因为美元的价值很有可能会在未来降低。正因如此，政府在历史上一直寻求创造更多的货币：创造货币要比增加税收容易。但是，由于更多的货币供应会导致通货膨胀，每个人手中的资金的价值就会下降，形同对所有人隐蔽地征税。
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在有形货币方面，美联储扮演了货币分配者的角色。美国铸印局生产纸币，而美国铸币局则生产铸币。这两个部门都隶属美国财政部。如果亚特兰大的太阳信托银行预计节日期间现金需求量会增加，那么该银行就会向美联储要求更多现金。太阳信托银行在12个地区联储银行之一的亚特兰大联储拥有账户。亚特兰大联储有现金库存，将现金交给太阳信托银行，再从太阳信托银行的账户上记账。2012年，美联储通过其在全美国的28个处理中心处理了317亿美元的纸币。
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